Такому человеку не подобает даже обращение «сестра», не говоря уже о том, чтобы вставать между ними тенью из прошлой жизни.
В тот самый момент Гэн Ханьчжи, которая ещё недавно с таким рвением расспрашивала хозяйку обо всём на свете, стояла во дворе молча и так и не переступила порог дома.
*
Хозяйка средних лет, пережившая столь серьёзное происшествие, увидев в своей комнате столько знатных особ, чувствовала себя крайне напряжённо. Услышав историю о дыре в стене, она на всякий случай стала особенно внимательной.
Она могла бы попросить прислать новую полку — не то чтобы ей хотелось воспользоваться чужой щедростью, просто она не имела права этого делать. Ведь если бы она приняла помощь, получилось бы, что сама чуть не причинила вреда другим, а теперь ещё и заставит их нести убытки…
Даже будучи малограмотной, она понимала: такой поступок был бы несправедливым.
Но ведь полка стояла крепко.
Если бы кто-то воспользовался той дырой и наступил на неё ногой — тогда да, это вполне возможно.
Именно в этот момент она заметила, как другая девушка в панике скрылась за дверью, и в её голове зародилась первая догадка.
Эта госпожа приезжала из императорского дворца почти каждый год, и хозяйка уже немного знала её в лицо. Она решила подождать, пока те вернутся после прогулки перед ужином, и тогда высказать своё предположение. Даже если никто не поверит — всё равно скажет.
*
Му Сяосяо схватила Хуа Жоуцзюй за руку и, едва добравшись до следующего двора, тут же обвинила:
— Откуда я знала, что ты, Хуа Жоуцзюй, такая добрая? Это же опять твоя сестрёнка натворила! А ты всё равно её прикрываешь! На её месте я бы прямо указала пальцем ей в нос и вытянула всю правду, заставила бы краснеть от стыда!
— Может, ещё и за волосы потаскать, да пощёчин дать?
— Это уж слишком портит мою репутацию, Му Сяосяо.
Хуа Жоуцзюй глубоко вздохнула и улыбнулась:
— На самом деле мой вопрос был таким, что любой разумный человек сразу поймёт: дело, хоть и кажется мелочью, но явно спланировано кем-то. Кроме тебя и двух других подруг, подозревать можно любого. Императрица приехала осматривать народную жизнь, а не выяснять, кто здесь виноват.
Гэн Ханьчжи, стоявшая за дверью, невольно вызывала новые подозрения. Но эта сестра — не из тех, кто будет бездействовать. Скорее всего, именно она всё подстроила.
Способ, конечно, низменный, но простой и жестокий.
Дело не в том, чтобы не считаться с этим, а в том, что сейчас не лучшее время для расплаты.
— И ещё… спасибо тебе, Сяосяо. Я искренне благодарна.
— Я всё равно тебя не понимаю, Хуа Жоуцзюй! Тебе лучше быть осторожнее впредь!
Среди полевых тропинок, под вечерним ветром, Хуа Жоуцзюй серьёзно кивнула.
Скрыть это было невозможно.
Выезд за город продлился недолго. Императрица, сославшись на жару, не желала устраивать шум и беспокоить простых людей. Видя, как несколько девушек, внешне дружелюбные, на самом деле перешёптываются и переругиваются, она решила завершить поездку.
Гэн Яо заметила, что во второй половине дня Гэн Ханьчжи молчит, чего за ней раньше не водилось. Когда она заговорила с племянницей, та лишь запнулась и замялась.
— Ханьчжи, хочешь вернуться со мной во дворец?
Гэн Яо тоже проверяла её. Взволнованная Хуа Сансань и молчаливая племянница… Похоже, её сын был прав, а она сама проявила беспечность.
— Тётушка, я очень хочу вернуться с вами… Но сегодня так жарко, мне немного голова закружилась. Я бы хотела отдохнуть и освежиться, а потом обязательно зайду к вам во дворец.
Гэн Яо по-прежнему легко улыбалась:
— Есть вещи, которые я не могу сказать здесь. Поэтому прошу тебя, госпожа Гэн, обязательно загляни ко мне сегодня вечером.
Для Гэн Ханьчжи это был редкий случай, когда тётушка проявляла настойчивость. Но перед императорским достоинством ей ничего не оставалось, кроме как устало согласиться.
*
Хуа Сансань почти всю дорогу шла следом за Хуа Жоуцзюй, но так и не нашла в себе смелости окликнуть её «сестра».
Она хотела что-то объяснить, но, добравшись до Павильона Тинъюй, была остановлена у двери. Тогда она начала стучать в неё изо всех сил:
— Сестра, открой, пожалуйста!
— Если не откроешь, я буду стоять здесь до тех пор, пока не откроешь!
Хуа Жоуцзюй вернулась в павильон и легла отдыхать, не обращая внимания на шум за дверью. Ей было всё равно, называла ли сестра это объяснением или угрозой. У неё не было причин встречаться с этой «сестрой». Шанс на примирение не бывает бесконечным.
Однако в этом деле действительно были вопросы. Как Хуа Сансань, не заходя в комнату, узнала точное расположение шкафа и в нужный момент точно надавила?
Хуа Сансань вышла из комнаты и села на каменный стул во дворе. Айи открыла ворота Павильона Тинъюй.
— Сестра, ты наконец-то готова меня выслушать.
Хуа Жоуцзюй взглянула на неё и снова внимательно осмотрела её белые сапоги. Спокойно и отстранённо произнесла:
— Раз мы вернулись в дом, нет нужды продолжать притворяться.
— Сестра, ты ведь ошибаешься! Я знаю, ты подозреваешь, что шкаф сдвинула я, ведь я как раз вошла в тот самый момент…
Такой оборот речи сам по себе намекал, что старшая сестра безосновательно обвинила младшую.
— В чём именно ошибка? И почему я должна была ошибиться? — Хуа Жоуцзюй оперлась на каменный столик, ощущая прохладу в ушах. — Кажется, я ни разу прямо не сказала, что это сделала ты. Так почему же, если ты невиновна, ты так разволновалась?
Она внимательно осмотрела белые сапоги. На них не было никаких следов удара — ни вмятин, ни царапин, только пара грязных пятен от прогулки по полям.
Тогда чего же она боится? Неужели подговорила глупую Гэн Ханьчжи? Или сама Хуа Сансань, будучи такой умной, просто стояла на страже?
— Сестра, давай я всё расскажу по порядку.
Если ты не преступник, зачем так волноваться?
Хуа Жоуцзюй говорила спокойно, но понимала: Хуа Сансань просто не повезло — она вошла в самый решительный момент, когда все взгляды были прикованы к происходящему.
Хуа Сансань собралась с духом:
— Но я видела! Своими глазами, из окна! Я знаю, кто это сделал!
— Разве сестра не хочет узнать правду? Или всё ещё держишь злобу из-за того случая за обедом?
Вот как постепенно на неё навешивают ярлык завистницы и злопамятной. Хуа Жоуцзюй прекрасно это осознавала.
— Ты ведь сама знаешь, почему я тебе не доверяю. Зачем притворяться? Хуа Сансань, обижала ли я тебя когда-нибудь за пределами дома?
— Были ли у тебя подруги, которых я пыталась оттолкнуть?
— Сегодня всё это произошло. Если ты знаешь правду, почему не объявила её всем сразу, а пришла ко мне с таким жалобным видом? Что в этом интересного?
Если бы её сестра хотя бы попыталась защитить справедливость — пусть даже не ради неё, а ради самой истины, — Хуа Жоуцзюй давно бы всё рассказала императрице.
Лучше сказать прямо: Хуа Сансань — холодная наблюдательница. Хуже того — возможно, она надеялась извлечь выгоду из происшествия.
Хуа Жоуцзюй не хотела раскрывать всё до конца. Просто ей надоело играть в эту игру вместе с сестрой.
— Признаю, в этом деле я виновата. Даже если бы я родилась на улице и впитала всю грубость рынка, я всё равно не стала бы действовать так подло…
— Хоть ты и решишь разбираться или нет… Сестра, я скажу тебе правду. Как поступать дальше — решать тебе.
— На самом деле это Гэн Ханьчжи всё подстроила… — Хуа Сансань всхлипнула. — Я слышала, как Му Сяосяо говорила тебе у дома. Оказывается, не только я одна под подозрением. Я не прошу сестру защищать меня, но прошу справедливости.
Хуа Жоуцзюй задумалась и спокойно взглянула на Хуа Сансань, стоявшую рядом с её каменным стулом. Она не спросила: «А ты хотя бы пыталась её остановить?»
Между ними не было такой близости.
Но ведь отношения строятся на взаимности. Хуа Сансань даже не поинтересовалась, не ранена ли она, и не обличила виновную при всех. Почему же она должна теперь очищать имя сестры?
Раз дело уже прошло, она не хотела увязать в этой трясине.
Пострадавшей была она, а не Хуа Сансань, которая теперь приходит и плачет.
Хуа Сансань продолжала оправдываться:
— Я действительно хотела вмешаться, но испугалась: вдруг это только усугубит ситуацию? Что, если та дернёт сильнее — последствия были бы ужасны! К счастью, сестра удачлива, зачем же мне рисковать и вызывать новые недоразумения?
Произнося «удачлива», Хуа Сансань говорила совершенно естественно. Ведь положение Хуа Жоуцзюй и правда зависело от удачи.
— Вообще-то… — Хуа Сансань сделала вид, будто теряет надежду, и, вспомнив поведение сестры, решила: раз та не глупа, значит, можно использовать её. — Из-за моего происхождения мне никто не верит. Я бедна, необразованна, мне не место среди этих благородных девиц…
— Я видела, как уверенно ты держалась на улице. Зачем унижаться передо мной? Если ты не причастна к этому делу, давай просто забудем о нём.
Хуа Жоуцзюй считала это предостережением для себя, но и для сестры тоже. Ведь если ребёнок слишком часто кричит «волк!», ему перестают верить. Если Хуа Сансань будет лгать слишком часто, даже если однажды она окажется невиновной, всё равно будут подозревать её.
Сердце человека — бездонная пропасть. Как только замечаешь чёрную дыру, больше не хочется заглядывать глубже.
— Иди отдыхать, сестра, — Хуа Жоуцзюй особенно подчеркнула слово «сестра», но понимала: они и так чужие. Их мирное сосуществование всегда было лишь внешней формой, и теперь стало ясно: эта «сестринская» связь лишь ограничивает амбиции младшей.
Но Хуа Сансань думала иначе:
— Тогда я пойду, сестра.
Она полагала, что, даже если Хуа Жоуцзюй её не любит, теперь хотя бы снизит бдительность. Жаловаться на судьбу — метод, который она прежде презирала, но сегодня, увидев реакцию сестры, решила: раз та не глупа, почему бы не использовать это? Когда она сама обретёт богатство и почести, эта высокомерная сестра, которая даже дверь открыть не хочет, будет вынуждена кланяться ей.
И, конечно, она не собиралась легко отпускать эту сестру.
Сегодняшний инцидент показал: Гэн Ханьчжи слишком глупа. Такой примитивный метод, и при таком статусе — лично нападать на Хуа Жоуцзюй…
Хуа Сансань лишь шепнула ей на ухо пару слухов из дворца: «Знаешь ли ты, что императрица упоминала тот случай? Наследный принц спас Хуа Жоуцзюй, а та, выйдя на берег, крепко обняла его и не отпускала… Интересно, какие мысли у неё были?»
Чего ей стыдиться?
Правда, сегодня Гэн Ханьчжи и впрямь заслужила свою хромоту.
По дороге домой она думала:
«Если бы сегодня всё удалось, не стала бы я единственной дочерью в семье Хуа?»
Но из этого случая она поняла: лучше не делать всё самой. Лучший способ — «подтолкнуть события».
Хуа Жоуцзюй сохранила лицо и вернулась в дом Хуа. Но разве удача может сопровождать человека вечно?
Она поужинала с Хэ Цайпин, чувствуя лёгкое беспокойство. Она не боялась, что сестра станет раздувать этот инцидент — та явно хочет замять дело. Но глупая Гэн Ханьчжи… Если их разговор станет известен, это плохо скажется на ней.
Сердце наследного принца важно, но и императрица — не из тех, кого легко обмануть.
В будущем, став хозяйкой Восточного дворца, у неё будет немало забот. Но, конечно, Хуа Сансань ничего не боялась. Раз уж она выбралась из того унылого и нищего существования, назад она никогда не вернётся.
http://bllate.org/book/5902/573265
Готово:
