Когда все мешавшие растения у края колодца были вырваны и всё подготовлено, он без малейшего колебания перекинулся через борт и спустился по лиане вниз.
Всего через мгновение его ноги коснулись дна.
Глаза постепенно привыкли к темноте, и он увидел: сейчас полдень — солнце стоит в зените, жарко палит сверху и ярко освещает всё дно колодца.
Благодаря прямым солнечным лучам он заметил вокруг одни лишь сухие ветки и опавшие листья. Внимательно осмотревшись, наконец увидел в углу розовый край платья. В глазах вспыхнул свет — он тут же бросился вперёд и начал разгребать кучу сухостоя.
Перед ним предстало знакомое белоснежное личико. Даже испачканное грязью, с растрёпанными волосами, она всё равно оставалась той, кого он берёг как зеницу ока. Напряжённая струна внутри наконец ослабла, и уголки губ сами собой тронула тёплая улыбка.
Он обрадовался, что с ней всё в порядке, хотя она тихо прислонилась к стене колодца, нахмурив брови и спала явно неспокойно.
— Юнь-Юнь, — прошептал он, бережно поднимая её безжизненное лицо и аккуратно стирая засохшую грязь с щёк.
Видимо, она услышала его голос и осознанно прошептала одно слово:
— Больно…
— Где больно? — Наследный принц тут же прижал её к себе, прижав подбородок к её лбу, и тревожно прошептал: — Я здесь, Юнь-Юнь, не бойся.
— Нога… — хриплый голос из-под его груди едва слышно ответил.
Он поднял её на руки и уложил в самое освещённое место на дне колодца. Затем осторожно приподнял подол платья и осмотрел ногу. Рядом с двумя проколами на лодыжке уже появились синяки, опухоль и пузыри.
Змеиный яд.
Наследный принц сжал кулаки так, что костяшки побелели. На лице появилось свирепое выражение — он готов был разорвать на куски того, кто осмелился причинить ей вред. Но, сдержав ярость, напомнил себе, что сейчас главное — спасти Юнь-Юнь. Лишь успокоившись, он аккуратно уложил её на землю.
Взяв кинжал, отобранный у убийцы, он сделал два крестообразных надреза на ранах и начал высасывать яд. Процедура затянулась надолго.
Не зная, сколько уже раз он выплюнул чёрную кровь, он наконец заметил, что синяки вокруг ран начали бледнеть, а кровь посветлела.
Он облегчённо выдохнул и стёр кровь с губ, только теперь осознав, что язык онемел, горло опухло и жгло, будто после ожога. Это были первые признаки отравления змеиным ядом. Он не мог позволить себе терять бдительность. Взглянув на солнце, уже смещающееся к западу, и на то, как колодец постепенно погружается во тьму, понял: нужно срочно выбираться. Обоим им требовалась помощь лекаря, промедление было смертельно опасно.
Погружённый в мысли, он вдруг услышал тихий, сладкий голосок:
— Кто там?
Юнь-Юнь!
Он обернулся и с радостью увидел, что она уже пришла в себя. Но в её обычно сияющих глазах не было ни фокуса, ни света — они смотрели в пустоту.
Сердце на мгновение замерло. Он поднёс руку к её лицу и помахал пальцами перед глазами — она даже не моргнула.
Временная слепота от змеиного яда… или постоянная?
— Кто там! — голос Бай Юнь стал холоднее, она повысила тон и требовательно спросила.
— Я… — хотел ответить он, но язык уже онемел от яда, горло жгло невыносимо, и голос вышел хриплым, старческим, будто у дряхлого старика.
Бай Юнь нахмурилась. Она, похоже, тоже только сейчас осознала, что не видит. Но не заплакала и не впала в панику — наоборот, в её голосе звучала настороженность:
— Кто вы! — спросила она, обращая лицо в сторону, откуда доносился звук.
Она не узнала его.
Конечно, не могла узнать…
Как можно связать два таких разных голоса с одним человеком?
Ему стало немного грустно, но он быстро взял себя в руки. Что ж, пусть не узнаёт! Это даже к лучшему!
— Я прибыл по приказу Наследного принца разыскивать госпожу Бай, — ответил он.
«Наследный принц?»
На лице Бай Юнь мелькнуло удивление, но тут же сменилось искренней радостью. Однако она тут же сдержала эмоции и холодно спросила:
— А сам он почему не пришёл?
Очевидно, в её сердце было совершенно естественно считать, что Наследный принц обязан был лично прийти за ней. Его отсутствие казалось странным и несвойственным.
После недавней засады она стала осторожнее: сначала нужно убедиться в личности незнакомца, а уж потом говорить о деле.
И Наследный принц прекрасно понимал, что появление «подчинённого» вместо него самого выглядело подозрительно — это не соответствовало их обычному поведению друг с другом.
Но раз уж он начал, у него были на то веские причины.
Он в одиночку ворвался в ловушку наложницы Чжуань. Если об этом узнает Император и весть дойдёт до двора, последствия будут катастрофическими.
Наследник государства У не может позволить себе терять голову из-за женщины, рисковать собственной жизнью и ставить под угрозу безопасность. Это разочарует Императора, заставит его сторонников усомниться в способности правителя управлять страной и даст повод для насмешек всему народу, который будет обсуждать это в каждом переулке.
А Бай Юнь… ей нельзя позволить стать «развратницей», чьё имя будет покрыто позором. Иначе весь двор и народ осудят её, и как она тогда сможет стать Императрицей?
Рискуя навсегда потерять с ней связь, он не мог допустить, чтобы эта история получила огласку.
Жертва, ставшая виноватой… Несправедлив ли этот мир? Или это его собственная слабость?
Вероятно, и то, и другое.
Лицо его потемнело, голос прозвучал устало:
— Госпожа Бай, вы не знаете… Вас похитили злодеи, и Его Высочество в отчаянии. Он отправил множество отрядов, чтобы тайно вас разыскать.
— О? — Бай Юнь склонила голову в его сторону с лёгким недоумением. Эти слова звучали правдоподобно, и она не стала возражать: — Продолжайте.
Он понял: она поверила. Быстро добавил:
— Мне посчастливилось обнаружить следы злодеев во дворце. Я послал гонца к Его Высочеству, но, опасаясь за вашу жизнь, решил действовать немедленно.
Бай Юнь вдруг заговорила с тревогой:
— Среди этих злодеев была ли тридцатилетняя служанка и старик с морщинистым лицом?
Он сразу понял, что она хочет выяснить, кто стоит за всем этим. Но правда, скорее всего, разочарует её:
— Были. Но уже мертвы.
Бай Юнь тяжело вздохнула. Раз свидетелей нет, она не стала больше рассказывать этому «чужаку» подробности своего похищения.
Он уже и так почти всё понял, но сделал вид, будто ничего не знает, и продолжил доклад:
— После того как я расправился со злодеями, мне удалось проследить их следы до этого сухого колодца, где я нашёл вас без сознания от змеиного яда. Его Высочество, вероятно, уже в пути.
— Ваш господин такой глупый… Неужели его завели в какую-нибудь яму искать меня? — вдруг рассмеялась она, и в её глазах мелькнула озорная искорка.
…
Наследный принц онемел, глядя на неё, и невольно улыбнулся.
Да уж, дерзкая девчонка! Как смела прямо в лицо так говорить о нём?
Интересно, какое у неё будет выражение, когда она узнает, что всё это время говорила со своим спасителем?
Увидев, что он молчит, она решила, что обидела его, и поспешила оправдаться:
— Эх, наверное, нехорошо так прямо говорить о своём господине. Простите меня, пожалуйста, не держите зла.
Затем, будто вспомнив что-то, её лицо стало серьёзным, и она пригрозила:
— Только не вздумайте донести на меня вашему господину! Если я узнаю, что вы втихомолку на меня наябедничали, не обессудьте — я первая выдам своего спасителя!
Он приподнял бровь, уголки губ тронула насмешливая улыбка:
— О? А как именно госпожа Бай собирается «продать» меня?
…
Как продать?
Да просто погорячилась!
Бай Юнь сжала губы. «Какой противный человек! Неужели он не понимает намёков?»
«Неужели мне придётся унижаться перед незнакомцем?»
«Ни за что! Смерть — не беда, а позор — хуже смерти!»
Она заговорила ещё решительнее:
— У меня в голове полно идей, как избавиться от доносчика. Советую вам делать вид, что ничего не слышали. В конце концов, ваш господин после моих слов вряд ли станет меня наказывать.
При этих словах её брови невольно приподнялись, но она сама этого не заметила.
Наследный принц ждал, что она попросит прощения, как обычно. Но… прошения не последовало. Он даже растерялся.
Раньше, как только она что-то натворит, первой бежала к нему, ласково улыбаясь, шутливо спорила, пытаясь вернуть себе преимущество.
А теперь даже не оставила шанса на примирение. Это его удивило.
Но через мгновение он всё понял.
Конечно! Юнь-Юнь слишком горда, чтобы проявлять слабость перед чужим.
Эта непокорность — часть её натуры, в ней с рождения. Как она может унизиться?
— Госпожа Бай совершенно права, — сказал он с покорностью. — У меня нет смелости жаловаться Его Высочеству. Это ведь рискую карьерой!
Ха!
Наконец-то понял!
Видимо, всё-таки любит, когда с ним жёстко обращаются.
Лицо Бай Юнь озарила радость: раз он не расскажет Наследному принцу, значит, всё в порядке!
Наследный принц, будто вспомнив что-то, решил подразнить её:
— Кажется, госпожа Бай очень боится Его Высочества?
Что?!
Бай Юнь резко вскочила, но тут же вскрикнула от боли и снова села, сердито уставившись на него.
Её взгляд, хоть и не слишком устрашающий, напомнил ему толстую кошку из покоев Императрицы-матери, которую он в детстве запер в клетку. Та тоже шипела и царапалась, пытаясь его напугать.
Да, её надутые щёчки всё больше походили на кошачьи.
Пока он мысленно сравнивал её с кошкой, она уже торопливо возразила:
— Я вовсе не боюсь того, кто сидит во Восточном дворце!
— О? Правда? — спросил он с лёгкой насмешкой.
— Конечно! Тот, кто там сидит, — лишь красивая оболочка, внутри — труха! Злопамятный мелочный человек! Настоящий подлец!
…
Да, провокация — лучший способ услышать то, чего не скажут в обычной беседе.
Это обязательно нужно записать, чтобы не забыть.
Уголки губ Наследного принца тронула улыбка. Он с жаром разглядывал её, уже замышляя, как ещё подразнить эту дерзкую девчонку.
— Так что будьте осторожны, работая на него, — продолжала она. — А то вдруг ваш господин продаст вас!
Наследный принц промолчал.
— Эй, почему вы молчите?
— Вас поразила тёмная сторона вашего господина?
— Меня поразило ваше красноречие!
— На самом деле он не так ужасен. Мы знакомы много лет, а я до сих пор жив и здоров. Так что не переживайте — в худшем случае он отправит вас в какую-нибудь глушь.
— Хм, разве я не в глухомани? Ведь именно здесь вы меня и нашли, — невозмутимо ответил он.
…
Она сама себе яму вырыла.
Ясное дело: подлый господин — подлый и слуга. Один за другим ловушки ставит, чтобы она сама в них попадалась.
Бай Юнь тяжело вздохнула:
— Вот именно! Поэтому и пришёл не сам Наследный принц, а его посыльный.
— Его Высочество в отчаянии ищет вас, просто его завели в другую яму, — поспешил он оправдаться за себя.
Бай Юнь не удержалась и рассмеялась:
— Что ж, раз даже такой прямолинейный человек, как вы, согласен со мной, значит, Наследный принц и правда глуп.
Он едва заметно улыбнулся. Слушать, как она ворчит на него, — совсем иное ощущение, чем раньше. Обычно она так говорила только за его спиной. Когда же она впервые сказала это в лицо?
Он задумался: неужели у него появилась склонность к мазохизму?
Грустная мысль.
— Мы будем ждать здесь, пока Наследный принц нас не найдёт? — вдруг спросила она, снова становясь серьёзной.
http://bllate.org/book/5906/573528
Готово:
