Кто бы мог подумать, что власти Даочжао так быстро раскроют дело — всего за несколько часов всё выяснилось, и по всему городу вывесили объявление с именами погибших.
Лай Гаро тайно изумился, но когда подчинённые доложили подробности, он буквально остолбенел:
— Моим «опознавателем» оказался тот самый ученик?
Он заранее назначил другого человека для опознания — это был ключевой элемент его плана: позволить «Лай Гаро» бесследно исчезнуть и одновременно снять с себя любые подозрения.
— Как вообще можно опознать тело, сожжённое до такой степени?
Он искренне недоумевал:
— Неужели двор Даочжао настолько глуп, что верит каждому слову какого-то мальчишки? Наследный принц Юймин — полный неудачник?
Лай Гаро никак не мог понять, что происходит.
Через несколько дней он вошёл во дворец, чтобы засвидетельствовать почтение императору Даочжао. Целыми часами он льстил старику, пока тот, растроганный, не пригласил его на придворный банкет. Лай Гаро, разумеется, радостно согласился.
Пока несколько министров подали прошение войти с докладом, он незаметно выскользнул из Золотого зала и отправился бродить по императорскому дворцу.
Вдруг перед ним возникло знакомое лицо.
Сразу узнал того самого ученика… Э? Да это же женщина!
Приятная неожиданность.
Судя по одежде — служанка императорского двора. Ещё более удивительно, что у неё явно неплохие боевые навыки… Похоже, этот визит во дворец окажется не таким уж скучным.
Он наклонился к девушке и, глядя ей в глаза, медленно улыбнулся:
— Я думал, вашим чиновникам понадобится хотя бы три-пять дней. А ты так быстро опознала тот мужской труп…
— Красавица, ты мне очень помогла~
У Бай Цзинь испортилось настроение.
Ей было совершенно всё равно, какие цели преследует этот человек — пусть хоть весь двор перевернёт или оклевещет второго принца. Но стоило вспомнить взрыв, в котором её использовали в чужих интересах, как внутри всё закипело.
Она была типичной эгоисткой: сама могла использовать других, но если кто-то осмеливался использовать её…
Бай Цзинь молчала так долго, что мысли Лай Гаро начали блуждать.
— Неужели после нашей встречи ты обо мне всё время думаешь?
Он провёл пальцем по гладкому подбородку и рассмеялся. Даже находясь рядом с таким прекрасным женихом, она всё ещё помнит о случайно встреченном незнакомце.
Чем дальше он думал, тем больше фантазировал.
Бай Цзинь посмотрела на него так, будто перед ней идиот. Но забыла, что на лице ещё остались следы слёз, грудь вздымалась от частого дыхания, а жемчужные серёжки подчёркивали изящную шею, белую и нежную.
Ах, какая красотка!
В Бяньyüэ редко встречаются такие женщины, да ещё и с хорошими боевыми навыками.
Хоть и холодная, но именно то, что ему нравится.
Лай Гаро еле сдерживался; его янтарные глаза распахнулись широко.
Бай Цзинь тоже улыбнулась — от злости. Если бы её не держали, она бы сказала: «Ты что, думаешь, мне нравятся обезьяны? С твоей бородой я уж точно не стану мечтать о тебе!»
Но этот мерзавец, довольный собой, даже не догадывался об этом. Он протянул руку и провёл большим пальцем по её подбородку.
Зрачки Бай Цзинь расширились!
— Запомни, меня зовут Сянли Юнь!
Его грубый большой палец скользнул по её губам.
Бай Цзинь ещё не успела откусить ему палец, как он громко чмокнул её прямо в щёку.
Она опешила.
С довольным смехом мужчина стремительно скрылся, оставив лишь размытый силуэт. Даже его слуги, державшие её, исчезли бесследно.
Бай Цзинь чуть не лопнула от ярости. Этот тип сводил её с ума!
*
Весенняя ночь во дворце была прохладной и душистой.
Молодой человек вышел из-за резной стены и увидел перед собой фигуру в жёлтом платье, прислонившуюся к перилам длинного коридора. На руке у неё была зелёная шаль, концы которой спускались на траву.
Тёмные волосы были собраны простой гранатовой шпилькой, остальные рассыпались по спине и груди.
Лунный свет мягко окутывал её, словно она сошла с небес.
Она задумчиво смотрела на свои сложенные руки.
Цзян Юйцзюань подошёл ближе. Его чёрно-золотой халат подчёркивал стройную фигуру. Поскольку трава находилась ниже уровня дорожки, ему пришлось немного запрокинуть голову, чтобы заговорить с ней:
— Ты здесь чем занимаешься?
Бай Цзинь перестала болтать ногами и опустила глаза.
Её ресницы были не густыми, но очень длинными и изящно изогнутыми.
Медленно, почти по слогам, она произнесла:
— Ваше Высочество, разве мне нельзя быть недовольной?
Её глаза отличались от других — особенно чёрные и круглые. Когда она пристально смотрела на кого-то, создавалось ощущение, будто этот человек — единственный в её мире.
Эта смесь нежности и опасности заставила сердце Цзян Юйцзюаня дрогнуть.
На лице он оставался невозмутимым и взял её за руку.
Бай Цзинь не хотела давать себя в обиду и попыталась вырваться. Ей было ужасно не по себе, хотелось ударить кого-нибудь — особенно мужчину.
Ему не следовало подходить к ней сейчас.
Но он упрямо сжал её запястье. Бай Цзинь пока не хотела окончательно портить отношения и перестала сопротивляться.
Она просто отвернулась, нахмурившись от раздражения.
Он осторожно держал её руку и что-то наносил на кожу — прохладное и приятное.
— Так легко раниться… В следующий раз не шали, — сказал он, словно обращаясь к непослушному ребёнку или маленькой девочке.
Интересно, так же ли он говорит с Хуайсюй?
— Я разве шалила? — Бай Цзинь сморщила носик. Разве она виновата, что кто-то пытался её подставить? Разве она не имела права защищаться?
Цзян Юйцзюань усмехнулся, не отвечая, и аккуратно наносил мазь на повреждённые участки кожи, время от времени наклоняясь и дуя на ранки. Он был сосредоточен, будто выполнял важнейшую задачу.
Что-то упало на траву. Бай Цзинь посмотрела вниз — её туфелька.
Она просто смотрела на неё, не двигаясь.
Цзян Юйцзюань на мгновение замер, затем перевёл взгляд на подол платья и на её ступню. Та инстинктивно поджала пальцы.
Под шёлковым чулком угадывалась изящная форма.
Она сидела неподвижно, как статуя.
Цзян Юйцзюань опустился на одно колено и поднял туфельку с вышитыми ирисами.
Он осторожно взял её ногу и собирался надеть обувь сам.
Его высокий головной убор, развевающийся по земле халат и растрёпанные чёрные волосы…
Это был наследный принц Юймин,
будущий император Даочжао, стоящий над всеми.
И он готов был выполнять такое униженное действие — надевать обувь женщине?
Бай Цзинь снова задумалась. А почему бы и нет?
Она молча наблюдала. Хотя это было простое дело, он делал его с такой серьёзностью, будто решал государственные вопросы. На его белом носике выступили капельки пота.
В этот момент Бай Цзинь вдруг вспомнила первую ночь в восточном крыле, когда она снимала с него носки, а он пнул её ногой.
Едва эта мысль пришла ей в голову, как нога сама собой вылетела вперёд. Но он уже ждал — и крепко схватил её за лодыжку.
Она откинулась назад, изо всех сил удерживая равновесие, чтобы не упасть на землю с позором.
Ей стало ещё злее!
Глаза её наполнились слезами от обиды:
— Ты!
Его длинные пальцы всё ещё держали её лодыжку.
Эта рука когда-то держала кисть для указов, играла на флейте…
А теперь держала женскую ногу. Пусть его лицо и оставалось строгим, но сцена уже не выглядела достойной.
Лодыжка была тонкой.
Даже сквозь чулок чувствовалась её нежность.
Цзян Юйцзюань на мгновение замер. Ступня в его руках шевельнулась.
Прежде чем она успела разозлиться и пнуть его снова, он быстро надел туфлю. Затем аккуратно поправил подол, прикрыв носок обуви.
Бай Цзинь сердито уставилась на него.
Цзян Юйцзюань встал и улыбнулся ей.
В уголках его губ играла тёплая улыбка, как весенний ветерок. В его прекрасных глазах мерцали звёзды, словно целое море света.
Он протянул ей руку — с длинными, изящными пальцами.
Бай Цзинь поморщилась. Только что трогал её ногу!
Но он настаивал, и в его взгляде читалась терпеливая настойчивость. Бай Цзинь нехотя положила свою ладонь в его руку. Он помог ей спуститься с перил, поддержав за талию, но сразу же отпустил.
Смешно. Только что трогал её ногу, а теперь изображает благородного господина?
Бай Цзинь подняла на него глаза и резко выдернула руку.
Но в его потемневшем взгляде она снова вложила ладонь в его ладонь.
На этот раз медленно, нежно, переплетая пальцы.
Она тоже улыбнулась — с лёгкой застенчивостью молодой девушки.
Он крепко сжал её руку.
— Мать спрашивала о тебе сегодня на банкете. Уже поздно, нам пора возвращаться, — сказал он.
Бай Цзинь кивнула и прошла с ним несколько шагов, будто между делом заметив:
— Служанка сказала, что та девушка обняла вас.
Она говорила о Хайдан.
Цзян Юйцзюань внезапно остановился и притянул девушку к себе. Её голова оказалась прижатой к его груди, а его рука обхватила затылок, прижимая волосы к ладони.
Она растерялась.
— Цзиньцзинь, — в его голосе звучал смех, — ты голодна?
— Нет, — сквозь зубы ответила она.
Он снова рассмеялся.
— От одних ревнивых мыслей сыт не будешь.
Кто тут ревнует!
Она пыталась вырваться, но он не отпускал. Разъярённая, она вцепилась зубами в его руку и не отпускала, пока не почувствовала вкус крови.
Цзян Юйцзюань приподнял её подбородок, проверяя, не поранилась ли она.
На её губах осталась кровь. Он наклонился и аккуратно слизал её губами. Бай Цзинь попыталась укусить его снова, но он уже проник внутрь.
Когда они наконец разомкнули объятия, Бай Цзинь пошатнулась.
Перед глазами плясали звёзды, и она еле держалась на ногах.
Он всё ещё поддерживал её, рука лежала на плече, а на ладони чётко виднелся след от её зубов. Цзян Юйцзюань вздохнул и тихо произнёс:
— Ты совсем как щенок.
Он назвал её собакой? Бай Цзинь уже собиралась возмутиться, но вдруг поняла — что-то не так.
Совсем не так.
Их роли поменялись местами.
Раньше она всегда была той, кто наблюдает и манипулирует. А теперь она топает ногами от злости, а он спокойно стоит рядом, с лёгкой улыбкой, будто всё под контролем.
Её лицо стало холодным:
— Я голодна.
Цзян Юйцзюань улыбнулся и взял её за руку.
— Пойдём, я покажу тебе одно место.
Он крепко сжал её пальцы. Она попыталась вырваться, но безуспешно, и решила не тратить силы зря.
*
Свет в комнате вспыхнул.
Аромат сливы наполнил воздух. Он стоял позади неё и тихо сказал:
— Когда я был маленьким, поссорился с матерью и целый день ничего не ел. Ночью кто-то тайком привёл меня сюда и сказал: «Если проголодаешься — приходи сюда, здесь всегда найдётся еда».
Он рассказывал ей то, чего никто не знал — детские секреты будущего императора Даочжао.
Но Бай Цзинь почти не слушала. Она занята поиском еды — ради встречи с императрицей она до сих пор не ела ни крошки, и желудок горел от голода.
Они вошли через маленькую дверь, и по обстановке было ясно: это не императорская кухня, а скорее частная плита какого-то дворца.
Бай Цзинь открыла шкаф и нашла банку соевой пасты.
Она сняла крышку. Цзян Юйцзюань посмотрел на неё.
— Моя наставница очень любила готовить это, — прошептала Бай Цзинь, держа банку в руках. Впервые она говорила с ним правду.
Знакомый запах пробудил воспоминания.
Тогда, в первый год обучения, она не выдержала испытания «закалки костей», потеряла сознание и была наказана — заперта в комнате без еды.
Когда она очнулась, наставник разламывал белый хлебушек и намазывал на него соевую пасту.
Аромат был насыщенным, и её живот заурчал.
Наставник увидел, что она смотрит на него, и улыбнулся:
— Айцзинь проснулась? Ешь скорее.
Его голос был невероятно тёплым — самым тёплым, что она слышала за пятнадцать лет жизни. Она много раз пыталась подражать ему, но никогда не получалось.
Но этот вкус она запомнила навсегда.
Она не договорила, повернулась и стала искать что-нибудь съедобное.
Цзян Юйцзюань молча смотрел на неё. Лицо девушки на мгновение смягчилось, но тут же снова стало холодным и непроницаемым.
Его рука в рукаве незаметно сжалась.
Упорство вознаграждается: в одном из котлов она нашла неиспорченный хлеб.
Бай Цзинь вытерла руки и без колебаний принялась есть.
Цзян Юйцзюань подошёл ближе и мягко спросил:
— Какой вкус?
Она посмотрела на него, потом на свой кусок хлеба. Неужели он никогда не ел такого? Какой же роскошной жизнью он жил раньше.
Она молча показала на котёл, предлагая взять самому.
Но там уже ничего не осталось.
Это был последний кусок. И Бай Цзинь совершенно не хотела делиться. Это было написано у неё на лице.
Цзян Юйцзюань, конечно, заметил это и слегка потрепал её по голове:
— Совсем беззаконница.
http://bllate.org/book/5904/573388
Готово:
