Вскоре Фу Цайфань вошла, держа в руках пиалу с лекарством, и сладко промолвила:
— Третий брат, пора пить лекарство.
— Фаньфань, тай-врач сказал, что пить его не обязательно.
Девочка нахмурила тонкие бровки:
— Но он же добавил, что тебе всё-таки лучше выпить ещё несколько пиал.
Чжао Кэ покачал головой.
Фу Цайфань задумалась, а потом уговорила:
— Третий брат, выпей эту пиалу! Пожалуйста!
— Не хочу. Ты ведь не представляешь, насколько оно горькое.
Цайфань замялась. Вдруг в памяти всплыло то, что случилось вчера.
Она снова ходила с наложницей-госпожой Ли навестить наложницу Ли, и та, перегнувшись к ней, шепнула, будто целовала губы Чжао Кэ.
С тех пор у Фу Цайфань на душе стояла тоска.
Как так? Она сама ни разу не целовала губ третьего брата, а та наложница посмела опередить её?
Это ещё больше убедило девочку: пока она не станет его женой, всё может перемениться. Любой может отнять у неё третьего брата.
А впрочем… Каково это — поцеловать его в губы?
Ей тоже очень захотелось попробовать. И не только попробовать — стереть всё, что та наложница оставила на его губах: пудру, слюну, каждый след чужого прикосновения.
Поэтому Фу Цайфань посмотрела на Чжао Кэ и, считая себя совершенно бесстыдной, сказала:
— Третий брат, если ты не выпьешь лекарство, я буду кормить тебя изо рта.
Чжао Кэ на мгновение замер.
Потом не удержался и рассмеялся:
— Фаньфань, ты вообще понимаешь, что говоришь? Тебе всего двенадцать!
— Понимаю! Но если ты не выпьешь лекарство, тебе будет плохо… Я… я должна придумать способ накормить тебя.
— Не верю, что ты на такое способна, — лениво отозвался Чжао Кэ, улыбаясь.
Как такая малышка могла придумать подобное? Наверное, опять читает эти глупые романсы про любовь и страсть. Надо будет сказать нянькам, чтобы перестали давать ей такие книжки.
— Не веришь? Тогда я сейчас сделаю это! — Фу Цайфань наклонилась и улеглась поверх него.
Третий брат такой красивый! За всю свою жизнь она не видела мужчины красивее. И он так добр к ней… Она мечтает выйти за него замуж даже во сне. А та наложница Ли… посмела поцеловать его первой.
Ей было так больно.
— Фаньфань, о чём ты задумалась? — спросил Чжао Кэ, глядя на неё с лёгкой усмешкой.
«Она просто болтает, — подумал он. — Ей всего двенадцать! Не может же она всерьёз собираться целовать меня в губы!»
Но в следующее мгновение Фу Цайфань действительно наклонилась к нему.
Чжао Кэ вздрогнул и быстро отстранил её, нахмурившись:
— Ты и правда решила это сделать?
Его резкая реакция испугала девочку. Фу Цайфань нахмурилась и почувствовала, как в груди нарастает обида:
— Третий брат… Ты разве не любишь меня?
Почему наложнице Ли позволено целовать его, а ей — нет?
Неужели он отвергает именно её, но не отвергает наложницу Ли? Может, та и правда уведёт у неё третьего брата?
— Нет, дело не в этом, — мягко сказал Чжао Кэ и взял её за руку. — Фаньфань, ты ещё слишком молода. В щёчку поцеловать — пожалуйста, но в губы… Мне это неприятно. Подожди, пока ты повзрослеешь. Когда мы поженимся, целуй меня сколько душе угодно. Но сейчас — нельзя.
Целовать сколько угодно после свадьбы? Правда?
Но…
— Однако, — недовольно возразила Фу Цайфань, — третий брат и наложница Ли не женаты. Почему же она смогла поцеловать тебя?
Чжао Кэ опешил:
— Кто тебе это сказал?
— Сама наложница Ли шепнула мне, что целовала твои губы, — ответила Фу Цайфань, и на глаза навернулись слёзы.
Чжао Кэ холодно усмехнулся:
— И ты поверила её словам?
Фу Цайфань замерла.
Чжао Кэ немного подумал и мягко улыбнулся:
— Фаньфань, мои губы никто никогда не целовал, и я никому не позволю их целовать. Я жду, пока ты вырастешь. Хорошо?
Фу Цайфань вдруг всё поняла и обрадовалась:
— Значит, наложница Ли соврала? Ты правда не позволял ей целовать тебя?
Чжао Кэ кивнул.
Девочка была вне себя от радости и бросилась обнимать его.
Как же здорово, что губы третьего брата остались нетронутыми! Это было прекрасно!
А та наложница Ли… Как она посмела наговаривать на него? Из-за неё она столько переживала!
В этот момент вошла наложница-госпожа Ли и спокойно спросила:
— Кэ, как твоё самочувствие?
Чжао Кэ посмотрел на мать и весело ответил:
— Сын чувствует себя отлично! Могу прыгать и бегать без устали.
Наложница-госпожа Ли слегка улыбнулась:
— Сегодня Ли Сянъи уезжает вместе с низложенным наследным принцем. Раз уж я свободна, решила сопроводить их вместе с императором. Кэ, передать ей что-нибудь от тебя?
Чжао Кэ задумался, и на губах его появилась холодная усмешка:
— Передайте ей от меня: пусть впредь ведёт себя тише воды, ниже травы. Иначе я гарантирую, что её судьба станет куда хуже нынешней.
Наложница-госпожа Ли кивнула.
*
Наследный принц был низложен, наложница Ли отправлена в ссылку — их дела завершились окончательно и бесповоротно.
Что касается следующего наследника престола, придворные фракции тревожились и метались.
Однако император делал вид, что ничего не замечает. Более того, каждый раз, когда кто-то осмеливался заговорить о назначении нового наследника, император смотрел на говорящего с подозрением. Вскоре все перестали поднимать эту тему.
Вскоре после этого случилось ещё одно важное событие: четвёртого принца отправили в его удел.
Причиной стало то, что он, считая себя будущим наследником, стал высокомерным и даже запугивал девятого принца, чуть не доведя того до болезни.
Такое коварное поведение вызвало у императора опасения, что сын может посягнуть и на него самого. Поэтому он немедленно отправил четвёртого принца в ссылку.
Хотя придворные внешне хранили молчание, внутри они страдали.
*
Прошло несколько месяцев, и настал следующий год. Сяо Шиянь, Верховный полководец империи, полностью разгромил северных разбойников и варваров и успешно вернул утраченные земли. Скоро он должен был вернуться в столицу.
Само по себе это событие не имело к Чжао Кэ никакого отношения.
Однако однажды император вызвал Чжао Кэ в свой кабинет, отослал всех слуг и серьёзно сказал ему, что тот должен лично отправиться встречать Сяо Шияня.
Чжао Кэ недовольно нахмурился:
— Почему? Отец, вы ведь помните всё, что между нами происходило. Я не люблю этого Сяо Шияня.
Император строго ответил:
— Речь не о том, нравится он тебе или нет. Независимо от твоих чувств, ты обязан встретить Сяо Шияня с должным почтением.
Увидев сомнение на лице сына, император добавил:
— За эти годы Сяо Шиянь расширил границы империи и совершил множество великих подвигов. Даже если у вас были разногласия, забудь о них. Ты должен проявлять к нему абсолютное уважение и восхищение. Кроме того…
Император крепко сжал руку Чжао Кэ и, понизив голос до шёпота, сказал так, что услышать могли только они двое:
— Ты должен заручиться его поддержкой.
Чжао Кэ побледнел от шока.
Отец просит его заручиться поддержкой Сяо Шияня?
Неужели… отец хочет выбрать его наследником?
Чжао Кэ не мог поверить своим ушам.
Ранее мать, наложница-госпожа Ли, говорила ему, что над ним возвышаются несколько старших сыновей от главной жены, а у него самого нет достаточной политической силы. Единственный выход — тайно накапливать силы и после смерти императора захватить трон насильственно.
Другого пути не было, и Чжао Кэ был с этим согласен.
Кто бы мог подумать, что сегодня император вызовет его и… намекнёт на то, что собирается назначить его наследником, да ещё и поможет ему в этом!
Император стал серьёзным:
— Кэ, сегодняшний наш разговор — строжайшая тайна. Никому не рассказывай об этом. Даже матери лучше не говори.
Услышав это, Чжао Кэ окончательно убедился в своих догадках.
— Отец… — начал он, желая спросить «почему», но тут же одумался. Зачем спрашивать?
Старший законнорождённый сын низложен, второй отправлен в удел. Теперь выбор — между ним и девятым принцем.
Девятый брат ещё так юн и слаб, хотя за ним и стоят влиятельные силы. Но в глазах большинства, особенно императора, он вряд ли способен править страной.
— Кэ, не подведи моих надежд, — сказал император.
Чжао Кэ задумался и торжественно кивнул:
— Да.
Сторонники Чжао Кэ были в основном старыми придворными, чья сила не могла сравниться с влиянием Сунь Цзи.
Император знал: без достаточной поддержки даже его воля не сможет возвести Чжао Кэ на престол. Хуже того — это может вызвать кровопролитие и хаос при дворе.
Хотя ранее император и не питал особой симпатии к Сяо Шияню, тот продемонстрировал исключительные способности: вернул утраченные земли, усмирил северо-запад, прославился по всей империи. Поэтому император постепенно начал ценить его и возвышать в чинах.
Будучи зятем императора, Сяо Шиянь в итоге получил исключительную должность Верховного полководца.
Сейчас Сяо Шиянь командовал всей армией и сохранял нейтралитет в вопросе наследования. Именно поэтому император считал его идеальным союзником для Чжао Кэ.
40.
Покинув дворец, Чжао Кэ сел на высокого коня и повёл за собой тысячи солдат встречать Сяо Шияня.
Перед отъездом Фу Цайфань, узнав, что он может отсутствовать несколько дней, настаивала, чтобы поехать с ним. Только вмешательство наложницы-госпожой Ли удержало её дома.
Однако Чжао Кэ пообещал привезти ей подарки, и лицо Фу Цайфань сразу озарилось счастливой улыбкой.
Эту сладкую улыбку он до сих пор помнил.
Ночью Чжао Кэ остановился в уединённом месте на окраине столицы, чтобы завтра продолжить путь и встретить Сяо Шияня за сто ли от города — в знак особого уважения.
На небе взошла луна. Чжао Кэ стоял у перил, глядя на реку внизу.
Вода была спокойной, тихо текла, но его сердце бурлило, и он никак не мог успокоиться.
Неужели отец и правда хочет назначить его наследником?
Да, это не сон. Совсем не сон.
Он обязан использовать этот шанс.
Он и сам мечтал о троне — ведь он ничуть не хуже Чжао Чэнцзу и других. Его глубоко любит отец, но статус незаконнорождённого сына всегда был непреодолимым препятствием.
Раньше он часто чувствовал отчаяние, не понимая, почему в жизни нет справедливости. Но теперь слова отца зажгли в нём новую надежду.
Его мать родилась принцессой, а теперь вынуждена быть лишь наложницей. Сколько гордости она потеряла, сколько печали скрывает в душе — только она сама знает.
Поэтому он обязательно станет наследником. Только став наследником, он сможет стать императором и возвести мать в ранг императрицы-вдовы.
Чем больше он думал об этом, тем сильнее волновался. Он крепко сжал перила, и всё тело его задрожало.
Внезапно в ушах зазвучал шум воды, а вместе с ним — тревожный женский голос.
Чжао Кэ нахмурился и огляделся. Вскоре он заметил человека, который боролся с течением посреди реки. Ночь была туманной, лица разглядеть не удавалось, но по голосу он понял: это женщина, и она что-то кричит…
http://bllate.org/book/5897/572999
Готово:
