Чернокапюшонники молча опустили головы. В последние дни в столице ввели полную осаду: улицы кишели стражниками, чьи глаза, словно крючья, впивались в каждого прохожего. Стоило показаться подозрительным — и тут же начинали допрашивать о месте жительства и родной губернии. Узнав, что человек не местный, требовали предъявить путевой документ.
Путевой документ! У этой шайки бездомных беглецов разве могло быть такое?
Он никогда ещё не видел подобных чиновников: посреди улицы стучат в гонг, оглашая громким звоном приказ гражданам следить за чужаками.
Вот тебе и раз! Теперь не только стража охотится за ними — весь город встал на ноги.
Да они что, с ума сошли?!
Их первая явка уже раскрыта. Если бы он не проявил смекалку и не спрятался в помойном баке, его бы здесь сейчас не было.
Едва не удушило вонью!
Серебряная Маска глубоко вздохнул и, успокоившись, спросил:
— Есть ли вести от А Да?
Один из чернокапюшонников неуверенно шагнул вперёд:
— Доложить должен, господин: А Да успешно проник в тюрьму Далисов. Полагаю, вскоре он сможет устранить того человека.
— «Полагаю»? — ледяным тоном переспросил Серебряная Маска. — Мне нужны не предположения, а уверенность! Вы — убийцы, живущие на лезвии клинка. Неужели вы так халатно относитесь к своему ремеслу?
Чернокапюшонник сжался и тихо возразил:
— Да ведь Далисы охраняются как крепость! Нам даже до слухов не добраться.
— Ладно, — махнул рукой Серебряная Маска. — Ситуация ухудшается с каждым часом. Мои агенты в столице один за другим выявлены. Если так пойдёт и дальше, нас всех раскопают. Лучше действовать первыми и нанести удар, когда они не ждут.
— Господин, вы имеете в виду…?
Серебряная Маска окинул взглядом каждое лицо в комнате:
— Я имею в виду, что пора запускать тот план.
Наступила тишина.
Кто-то не выдержал:
— Господин, мы годами всё обдумывали… Не слишком ли поспешно начинать именно сейчас?
Серебряная Маска покачал головой и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Напротив, сейчас — самое подходящее время. Небеса сами подарили мне величайшую возможность. Два из трёх условий — благоприятное время и выгодное положение — уже налицо. Неужели вы сомневаетесь в единстве наших людей?
— Друзья, — продолжил он, — столько лет мы терпели лишения, готовясь к этому моменту. Сегодня мы сделаем первый шаг в истории. Как только наш великий замысел осуществится, мечта о несметных богатствах станет явью. Я поведу вас к миру, который будет принадлежать нам!
Чернокапюшонники мгновенно рассеяли последние сомнения. Их лица вспыхнули энтузиазмом, и все хором подняли руки, громко восклицая:
— Наш мир!
— Наш мир!
Они клялись с таким пылом, будто участвовали в подпольной революции.
Автор в постскриптуме: А Да — человек, который научил нас, что значит «попасться самому в собственную ловушку».
Дворец Чжаоян.
Император поднял глаза на сына, сосредоточенно просматривающего императорские меморандумы, и глубоко вздохнул.
— Отец, что опять? — не отрываясь от бумаг, спросил наследный принц. — Разве вы не жаловались, что я ленив и не помогаю вам с делами? Вот я и помогаю, а вы всё равно хмуритесь.
Император безучастно водил пальцем по краю чашки:
— Да уж… Только сейчас и пришёл! Сегодня же день, когда девица из рода Су впервые входит во дворец. Разве тебе не хочется взглянуть на неё?
— Зачем? — наследный принц обвёл кистью круг на меморандуме. — Внешность-то её мне и так известна.
— Эй! — возмутился император. — Не ты ли сам настоял на этом браке? Я уж подумал, что моё тысячелетнее дерево наконец зацвело, а ты всё такой же бесчувственный!
Не сдаваясь, император добавил:
— Ведь это её первый визит во дворец! А вдруг её обидят? Где много женщин — там всегда битва. Девушка в такой обстановке может расплакаться.
Наследный принц отложил кисть и с досадой посмотрел на притворяющегося отца:
— Отец, хватит преувеличивать. Праздник лотосов устраивает госпожа Хуэй. Разве она допустит, чтобы с будущей супругой наследного принца обошлись невежливо? Это ведь прямое оскорбление вам!
Император поперхнулся, но, разоблачённый, решил говорить прямо:
— Так я и хочу, чтобы ты встретил эту девицу! Хочу, чтобы вы пообщались! Разве я не имею права как отец мечтать о твоём счастье?
Подумать только: он, Вэй Лаосы, прошёл путь от босоногого крестьянина до основателя династии. Разве ему не позволено мечтать увидеть, как его сын влюбляется?
— Не волнуйтесь так, — наследный принц, заметив, что лицо отца покраснело, подошёл и начал поглаживать его по спине. — Я послушаюсь вас: схожу проверю, не обижают ли мою будущую супругу. Устроено?
— Правда? — тут же спросил император. — Не обманываешь?
— Разве сын может обмануть отца? — Наследный принц взял у евнуха поднос с лекарством. — Выпейте это снадобье, и я немедленно отправлюсь. И вообще, как вы умудрились простудиться, занимаясь бумагами?
Император почесал зудящий нос, сделал глоток и скорчил гримасу:
— Горько!
— Горько — значит, полезно, — сказал наследный принц, кивнув евнуху, чтобы тот помог императору допить лекарство. Затем он поправил складки на одежде. — Я пойду проверю, не обижают ли вашу будущую невестку. Меморандумы я уже просмотрел. Отдохните после лекарства.
Император кивнул, но вдруг вспомнил:
— Кстати, раз уж пойдёшь, посмотри на белого тигра, что при ней. Честно говоря, за всю жизнь я ещё не видел этого благоприятного зверя.
Наследный принц замер, застёгивая плащ, и с улыбкой ответил:
— Кто же приводит на званый обед дикого зверя вроде тигра?
Увидев разочарование на лице отца, он добавил:
— Ладно, я посмотрю, есть ли тигр. Если нет — лично попрошу девицу в следующий раз привести его с собой. Так что хватит надувать губы.
Страшно смотреть!
Император сразу просиял. Как только сын ушёл, он без гримасы осушил всю чашу горького снадобья и, обращаясь к главному евнуху, вздохнул:
— Все говорят, будто я слишком балую старшего сына. Пусть посмотрят на моих шестерых сыновей — кто из них так заботится обо мне, как мой Шэнь?
Главный евнух, забирая пустую чашу, улыбнулся:
— Только перед наследным принцем великий и мудрый император превращается в старого ребёнка, который не может выпить горькое лекарство.
Император смущённо почесал нос:
— Дети вырастают… Если бы я не притворялся, они бы и близко не подпускали старика.
— Интересно, как выглядит этот легендарный белый тигр, — задумчиво произнёс император. — Говорят, он отгоняет зло и приносит удачу. Пусть Шэнь чаще обнимает его — авось подхватит немного счастья.
Хотя император и заявлял, что не верит слухам, он всё же тревожился из-за пророчества, будто наследный принц не доживёт до двадцати лет. А принцу уже девятнадцать… С каждым днём тревога в сердце императора росла.
— Ваше величество, не стоит так волноваться, — сказал евнух.
— Почему? — удивился император.
— Я, конечно, не учёный и мыслю простыми понятиями, — осторожно начал евнух, поглядывая на выражение лица императора. — Но, по-моему, госпожа Су — человек с счастливой судьбой. Подумайте сами: в годы мятежей даже взрослым мужчинам трудно было выжить, не то что ребёнку. А она не только выжила, но и дождалась, пока Маркиз Су признал её своей дочерью.
А потом и вовсе чудеса пошли: болезнь старшей госпожи Су была настолько тяжёлой, что даже главный врач императорской академии заявил — без чудодейственного снадобья ей не жить. И что же? Госпожа Су нашла именно такое снадобье! Да ещё и белый тигр у неё есть!
Император задумчиво умолк:
— Ты хочешь сказать, что эта девица — звезда удачи, и рядом с ней Шэнь проживёт дольше?
— Кто я такой, чтобы делать такие выводы? — уклончиво улыбнулся евнух, наливая чай. — Но на данный момент госпожа Су действительно кажется человеком с редкой удачей.
Император сжал губы в тонкую линию и погрузился в размышления.
* * *
Праздник лотосов устраивался в императорском саду, чтобы все могли полюбоваться цветущими лотосами. В центре большого пруда с лотосами стоял изящный павильон, делящий пруд надвое.
Павильон был просторным, от него во все стороны расходились мостики к другим, поменьше, павильонам, образуя единый ансамбль над водной гладью. Вокруг цвели лотосы, создавая пышную картину. Цветы в императорском саду выращивали так хорошо, что Цзяньцзя, слегка наклонившись, легко сорвала целый стручок лотоса.
— «Девушка с юга собирает лотосы у реки. Узкие рукава шелковой туники, на запястьях — золотые браслеты». Красавица и вправду красавица! Давно ходили слухи о красоте госпожи Су, но сегодня я убедилась лично. Даже сбор лотосов у неё — зрелище!
Говорила госпожа Юань. Хотя она и носила титул сверхвысокой цзиньской фуфэнь, на самом деле не была супругой нынешнего императорского рода.
Родом она была из семьи Чжэн и славилась несравненной красотой. Бывший император, желая взять её в жёны, настаивал на браке, несмотря на упадок своей династии.
Семья Чжэн, разумеется, не хотела отдавать лучшую дочь обречённому на гибель правителю. Но пока династия не пала, он всё ещё оставался императором, и даже тайно перешедшие на сторону нынешнего государя Чжэны не осмеливались открыто противиться приказу — боялись обвинений в неуважении к власти. Пришлось отправить дочь во дворец.
Вскоре столица пала, и госпожа Юань стала вдовой императора павшей династии.
Нынешний император, уважая заслуги семьи Чжэн, не только не казнил её, но и пожаловал титул сверхвысокой цзиньской фуфэнь. Из-за неоднозначного положения он разрешил ей жить во дворце. Именно поэтому в народе ходили слухи о тайной связи между императором и госпожой Юань.
Те, кто хоть раз бывал во дворце, знали: это полная чушь.
Покои госпожи Юань, дворец Чжаоян, находились в самой дальней западной части императорской резиденции. Чтобы добраться оттуда до дворца Цяньцин, где жил император, нужно было пройти множество залов и дворов. Если бы между ними действительно было что-то, об этом знали бы все. Госпожа Юань вела скромную жизнь, почти не выходя из своих покоев. Если бы не любовь к званым обедам, о ней давно бы забыли — ведь некогда она была знаменитой красавицей столицы.
Цзяньцзя улыбнулась:
— Ваша милость — воплощение красоты. По сравнению с вами я всего лишь простая ивовая ветвь.
Перед приходом на Праздник лотосов Цзяньцзя тщательно готовилась к дворцовым интригам. Но, оказавшись там, поняла: всё совсем не так.
У императора, хоть и немного детей, все сыновья от наложниц. Большинство из них уже взрослые, а наследный принц, по слухам, болен и не доживёт до двадцати. В любом романе — идеальные условия для дворцовых заговоров!
Но эти наложницы…
От них не пахло даже намёком на вражду. Цзяньцзя, обладающая острым слухом, даже уловила, как благородные дамы тихо обсуждают, в чьих покоях сегодня вечером будут играть в карты.
Дворцовая жизнь оказалась довольно оживлённой.
Когда госпожа Хуэй пожаловалась соседке, что другая наложница не возвращает долг в сто лянов, Цзяньцзя невольно усмехнулась и прикрыла рот чашкой, чтобы скрыть улыбку.
— Госпожа Су, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила госпожа Хуэй. — Почему вы вдруг поперхнулись? Ведь это мой первый банкет, и мой сын возлагает на него большие надежды.
У наложницы с амбициозным сыном не было иного выбора, кроме как стараться изо всех сил. Любая мелочь на празднике заставляла её нервничать, как испуганную птицу.
— Со мной всё в порядке, благодарю за заботу, госпожа Хуэй.
— Говорят: «Корни в грязи, цветы — как нефрит и снег, безупречны; листья зелены, и аромат их естественен». Лотос рождается из тины, и все восхваляют его чистоту. Но мне кажется, он достоин жалости.
Красная фигура в алых одеждах держала бутон лотоса, но взгляд её был устремлён на Цзяньцзя.
— Почему же? — спросила девушка в зелёном, стоявшая рядом.
— Посмотри: цветок так прекрасен и чист, а небеса заставили его родиться из грязи. Разве это не жалость? — вздохнула девушка в алых одеждах. — Есть люди, подобные лотосу: прекрасны и чисты, но с самого рождения скованы тиной…
Она смотрела прямо на Цзяньцзя:
— Как вы думаете, госпожа Су?
Как она думает? Она вообще не поняла вопроса. Что ей знать?
http://bllate.org/book/5900/573157
Готово:
