Едва наложница-госпожа Ли произнесла эти слова, как Чжао Кэ всё понял: мать наверняка уже знала о сегодняшней ссоре между ним и Чжао Чэнцзу.
Лицо его потемнело, и он твёрдо сказал:
— Сын не намерен жениться.
Госпожа Циньго и её дочь переглянулись, и обе побледнели.
Наложница-госпожа Ли нахмурилась и строго сказала:
— Кэ! В твоём возрасте пора обзавестись женой. Жена поможет тебе забыть прошлые обиды.
Чжао Кэ нахмурился ещё сильнее и опустил голову.
Госпожа Циньго тихо вздохнула и с заботливым видом спросила:
— Ваше высочество, а почему третий принц не хочет жениться?
— Потому что я не люблю женщин.
8.
Лица госпожи Циньго и её дочери мгновенно исказились от изумления. Они поочерёдно взглянули то на Чжао Кэ, то на наложницу-госпожу Ли.
Госпожа Циньго и впрямь не ожидала такого! Сегодня наложница-госпожа Ли пригласила их во дворец, и хотя прямо ничего не сказала, смысл был ясен: она собиралась выбрать её дочь в жёны принцу. Раньше госпожа Циньго ликовала от радости, но теперь… теперь выяснялось, что третий принц склонен к мужской любви!
Она поспешно вскочила, потянув за собой дочь, и в замешательстве пробормотала:
— Ваше высочество… это…
Наложница-госпожа Ли хотела что-то объяснить, но не знала, с чего начать, и на лице её проступило раздражение. В такой ситуации ей ничего не оставалось, кроме как отпустить гостей домой.
— Кэ, зачем ты так поступил? — пристально глядя на сына, с грустью и разочарованием спросила она.
Чжао Кэ опустил голову и виновато прошептал:
— Простите.
— Послушай мать, — мягко, но настойчиво сказала наложница-госпожа Ли. — Тебе пора завести жену. С женой ты станешь спокойнее и сможешь забыть прошлые несчастья, начать жизнь заново.
Чжао Кэ молча стоял с опущенной головой.
Наложница-госпожа Ли смотрела на него и почувствовала, как нос защипало. Воспоминания нахлынули сами собой.
Знатные семьи всегда поддерживали своё положение через браки. Чтобы сохранить статус рода, она изначально выбрала в жёны Чжао Кэ свою племянницу — наложницу Ли. Та и принц с детства были близки и хорошо ладили. Но накануне свадьбы произошло непредвиденное: наложница Ли предала Чжао Кэ и легла в постель наследного принца Чжао Чэнцзу.
С тех пор Чжао Кэ почувствовал себя униженным и сильно изменился. Никакие уговоры матери не могли заставить его жениться.
Через некоторое время Чжао Кэ встал и вежливо сказал:
— Если у матери больше нет дел, сын откланяется.
Когда он ушёл, наложница-госпожа Ли тяжело вздохнула и велела няне отнести Фу Цайфань наружу — ей хотелось побыть одной.
Старшая няня мягко увещевала:
— Ваше высочество, не тревожьтесь так! Третьему принцу всего четырнадцать — ещё успеет жениться. Его судьба наверняка придёт через несколько лет!
Наложница-госпожа Ли снова вздохнула. Четырнадцать… разве это ещё мало?
*
Ночью луна на небе была круглой и яркой.
Чжао Кэ не мог уснуть. Он вышел из комнаты и сел на беломраморные ступени, глядя на величественные дворцы. В груди царило смятение.
Сегодня он сказал другим, что не любит женщин, и теперь сильно жалел об этом. Как мать должна это воспринять? Если бы он не родился в императорской семье, не было бы столько бед и тревог!
Он думал, что чувства между людьми должны быть чистыми, но та, которую он любил, предала его и легла в постель старшего брата. Удар был слишком сильным. Он до сих пор не мог понять: чем же наследный принц лучше его?
Разве что титулом наследника.
— Кэ.
Погружённый в размышления, Чжао Кэ вдруг услышал в темноте мягкий голос отца. Он быстро обернулся и встал:
— Отец, как вы здесь очутились?
Император, сопровождаемый младшим евнухом, неспешно подошёл и с отеческой нежностью улыбнулся:
— Решил прогуляться ночью и не ожидал, что ты ещё не спишь. Кэ, отец хотел бы поговорить с тобой. Говорят, ты… не любишь женщин?
Чжао Кэ промолчал.
Император тяжело вздохнул и с досадой сказал:
— Только не говори отцу, что ты любишь мужчин.
Чжао Кэ покачал головой:
— Нет.
Император задумчиво взял его за руку:
— Всё ещё из-за прошлого? Мой Кэ всегда был сильным и храбрым. Что же ты не можешь отпустить? Не стоит цепляться за прошлое — в мире полно хороших женщин.
Чжао Кэ кивнул:
— Сын понимает.
Под лунным светом император внимательно разглядывал любимого сына. Черты лица у него были точь-в-точь как у отца, и характер тоже. И именно этого сына, которого он так любил, в прошлой жизни постигла ужасная судьба.
Воспоминания вызвали в сердце императора боль. Сначала он отказался от старшего и второго сыновей, выбрав третьего наследником. Но тот оказался слабым и робким, неспособным править. Тогда император обратил взгляд на Чжао Кэ, но план провалился, и Чжао Кэ нажил себе врага — могущественного министра Сунь Цзи. После смерти императора Сунь Цзи оклеветал Чжао Кэ, обвинив в измене, и убил его.
Сунь Цзи был братом императрицы Сунь, одним из основателей династии, которому император безгранично доверял и кого особенно жаловал. Он и представить не мог, что тот погубит его сына. А третий сын, ставший в итоге императором, правил ужасно.
Император крепко сжал руку Чжао Кэ и с печалью в глазах прошептал:
— Кэ…
Чжао Кэ не заметил боли в глазах отца и лишь сказал:
— Отец, поздно уже, и ветер сильный. Если у вас нет других дел, лучше возвращайтесь отдыхать, а то простудитесь.
Император кивнул:
— Хорошо, я знаю. И ты иди спать, не засиживайся.
— Хорошо.
После того как Чжао Кэ ушёл, император снова тяжело вздохнул и медленно направился к своим покоям.
*
Через несколько дней Фу Цайфань и Чжао Ни Хуань начали обучение под руководством одного из учёных.
Фу Цайфань впервые училась читать и писать и была очень прилежна — даже во время перерывов продолжала выводить иероглифы. А Чжао Ни Хуань не могла усидеть на месте: крутилась, вертелась и явно не желала учиться.
Учёный, увидев это, похвалил Фу Цайфань, сказав, что та гораздо прилежнее принцессы.
Чжао Ни Хуань разозлилась. Она не умела винить других — вся злоба её обратилась на Фу Цайфань. Как учёный мог сказать, что эта заика лучше неё, настоящей принцессы?
Позже, во время перерыва, мимо проходил Чжао Кэ. Увидев, что Ни Хуань всё ещё хмурится, он зашёл и участливо спросил:
— Пятая сестрёнка, что случилось?
Чжао Ни Хуань сердито ответила:
— Всё из-за этой заики!
Фу Цайфань прекратила писать и недоумённо подняла глаза: она не понимала, чем могла рассердить пятую сестру.
Чжао Кэ нахмурился:
— Какая заика? Впредь не смей так говорить.
Чжао Ни Хуань возмутилась:
— Но она и есть заика! Я же не вру!
Чжао Кэ тихо вздохнул. Пятую сестру избаловали, и уговорить её было невозможно. К счастью, Фу Цайфань, похоже, не обижалась, так что он решил не настаивать.
Затем Чжао Кэ заметил, что на щёчке Фу Цайфань запачкано чернилами, а та, увлечённая письмом, даже не замечала этого. От этого девочка казалась ещё милее.
Он улыбнулся и подошёл, чтобы стереть пятна.
Такая пухленькая щёчка — как приятно пощипать!
— Ууу… Третий брат… не надо… щипать меня, — Фу Цайфань решила, что он дразнит её, и обиженно отвернулась.
Но Чжао Кэ, чем больше щипал, тем больше ему нравилось, и он не удержался — ущипнул ещё раз. Где ещё найти такую милую девочку?
— Третий брат… не надо… щипать меня… уууу…
Вот и глазки покраснели! Интересно, как она заплачет — наверное, будет ещё трогательнее?
Чжао Кэ улыбнулся:
— На твоём личике чернила, третий брат просто стирает их.
— А… чернила… — Фу Цайфань замерла и позволила ему стереть пятна. Чжао Кэ надавил чуть сильнее, и девочке стало больно, но она сдерживала слёзы.
Когда он закончил, Чжао Кэ внимательно сравнил их записи и сказал:
— Иероглифы Фаньфань очень аккуратные, а у пятой сестрёнки — сплошной беспорядок. Надо учиться у Фаньфань.
— Фу! Третий брат, я же твоя родная сестра! Неужели в твоих глазах эта заика лучше меня во всём?
Чжао Кэ ответил прямо:
— Я говорю то, что вижу. Ты действительно не так прилежна, как Фаньфань.
Чжао Ни Хуань расстроилась ещё больше.
Она теперь по-настоящему возненавидела Фу Цайфань.
Когда Чжао Кэ ушёл, учёный вернулся и вновь восхитился письмом Фу Цайфань.
Чжао Ни Хуань всё ещё хмурилась. После занятий, чувствуя себя обиженной, она решила пойти к императрице Сунь и поплакаться. С детства её воспитывала императрица Сунь, которая очень её любила и обязательно утешит.
Фу Цайфань, увидев это, спросила:
— Пятая сестра… куда ты… идёшь?
Чжао Ни Хуань раздражённо ответила:
— Это тебя не касается!
Фу Цайфань была ещё мала и не понимала, почему пятая сестра вдруг рассердилась. Раньше у неё дома не было друзей, а здесь были третий брат и пятая сестра — она очень хотела с ними подружиться.
Увидев, как Чжао Ни Хуань убежала, Фу Цайфань поспешно слезла со стула и попросила няню:
— Пятая сестра… расстроена… няня… отведи меня… посмотреть, хорошо?
— Ладно.
Няня взяла Фу Цайфань на руки и пошла следом, но увидела, как Чжао Ни Хуань вбежала во дворец императрицы Сунь.
Няня поставила Фу Цайфань на землю и сказала:
— Это покои императрицы. Пятой принцессе можно входить без спроса, но тебе, второй барышне, туда, пожалуй, не стоит.
Фу Цайфань широко раскрыла глаза и заглянула внутрь. Какие роскошные украшения! Кажется, даже больше и красивее, чем у наложницы-госпожи Ли.
Ей очень хотелось заглянуть внутрь, но она знала: чужие комнаты без разрешения не входят.
В следующий миг Чжао Ни Хуань вышла и недовольно сказала:
— Заика, заходи.
Фу Цайфань обрадовалась приглашению, а няня рядом обеспокоенно предупредила:
— Вторая барышня, будь осторожна! Ни в коем случае нельзя ничего запачкать или разбить фарфор — иначе императрица рассердится.
Фу Цайфань кивнула.
Едва она переступила порог императорских покоев, как начала оглядываться по сторонам. Чжао Ни Хуань взяла её за руку и потянула к одному из стеллажей, указывая на груду осколков на полу:
— Это ты разбила.
Фу Цайфань посмотрела вниз и увидела повсюду осколки. Она поспешно замотала головой:
— Не я… не я разбила.
Чжао Ни Хуань настаивала:
— Я сказала — ты разбила, значит, ты и разбила. Этот вазон очень ценный, за тысячу золотых не купишь! Как только матушка вернётся, она тебя отругает.
Фу Цайфань испугалась и снова замотала головой:
— Не я… не я разбила… правда… не я…
— Императрица прибыла! Наследный принц прибыл!
9.
Фу Цайфань подняла глаза и увидела, как во дворец вошла женщина в роскошных одеждах, с изысканной короной на голове, окружённая толпой служанок. Рядом с ней шагал наследный принц Чжао Чэнцзу.
Это и есть императрица?
Императрица Сунь остановилась перед ними, увидела разбросанные осколки и недовольно спросила:
— Что здесь произошло? Кто разбил?
Этот вазон был её любимым, бесценным — и теперь дети его разбили! Как она могла не злиться?
Чжао Ни Хуань ткнула пальцем в Фу Цайфань:
— Она разбила.
Фу Цайфань поспешно отрицала:
— Не я… разбила… когда я пришла… он уже… был разбит.
http://bllate.org/book/5897/572975
Готово:
