Глядя на несколько маленьких проколов на руках Жуанжуань, госпожа Герцога Вэя до боли сжалась сердцем. В отчаянии она наконец отменила занятия рукоделием — всё равно в будущем Жуанжуань станет наследной невестой, а вокруг неё будет множество слуг; неумение шить вовсе не беда.
Однако музыка, шахматы, каллиграфия и живопись были обязательны: ведь наследная невеста — будущая мать государства, и не может же она не владеть ни одним из этих искусств!
По мнению госпожи Герцога, дочь её избалована: единственная девочка в семье, конечно же, растили её в нежности, и теперь ничего уже не исправишь. Поэтому она не настаивала, чтобы Жуанжуань освоила все четыре искусства, а позволила выбрать лишь два.
Жуанжуань даже думать не стала: с детства ненавидевшая учёбу, она, конечно же, не собиралась заниматься каллиграфией или живописью. Без колебаний она выбрала музыку и шахматы.
Госпожа не стала настаивать и оставила выбор за дочерью. Она пригласила в Государственный герцогский дом самую знаменитую наставницу того времени — отшельницу И Жань, чтобы та обучала Жуанжуань музыке и шахматам.
Под «музыкой» обычно подразумевали цитру, но Жуанжуань захотела учиться играть на арфе — ей казалось, что стоять удобнее, чем сидеть и мучиться от боли в ягодицах. На самом деле просто не могла усидеть на месте: возраст такой.
Несколько лет она училась с перерывами, но в итоге так и не освоила арфу как следует. Могла разве что сыграть одну целую мелодию — хватило бы, чтобы ввести в заблуждение непосвящённого, но любой, понимающий в музыке, сразу раскусил бы её.
Зато шахматы, несмотря на то что требовали сидеть неподвижно, Жуанжуань освоила превосходно. Играя с наследным принцем, она даже выигрывала время от времени.
Тем не менее её непоседливый характер делал почти невероятным тот факт, что именно шахматы — самое сложное из четырёх искусств — стали её сильной стороной.
Чу Юй до сих пор помнил, как его отец-император не верил в мастерство Жуанжуань и вызвал её на партию. Из-за чрезмерной самоуверенности он проиграл и отдал ей нефритового льва из династии Цянь — после чего Жуанжуань долго хвасталась этим трофеем.
И сейчас, вспоминая тот случай, она с гордостью тихо проговорила:
— Всё-таки дядюшка-император проиграл мне.
— А как ты собираешься поздравлять отца с днём рождения? — спросил Чу Юй, заметив, что Жуанжуань что-то бормочет себе под нос, но не разобрал слов.
— …Не знаю… ещё не придумала… — вдруг вспомнила Жуанжуань, что ведь не так быстро же придумывают подарки.
— Всё равно дядюшка-император ничего не желает, наверное, и не станет ждать моего подарка.
— Но разве сегодня отец не подарил тебе Ба-ба? Разве не следует поблагодарить его за это? — Чу Юй, видя, что Жуанжуань равнодушна, решил прибегнуть к помощи нового любимца.
— Ой, точно! Надо обязательно поблагодарить дядюшку-императора, иначе Ба-ба попадёт в беду… — Жуанжуань совершенно забыла задаться вопросом, откуда Чу Юй узнал об этом, если она сама ему не рассказывала.
— Ну так как ты собираешься благодарить? — спросил он.
— Ах, не могу придумать! Может, наследный братец, подскажи мне? — Жуанжуань одной рукой прижала к себе Ба-ба, а другой ухватилась за рукав Чу Юя и начала его покачивать.
— Мяу! — подал голос Ба-ба.
— Ой, наследный братец, слышишь? Даже Ба-ба считает, что ты должен мне помочь!
Чу Юй не посмотрел на неё — боялся, что не выдержит взгляда её больших, мигающих глаз, полных немого умоляющего взгляда.
Не глядя на Жуанжуань, отказать было куда легче:
— Это дело сердечное. У меня и так дел по горло — не могу помочь!
Жуанжуань взглянула на лежавшие на столе меморандумы и сдалась:
— Ладно, ладно, тогда подумаю завтра. Сегодня больше не хочу.
Она отпустила рукав Чу Юя и удобнее перехватила Ба-ба.
— Ах да, наследный братец, какие иностранные государства пришлют послов на праздник?
Чу Юй вспомнил содержание докладов:
— Пока не совсем ясно, но точно приедут представители северного татаро-тюркского государства и юго-западного Дали.
— Ого, Дали пришлёт послов? Значит, приедет сестра Аньюань?
Жуанжуань удивилась — она давно не слышала имени Дали.
Принцесса Аньюань вышла замуж за наследного принца Дали несколько лет назад. После смерти императора Дали наследный принц взошёл на трон, и теперь Аньюань стала королевой Дали.
— Вряд ли. Королева не может так просто покидать страну, — вздохнул Чу Юй. Ему тоже давно не доводилось видеть сестру — ту, что ради блага государства пожертвовала собственной жизнью.
— Ах… как жаль! Я так скучаю по сестре Аньюань, — расстроилась Жуанжуань, вспоминая ту прекрасную и нежную женщину.
Когда Аньюань уезжала замуж, Жуанжуань было всего семь лет. С тех пор они не виделись, и черты лица сестры уже почти стёрлись в памяти, но она до сих пор помнила, как та угощала её лепёшками с османтусом.
Сестра Аньюань — настоящая дочь императорского дома, но ради Южного Чу ей пришлось отказаться от статуса принцессы и отправиться в Дали на брак по расчёту.
Впрочем, «брак по расчёту» — это мягко сказано. На деле она стала заложницей.
— Если ты так скучаешь по старшей сестре, мы можем навестить её в Дали, — сказал Чу Юй. Он и сам этого очень хотел: сестра, которая всегда защищала его от бед, — такое счастье встречается раз в жизни.
— Правда? Но Дали ведь так далеко… — при мысли о расстоянии и разлуке Жуанжуань снова приуныла.
— После праздника в честь дня рождения отца дел станет меньше. Тогда я повезу тебя в Дали — как раз вместе с послами.
— Тогда… слово дано! Наследный братец, нельзя передумать! — Жуанжуань, увидев шанс, тут же закрепила договорённость.
— Хорошо.
Только что настроение Жуанжуань прояснилось, но тут же снова испортилось — она, видимо, вспомнила что-то важное.
— Наследный братец… а мой старший брат… он вернётся? — наконец, собравшись с духом, осторожно спросила она, и в её голосе прозвучала куда большая тревога, чем прежде.
— Жуанжуань, об этом тебе не следует спрашивать, — строго ответил Чу Юй, отказываясь отвечать. Он не был жесток — просто старший брат Жуанжуань был не простым человеком.
Единственный сын Государственного герцога, Линь Юэ, сейчас находился на северо-западе и занимал пост командующего третьего ранга. Под его началом войска однажды проникли глубоко в лагерь врага и уничтожили множество противников.
Северо-западные тюрки так боялись Линь Юэ, что постепенно отступали, и теперь народ на северо-западе жил в мире и благоденствии, славя командующего Линь как «Усмирителя Севера».
Однако это было лишь внешнее впечатление. На самом деле Линь Юэ был также одним из самых грозных лидеров тайной стражи Южного Чу.
«Чу Вэй» — так назывался элитный отряд, созданный вскоре после основания государства по совместному решению императора и Герцога Вэя. В него отбирали несколько сотен лучших воинов, и Линь Юэ был одним из заместителей командира.
О существовании «Чу Вэй» знали лишь три человека в Южном Чу: император, Чу Юй и Герцог Вэй. Иностранные послы и высокопоставленные чиновники слышали только имя, но никогда не видели самих людей, однако боялись их как огня за их безжалостную эффективность.
Чу Юй, хоть и сочувствовал Жуанжуань, скучающей по брату, не осмеливался ничего сказать — боялся, что за стеной подслушивают. Если бы правда просочилась наружу, последствия были бы катастрофическими.
— Ладно, я поняла. Однажды старший брат обязательно вернётся, — сказала Жуанжуань, принимая отказ, но всё же немного расстроилась. Она не видела брата уже лет три-четыре. Мать редко о нём упоминала, но Жуанжуань знала: мать тоже скучает. Старшему брату уже давно исполнилось двадцать, а жены у него до сих пор нет.
Сестра Аньюань ради Южного Чу уехала в далёкое Дали на брак по расчёту. Старший брат ради Южного Чу ушёл в изгнание на тысячи ли. Наследный принц ради Южного Чу трудится день и ночь. И только она, Жуанжуань, ничего не делает.
Эта мысль ещё больше укрепила её решимость подготовить достойный подарок на день рождения императора. Если удастся порадовать дядюшку-императора, это станет её вкладом в общее дело.
Полчаса спустя, поигрывая с котом и болтая с Чу Юем, Жуанжуань вдруг услышала, как Сяошуньцзы доложил, что ужин готов.
Поужинав во Восточном дворце, Жуанжуань вернулась в Дворец Анчу — так закончился ещё один день её жизни.
Чу Юй не вернулся во Восточный дворец, а отправился в Цзяньчжанский дворец — ему нужно было обсудить с отцом некоторые дела, ведь сегодня император не посещал гарем.
— Ваше величество, прибыл наследный принц, — тихо доложил Си Сицзы, еле слышно ступая на цыпочках, чтобы не потревожить государя.
— Хм.
Услышав ответ, Си Сицзы вышел и пригласил наследного принца войти. Разумеется, император не мог не принять собственного сына — доклад был лишь формальностью.
— Сын кланяется отцу, — сказал Чу Юй, опускаясь на одно колено.
— Юй-эр пришёл. Вставай, подходи, садись, — император отложил кисть с красными чернилами и потёр шею. Хотя наследный принц уже участвовал в управлении государством, многие дела по-прежнему ложились на плечи императора, и от бесконечного чтения меморандумов у него болела шея.
— Отец, я уже начал готовиться к празднику в честь вашего дня рождения. Но есть один вопрос: стоит ли пригласить бабушку?
Бабушка Чу Юя — императрица-вдова Дуань Цы — давно удалилась в монастырь Цинъпин. Она считала, что её сын, взойдя на трон, пролил слишком много крови, и добровольно отказалась от роскоши императорского двора, чтобы молиться за очищение кармы.
Такая мать — редкость в этом мире. Большинство, став императрицами-вдовами, радовались бы почестям, а она ушла в монастырь — поистине достойно восхищения.
— Ладно, через несколько дней я сам съезжу в Цинъпин и навещу мать. Ей уже не молодо — пора вернуться во дворец и наслаждаться спокойной старостью, — вздохнул император, признавая, что с матерью ничего не поделаешь.
— Тогда отец, возьмите с собой Жуанжуань. Она часто навещает бабушку в монастыре — с ней бабушка скорее согласится вернуться.
Чу Юй упомянул Жуанжуань специально — хотел сгладить впечатление после недавнего инцидента и укрепить её репутацию в глазах отца.
— Эта девчонка Жуанжуань… сердце у неё доброе, просто чересчур любит повеселиться.
Император знал её с детства. Кроме того, что она не очень похожа на благовоспитанную юную госпожу, во всём остальном к ней не придраться — вызывает одновременно улыбку и лёгкое раздражение.
— Жуанжуань ещё молода, отец. Не стоит тревожиться. Дочерей императорского дома и положено баловать. Ведь после раннего ухода старшей сестры мать перенесла всю свою любовь на Жуанжуань.
— Да, повеселиться — не грех. Пусть резвится.
Упоминание принцессы Аньюань вызвало у императора чувство вины: его родная дочь уехала в юном возрасте и теперь не может вернуться домой. И принцесса, и императрица многое пожертвовали ради Южного Чу.
— Кстати, отец, на северо-западе в последние годы спокойно. Может, стоит отозвать Линь Юэ? У Государственного герцога всего один сын, ему уже двадцать один год. Как говорится: «из трёх видов непочтительности самый великий — не иметь потомства». Пора ему жениться и продолжить род Линь.
Хотя Чу Юй и отказал Жуанжуань, теперь он всё же поднял этот вопрос ради неё.
— Ах, об этом я уже думал в прошлом году — хотел отозвать Линь Юэ и найти ему достойную невесту, чтобы Герцог Вэй спокойно жил. Но сам Герцог сказал, что торопиться не стоит, и я не стал настаивать.
— Отец, Герцог боится помешать великим делам государства. Но сейчас на северо-западе спокойно. Если Линь Юэ женится и заведёт детей, у него появится крепкий тыл, и он сможет служить ещё лучше.
Император вздохнул. Отец и сын Линь служили Южному Чу беззаветно, и пришло время подумать и о них.
— Хорошо, тогда тайно отзовём Линь Юэ. Пусть это станет сюрпризом для Герцога Вэя.
— Отец мудр!
— Юй-эр, ты уже проявляешь качества наследника — умеешь заботиться о делах отца.
— Отец воспитал меня, и я не смею вас разочаровать.
— Отлично, отлично! Скоро я смогу наслаждаться покоем. Ха-ха-ха! — радостно рассмеялся император. Такой сын — что ещё нужно от жизни!
Обсудив ещё кое-какие государственные дела, Чу Юй покинул дворец и вернулся во Восточный дворец.
Глядя, как сын растёт и крепнет, император, конечно, только радовался — и благодарил за это императрицу.
— Си Сицзы, направляемся во дворец Яохуа.
…………………
В последующие дни Жуанжуань утром прилежно училась придворному этикету, а после обеда мучительно думала, какой подарок преподнести императору-дядюшке. Но сколько ни думала — ничего не приходило в голову. Разозлившись, она решила прогуляться по императорскому саду и отправилась туда с Ниньюэ.
В мае многие цветы уже отцвели и завязали зелёные плоды, а деревья и кустарники становились всё гуще.
Среди зелени особенно ярко выделялись гранатовые цветы — их огненно-красный цвет восхитил Жуанжуань. Эти гранаты не плодоносили, поэтому она осторожно сорвала одну веточку и велела Ниньюэ приколоть её себе в волосы.
Глубоко вдохнув аромат цветов, она почувствовала, как душа наполнилась свежестью. Идя по дорожке, она вдруг услышала шум впереди. Любопытная по натуре, Жуанжуань, конечно же, не могла пройти мимо.
Подойдя ближе, она увидела, что рабочие очищают озеро — все кувшинки выкапывали и выносили прочь. Раньше озеро было покрыто нежной зеленью, а теперь превратилось в грязную лужу.
— Ниньюэ, сходи, узнай, зачем убрали кувшинки?
Разве не красивее с ними?
Ведь в июне, как раз к празднику в честь дня рождения императора, кувшинки как раз распускаются — нежно-розовые цветы выглядят восхитительно.
http://bllate.org/book/5901/573220
Готово:
