— Ты ведь знаешь, что между ним и той Ляньниан…
— Не успела она договорить, как госпожа Чань прервала её:
— Конечно, кое-что до меня дошло. Просто эту кокетку на время околдовала лисица-соблазнительница — пары строгих слов будет достаточно, чтобы он пришёл в себя. Сейчас главное — императорские экзамены. Не мешай ему, пусть спокойно готовится.
Горечь подступила к горлу у Гэ Юйи.
— Матушка, разумеется, права.
Она сменила тему:
— А чем отец в последнее время занят?
Упомянув об отце, госпожа Чань ответила с уверенностью:
— Да ничем особенным — помогает его высочеству восстанавливать ирригационные каналы.
Гэ Юйи мгновенно выпрямилась.
«Какие могут быть хорошие дела у этого пса-наследника?»
— С каких пор? — спросила она.
— С пары дней назад, — непринуждённо отозвалась госпожа Чань и лёгким движением ткнула пальцем в лоб дочери, улыбаясь. — С чего это ты вдруг спрашиваешь?
Гэ Юйи почувствовала неприятный осадок и отстранилась от её руки:
— Ничего такого, просто интересно.
— Матушка, тебе стоит присмотреться к этой соблазнительнице получше, — добавила она. — А то вдруг огонь доберётся и до меня.
— Разумеется, — отозвалась госпожа Чань. — Я уже послала людей разобраться с ней.
У Гэ Юйи дрогнули веки — она почувствовала, что дело принимает дурной оборот.
Заметив тревогу дочери, госпожа Чань задала ещё несколько вопросов.
Гэ Юйи с трудом выдавила:
— Если матушка её недолюбливает, значит, ошибки нет.
(«Только не знаю, как отец на это отреагирует».)
Госпожа Чань сделала глоток чая и негромко «мм»нула, не видя в этом ничего предосудительного.
— А если Юйци узнает…
Госпожа Чань поставила чашку на стол:
— Тебе не нужно в это вмешиваться.
Гэ Юйи мысленно усмехнулась:
— Да.
Поняв, что больше говорить не о чём, госпожа Чань снова накинула плащ. Служанка в спешке нечаянно оторвала одну из кисточек с её пояса.
— Неуклюжая дурочка! — резко одёрнула её госпожа Чань.
Служанка в ужасе бросилась на колени, умоляя о прощении.
Настроение госпожи Чань окончательно испортилось. Пробормотав дочери несколько коротких наставлений, она быстро ушла, уведя с собой и перепуганную служанку.
В комнате Гэ Юйи погрузилась в размышления, не замечая ничего вокруг, пока Юнчжи не окликнула её несколько раз подряд.
Очнувшись, Гэ Юйи встала, собираясь переодеться и выйти на улицу. Внезапно её взгляд упал на алую кисточку, ярко выделявшуюся на белом ковре.
Юнчжи уже протянула руку, чтобы поднять её, но Гэ Юйи опередила её, сама подобрав кисточку.
Красная нитяная кисточка — обычное украшение для женского пояса, в этом нет ничего удивительного. Но аромат, исходящий от неё, был точно таким же, какой она вчера уловила у Ляньниан… и такой же, как в кабинете отца.
*
*
*
Резиденция герцога Чжэньго, боковой двор.
Гэ Юйлинь лежала в жару, промокшая от пота простыня прилипла к её телу. У госпожи Цуй была лишь одна дочь, и теперь она металась по комнате, вне себя от тревоги.
— Где Юйсин? — спросила она.
Служанка поспешила ответить:
— Всё ещё в кабинете, готовится к экзаменам.
Госпожа Цуй нахмурила тонкие брови, но ничего не сказала. Как может старший брат не навестить сестру, когда та в таком состоянии? Лишь мысль о предстоящих экзаменах удерживала её от того, чтобы хорошенько проучить этого сорванца. В обычные дни он бы точно получил взбучку.
Сегодня госпожа Цуй, обычно одетая в яркие наряды, была одета скромно, а в причёске торчало всего несколько простых шпилек — настроения для украшений не было.
Глядя на мучения своей плоти и крови, она чувствовала, как её сердце разрывается от боли.
Кто же так жестоко поступил с её Линьэр? Вчера вечером, в разгар метели, её бросили у ворот бокового двора — мокрую до нитки! Только дозорный вовремя заметил её — иначе исход был бы непредсказуем.
Госпожа Цуй с тревогой посмотрела на лекаря:
— Когда она пойдёт на поправку?
Женщина-лекарь поклонилась:
— Примерно через три-четыре дня.
Госпожа Цуй немного успокоилась.
Но лекарь добавила:
— Однако…
— Однако что?
— Девушка сильно простудилась, её телосложение ослаблено. Это может повредить чуньжэнь, нарушив циркуляцию ци и крови.
Лицо госпожи Цуй стало ледяным:
— Каков наихудший исход?
Голос лекаря стал тише:
— Возможно, она не сможет иметь детей.
— Чепуха! — взорвалась госпожа Цуй. Её взгляд скользнул по слугам, и в глазах вспыхнула угроза.
Она велела всем выйти, затем подошла к лекарю и, наклонившись, тихо спросила:
— Есть ли какой-нибудь способ?
Лекарь покачала головой:
— После надлежащего лечения, возможно, удастся…
Госпожа Цуй перебила её:
— Сегодняшний разговор вы никому не расскажете. Ни единой душе.
Лекарь кивнула. Госпожа Цуй сунула ей несколько банковских билетов.
Улыбка лекаря стала искреннее.
Госпожа Цуй холодно взглянула на неё и ответила такой же улыбкой.
В этот момент раздался пронзительный голос императорского евнуха:
— Устный указ прибыл!!!
Все в комнате замерли.
Госпожа Цуй поспешно вышла во двор, за ней все бросились на колени.
Шао Линь бросил взгляд вокруг, будто с презрением, но всё же терпеливо произнёс:
— По устному указу Его Величества: дочь герцога Чжэньго, Гэ Юйлинь, добродетельна, скромна и прекрасна. Императору это весьма приятно. Поскольку сын префекта Шуньтяньфу, Чжао Чжэнь, достиг брачного возраста, повелеваю им в скором времени вступить в брак. Да будет так.
Он был доверенным евнухом его высочества, и госпожа Цуй не могла не верить. Но этот указ словно громом поразил её — голова закружилась.
Кто такой этот Чжао Чжэнь? Во всём Цзине он, пожалуй, второй по разгулу — первый бы не нашёлся! К тому же, префект Шуньтяньфу — всего лишь трёхранговый чиновник. Как он смеет претендовать на девушку из дома герцога?
Откуда вдруг этот указ? Неужели они кого-то обидели? Госпожа Цуй почувствовала горечь во рту, но могла лишь повторять:
— Благодарю, благодарю…
Шао Линь, видя её покорность, смягчился:
— Я передал указ. Поскольку здоровье госпожи Гэ вызывает опасения, я не стану придавать значения мелочам.
(«Иными словами: пора платить».)
Госпожа Цуй прекрасно поняла намёк. С горькой улыбкой она сунула ему в карман горсть серебряных монет.
Лицо Шао Линя расплылось в довольной улыбке, словно распустившийся хризантемный цветок. Дело сделано — пора отправляться к наследной принцессе. Это главное.
Проводив евнуха, госпожа Цуй прислонилась к дверному косяку, едва держась на ногах.
— Мама… — донёсся слабый голос сзади.
Она обернулась и увидела, как Гэ Юйлинь, поддерживаемая служанкой, с трудом подходит к ней.
Госпожа Цуй поспешила подхватить дочь.
Гэ Юйлинь всё ещё была в бреду, её сознание путалось, и она не могла понять, что только что услышала, но интуиция подсказывала — это плохо.
— Что он сказал?
Госпожа Цуй долго молчала. Наконец, решившись, она всё же не стала говорить правду:
— Ничего особенного. Обычный устный указ.
«Обычный? Разве бывают обычные устные указы?»
Гэ Юйлинь смутно расслышала несколько слов:
— Это помолвка, верно? Кому меня выдают?
Как такое вообще может случиться с ней?
Госпожа Цуй кивнула:
— Да. Сыну префекта Шуньтяньфу, Чжао Чжэню.
Услышав это, Гэ Юйлинь почувствовала, как перед глазами потемнело.
Госпожа Цуй испугалась, но дочь уже со слезами на глазах спросила:
— Это указ самого императора?
— Да, — ответила госпожа Цуй, тоже чувствуя, как слёзы подступают к горлу. — Только что пришёл доверенный человек его высочества.
— Доверенный… его высочества? — зрачки Гэ Юйлинь сузились. Она вдруг всё поняла и впилась ногтями в руку матери так, что та поморщилась.
— Это наверняка… наверняка она… — прошептала она.
Оттолкнув мать, Гэ Юйлинь в панике побежала прочь:
— Я пойду и выясню у неё!
(«Всего лишь велела толкнуть её в воду — разве за это стоит так мстить?!»)
Госпожа Цуй упала на землю, но приказала слугам догнать дочь.
— Не смейте меня останавливать! — кричала Гэ Юйлинь.
— Линьэр… — прошептала госпожа Цуй.
Но Гэ Юйлинь, не глядя на неё, уже убежала.
Госпожа Цуй послала слуг следовать за ней.
Гэ Юйи уже переоделась и собиралась идти на улицу Вэньдун, как вдруг навстречу ей вышла целая свита — и весьма грозная.
Она инстинктивно развернулась и пошла прочь.
— Не уходи! — окликнула её Гэ Юйлинь.
«Как будто я такая послушная, что сразу остановлюсь, если меня позовут?»
Гэ Юйи почувствовала, что ничего хорошего не предвещает, и побежала.
Гэ Юйлинь чуть не лопнула от злости и приказала нескольким слугам догнать её.
Гэ Юйи обернулась:
— Сестрица, что тебе нужно? Неужели не знаешь, что в общественном месте не пристало останавливать старшую сестру?
Гэ Юйлинь всё ещё горела в жару, и от этих слов её лицо побледнело ещё сильнее. Она не обращала внимания на посторонних, лишь повторяла:
— Зачем ты так поступила?
Гэ Юйи удивилась — она ничего не понимала.
Гэ Юйлинь наклонилась к её уху и прямо сказала:
— Толкнуть меня в воду — это не я. Зачем ты шепчешь его высочеству на ушко и добиваешься, чтобы меня выдали за этого развратника?
Гэ Юйи всё поняла:
— Значит, это ты подослала людей, чтобы столкнуть меня в воду.
(«Как же прозрачно — сама себя выдала! Но почему этот пёс-наследник вдруг за меня заступился?»)
Гэ Юйлинь возмутилась:
— Не я! Почему ты не признаёшь, что вчера ночью подослала людей, чтобы меня оклеветать?
Гэ Юйи засомневалась — когда это она посылала кого-то клеветать на Гэ Юйлинь? Она указала на неё:
— Не обвиняй меня без доказательств. Я ещё не спросила с тебя за то, что меня в воду столкнули. То, что с тобой случилось, — тебе и впрямь заслуженно!
— Заслуженно? Что значит «заслуженно»?
Услышав это, Гэ Юйлинь потянулась, чтобы схватить её за рукав.
Гэ Юйи цокнула языком и ловко отскочила:
— Сестрица, зачем так грубо?
— Ты ведь «маленькая красавица» для большинства цзинских господ, — насмешливо добавила она. — Лучше береги свою репутацию. Не приставай ко мне, а то они все разочаруются.
«Маленькая красавица» — так Гэ Юйи поддразнивала сестру. Гэ Юйлинь, хоть и была дочерью наложницы, но под именем дома герцога Чжэньго привлекала немало внимания знатной молодёжи Цзиня.
Услышав это, Гэ Юйлинь разозлилась ещё больше, её лоб стал ещё горячее. Она велела служанке поддержать её и подойти ближе, чтобы дотронуться до Гэ Юйи. Та легко увернулась от слабой и больной девушки.
Гэ Юйлинь закашлялась:
— Ты…!
— Что «ты»? — парировала Гэ Юйи. — Про падение в воду я ещё спрошу с тебя. Слышала, тебя помолвили? О, какое счастье! Заранее поздравляю тебя и будущего супруга — пусть ваш союз будет крепким и полным любви.
С этими словами она развернулась и пошла прочь.
Гэ Юйлинь не выдержала, подняла с земли маленький камешек и швырнула его в голову Гэ Юйи.
Та вскрикнула от боли и обернулась:
— Ты совсем с ума сошла?
Гэ Юйлинь, горя в жару, уже не соображала:
— Я не сумасшедшая! Ты ведь уже обручена с наследным принцем, а всё ещё путаешься с его высочеством! Тебе-то и не следовало бы стыдиться!
Гэ Юйи рассмеялась. Ей захотелось подразнить её:
— Хочешь знать, почему?
Гэ Юйлинь нахмурилась:
— Говори.
Гэ Юйи хитро улыбнулась и многозначительно посмотрела в сторону:
— Потому что им не нравятся младшие.
Гэ Юйлинь на секунду остолбенела, потом вспыхнула от гнева и стыда:
— Откуда ты знаешь?! Неужели… вы…
Зубы её стучали от ярости.
Гэ Юйи подняла бровь:
— Я ведь ничего не сказала. Это ты сама так подумала. Сестрица, тебе, наверное, стоит сначала подкрепиться, а потом уже со мной спорить?
Гэ Юйлинь задохнулась от злости:
— Ты?!
Она схватила Гэ Юйи, пытаясь стащить её с ног. Но та, видя её слабость, просто толкнула её в снег.
Гэ Юйлинь, хоть и только что вылезла из воды, не растерялась и подсекла сестру ногой. Обе девушки покатились по снегу.
Юнчжи остолбенела:
— Люди! На помощь!
Из-за угла вышел Шао Линь и одёрнул её:
— Чего кричишь? Хочешь, чтобы ещё больше людей пришли и насмеялись над твоей госпожой?
Конечно, нет. Юнчжи поспешно замотала головой.
Шао Линь кивнул:
— Тогда смотри.
И добавил:
— Держу пари на твою госпожу. Судя по тому, как она в прошлый раз стукнула наследника, она точно победит.
Юнчжи на мгновение опешила, потом кивнула и молча сделала ставку.
Тем временем две благородные девушки дрались не на жизнь, а на смерть.
Гэ Юйи ударила её в лицо:
— Это за то, что меня в воду столкнула!
http://bllate.org/book/5895/572888
Готово:
