Когда Сун Юйжу вновь поднялась с земли, её ненависть достигла предела.
— А-а-а! — закричала она, готовая броситься в погоню за Сяо Цзинъюнем и проучить его.
Однако стража вокруг не осмелилась позволить ей снова сесть на коня и лишь ласково увещевала её.
Сун Юйжу была единственной дочерью Сун Чжэнтана — третьего дяди Сун Юйхуа. С раннего детства лишившись матери, она пользовалась особым расположением в доме Государя Государства Динго и выросла бесстрашной и своенравной.
На этот раз она специально выехала из столицы, чтобы навестить старшую сестру Сун Юйхуа в храме Дафосы. Кто бы мог подумать, что по дороге она так позорно упадёт — всё хорошее настроение пропало без следа.
Добравшись наконец до храма, Сун Юйжу сердито воскликнула:
— Ну и что с того, что он принц? Чего важничает?
— Матушка-императрица, вы обязаны вступиться за вашу служанку!
Сун Юйхуа, поправляя растрёпанные волосы сестры, с лёгкой усмешкой спросила:
— А откуда ты знаешь, что это именно принц Жуй? Ты ведь его никогда не видела!
— Я и знать его не хочу! — возмутилась Сун Юйжу. — Но наши стражники узнали его. Да и сам он вёл себя так вызывающе! Ни слова не сказал, просто вдруг помчался на коне, будто и не заметил меня вовсе!
Сун Юйхуа чуть прищурилась. «Этот Сяо Цзинъюнь даже меня не ставит ни во грош, не говоря уже о какой-то наивной девчонке из рода Сун», — подумала она.
— Ладно, с тобой ведь ничего не случилось. А принц Жуй — человек высокого положения и огромной власти. Даже я не осмелюсь легко тронуть его.
Сун Юйжу всё ещё хмурилась, но в душе уже появилась тревога. Она осторожно спросила:
— Так он и правда настолько могуществен?
Сун Юйхуа кивнула:
— Он не посмеет вести себя дерзко передо мной, но тебе… лучше держаться от него подальше и вести себя почтительно.
— Принц Жуй — титулованный принц, лично пожалованный покойным императором, и командует десятью тысячами воинов армии «Хусяо». Он стоит над всеми, кроме одного человека.
Сун Юйжу прикусила губу, в глазах её мелькнула тревога.
— А вдруг… — прошептала она, тронув рукав Сун Юйхуа, — он пришлёт людей отомстить мне? Ведь… ведь я только что на него накричала!
Сун Юйхуа покачала головой:
— Род Сун всё ещё значим. Из-за такой мелочи он не станет с тобой церемониться. Однако…
— Однако что? — испуганно вскрикнула Сун Юйжу.
Сун Юйхуа собиралась было предостеречь сестру быть осторожнее при встрече с Сяо Цзинъюнем, но вдруг в голове её мелькнула блестящая идея — как можно устранить Сяо Цзинъюня раз и навсегда.
Если она сумеет избавиться от него, то сестре уже не придётся его бояться.
Подумав об этом, Сун Юйхуа сменила тон:
— Ничего особенного. Просто постарайся впредь быть менее опрометчивой.
Сун Юйжу надула губки и обиженно сказала:
— Мне просто очень захотелось повидать матушку-императрицу!
Сун Юйхуа, взглянув на её мужской наряд и окружение из одних лишь стражников, тихо вздохнула.
— Ты что, тайком сбежала из дома?
Сун Юйжу тут же опустила голову и тихо оправдывалась:
— Все они не разрешали мне ехать!
Сун Юйхуа промолчала.
«Младшую дочь Дома Динго избаловали до крайности, — подумала она. — Совсем не похожа на меня в детстве». С трёх лет её заставляли учить музыку, шахматы, каллиграфию и живопись, а также строго соблюдать все правила этикета. Даже первые два года после брака с покойным императором она была сдержанной и педантичной — совсем не такой, как сейчас, свободной и непринуждённой.
— Хорошо. Ступай сначала умойся и переоденься. Завтра отправимся вместе обратно в столицу.
Услышав это, Сун Юйжу тут же ухватилась за рукав Сун Юйхуа:
— А можно мне пожить во дворце несколько дней?
Сун Юйхуа улыбнулась:
— Так ты уже испугалась?
Сун Юйжу поспешно закивала:
— Испугалась, испугалась!
— Ах ты, маленькая проказница! — Сун Юйхуа ласково ткнула пальцем в лоб сестры, давая тем самым согласие.
Сун Юйжу с облегчением ушла умываться, а Сун Юйхуа вернулась в свои покои и, обращаясь к Цюлу, с азартом сказала:
— Теперь я знаю, кто всё это время строил мне козни!
— Искала повсюду — и вот он сам пришёл ко мне в руки. Вернувшись в столицу, я заставлю его поплатиться за то, что осмелился замышлять против меня!
Раньше Сун Юйхуа ещё колебалась: не вызовет ли преждевременная смерть Сяо Цзинъюня непредвиденных последствий или не спровоцирует ли иные беды?
Но теперь, когда она убедилась, что и сам Сяо Цзинъюнь питает к ней враждебность, всё, что она сделает, будет лишь ответным ударом — и совершенно оправданным! Чего ей теперь бояться?
Лучше бы уж сразу убить Сяо Цзинъюня и покончить с этим раз и навсегда!
Увидев, как улыбка её госпожи становится всё более жестокой, Цюлу поспешила остудить её пыл:
— Госпожа, без неопровержимых доказательств мы не сможем ничего сделать с принцем Жуем.
— Да и к тому же все чиновники настороже: боятся, что принц Жуй захватит власть, и потому всеми силами поддерживают императора. Если… если довести его до крайности, и вдруг начнётся смута в государстве — кто тогда сумеет навести порядок?
Улыбка Сун Юйхуа на мгновение погасла, но затем она холодно скривила губы:
— Раньше, быть может, я и боялась. Но теперь мне никто не страшен.
— Посмотри на этих чиновников: кто из них верен, а кто — предатель? Всё меняется: сегодня ты вверху, завтра — внизу!
Цюлу поразилась, увидев в глазах своей госпожи ледяную решимость и жажду мести.
Раньше, даже если бы Сун Юйхуа и испытывала страх, она никогда не вмешивалась в дела двора. А теперь… теперь она вела себя так, будто полностью освоилась в придворных интригах и больше не боялась ни одного чиновника, даже если тот замышлял измену империи Даянь.
Сун Юйхуа вернулась во дворец двадцать шестого числа четвёртого месяца. В тот же день Мэнь Сюцзе получил императорский указ о назначении правым командиром гвардейцев.
Левый командир гвардейцев всегда отвечал за безопасность императора, а правый — за безопасность наложниц и императрицы-вдовы.
Этот указ вызвал немало пересудов при дворе.
Однако ожидаемого возражения от принца Жуя так и не последовало — он молча согласился с решением!
…
В резиденции принца Жуя Су Цзиньжунь доложил:
— В столице уже ходят слухи о назначении Мэнь Сюцзе правым командиром. Приказать подавить их?
Сяо Цзинъюнь сидел за письменным столом и мрачно смотрел на чашку чая перед собой.
— Не надо, — холодно ответил он.
— Но… это ведь позор для императорского дома! — обеспокоенно возразил Су Цзиньжунь.
— Это она сама виновата! — процедил сквозь зубы Сяо Цзинъюнь, едва сдерживая ярость.
Когда Сун Юйхуа только вышла замуж за Сяо Цзэ, она смотрела на него свысока, будто он был ниже её достоинства. Сяо Цзэ был хитёр и расчётлив: перед смертью он сумел обмануть почти всех полезных ему людей, даже собственного сына подставил под удар.
Но только Сун Юйхуа он осыпал милостями: оставил указ о том, чтобы она управляла государством из-за занавеса, и даже очистил задний двор от трёх нелюбимых наложниц, отправив их вслед за собой в могилу.
Как же женщина, удостоенная такого доверия, могла уже через три года после смерти императора задумать измену?
Сяо Цзинъюнь то думал, что Сяо Цзэ умер слишком рано, то считал, что тот умер в полной уверенности, будто Сун Юйхуа предана ему до конца.
При этой мысли Сяо Цзинъюнь презрительно усмехнулся:
— Я сам поймаю её на месте преступления!
Су Цзиньжунь подумал про себя: «Как же вы это сделаете?»
Госпожа-императрица живёт в глубине дворца Цынин; без особого приказа туда никто не входит. Да и прислуга почти вся — люди покойного императора, каждый из них — хитрее лисы. Стоит только проявить малейшую неосторожность — и вместо неё пойманным окажетесь вы, ваше высочество.
Сяо Цзинъюнь, конечно, не собирался действовать опрометчиво. Он лишь приказал внимательно следить за каждым шагом Мэнь Сюцзе.
Первого числа пятого месяца во дворце распространились слухи: последние дни императрица-вдова каждый вечер ходит в дворец Чжэндэ, чтобы поужинать вместе с императором, и возвращается в свои покои лишь к часу Собаки. И каждый раз её сопровождает лично Мэнь Сюцзе.
Во дворце это считалось обычным делом, но в ушах Сяо Цзинъюня прозвучало иначе.
Третьего числа пятого месяца Сяо Цзинъюнь специально прибыл во дворец Чжэндэ ещё до часа Петуха.
Когда Сун Юйхуа подходила ко дворцу, её уже поджидал Фэнбао:
— Докладываю матушке-императрице: принц Жуй уже внутри, беседует с императором.
Глаза Сун Юйхуа блеснули, и на губах её заиграла довольная улыбка:
— Отлично! Давно не видела принца Жуя.
С этими словами она вошла во дворец Чжэндэ.
Фэнбао не посмел её остановить и поспешил следом.
Увидев Сяо Цзинъюня, Сун Юйхуа спросила:
— Отчего это принц Жуй сегодня удостоил дворец своим визитом?
Сяо Цзинъюнь сначала поклонился, а затем, опустив глаза, ответил:
— Хотел проведать императора.
Сун Юйхуа улыбнулась и обратилась к Фэнбао:
— Подавай ужин. Принц Жуй редко навещает императора — нельзя же отправлять его голодным.
Фэнбао поспешно удалился.
Вскоре ужин был подан.
Три стола: император Цзяпин сидел на возвышении, Сун Юйхуа и Сяо Цзинъюнь — по обе стороны, разделённые передвижной ширмой.
Император ел без аппетита, нервничая.
Сун Юйхуа, попробовав суп «Жемчужный бульон с белыми жемчужинами», одобрительно кивнула и сказала Цюлу:
— Подай императору мисочку этого супа.
Цюлу быстро поднесла миску императору, и тот поспешно поблагодарил:
— Благодарю матушку!
— Император растёт, — сказала Сун Юйхуа, — не стоит терять аппетит из-за того, что за столом появился ещё один человек. Принц Жуй — не чужой. Императору следует чаще звать его на трапезу.
Сяо Цзинъюнь, глядя сквозь ширму на Сун Юйхуа, холодно усмехнулся:
— Благодарю за доброту матушки-императрицы, но я не осмелюсь слишком часто беспокоить императора.
Сун Юйхуа неторопливо пила суп и спокойно возразила:
— Разве не вы чаще всех подаёте императору прошения? Откуда же такие слова?
Сяо Цзинъюнь промолчал, лишь крепче сжал палочки.
Император, сидевший на возвышении, всё это видел. Его зрачки сузились, и он поспешно вмешался:
— Матушка!
Сун Юйхуа сразу поняла тревогу сына и непринуждённо сказала:
— Ладно, ладно. Матушка помнит: за столом не говорят, в постели не читают!
Атмосфера сразу стала тише; слышался лишь лёгкий стук посуды.
Когда ужин закончился, Сун Юйхуа сказала:
— Раз у принца Жуя есть дела к императору, я пойду.
Сяо Цзинъюнь встал, чтобы проводить её, но взгляд его всё ещё следовал за уходящей императрицей.
Когда мать ушла, император Цзяпин незаметно выдохнул с облегчением.
Он велел Фэнбао подать чай, сел на трон и приготовился выслушать, что скажет дядя.
Но Сяо Цзинъюнь, казалось, задумался. Вдруг один из младших евнухов вошёл и бросил на принца Жуя быстрый взгляд, а затем посмотрел на императора.
— Что случилось? — нахмурился Сяо Цзинъюнь.
Император немедленно поднялся с трона:
— Дядя, подождите. Я сейчас вернусь.
Он уже направился к выходу, но Сяо Цзинъюнь перехватил евнуха.
Император обернулся и, чувствуя тревогу, но стараясь сохранить спокойствие, спросил:
— Дядя, что это значит?
Сяо Цзинъюнь крепко сжал запястье евнуха и холодно произнёс:
— Я служу империи Даянь верой и правдой и не сделал ничего, чтобы опозорить императора. Почему же вы так насторожены и не хотите, чтобы я знал, о чём этот евнух хотел доложить?
Император тоже заметил странное поведение евнуха и потому хотел спросить наедине.
Он ведь и сам не знал, что тот собирался сказать!
Перед напором Сяо Цзинъюня император сжал кулаки и приказал евнуху:
— Говори, в чём дело?
Евнух упал на колени, дрожа от страха:
— Перед уходом матушка-императрица велела передать императору: сегодня пораньше ложитесь спать, не читайте допоздна!
Император сразу перевёл дух.
Но тут Сяо Цзинъюнь резко крикнул:
— Врёшь!
— Матушка-императрица вышла из дворца Чжэндэ прямо, не останавливаясь. Когда же она успела дать тебе это поручение?
Евнух в панике стал оправдываться:
— Простите, простите! Я ошибся… Она сказала это, когда приходила!
— Бах! — Сяо Цзинъюнь с силой наступил на евнуха ногой.
— Говори правду, или я сейчас же отниму у тебя жизнь! — прорычал он.
Евнух не мог пошевелиться, лицо его стало мертвенно-бледным, а страх лишил его рассудка. Император тоже испугался и отступил назад.
Фэнбао и Фу Гуй вбежали с несколькими евнухами и окружили императора, прикрывая его телами.
Сяо Цзинъюнь презрительно взглянул на них, но нога его сильнее вдавила евнуха в пол.
Тот почувствовал острую боль в груди и тут же выплюнул кровь. От ужаса он больше не выдержал и выкрикнул:
— Командир Мэнь ещё не вернулся после того, как проводил матушку-императрицу в дворец Цынин! Командир Цао пришёл просить разрешения взять гвардейцев и проверить, что происходит!
Император не понял, в чём тут дело — разве это так важно?
Но Сяо Цзинъюнь всё понял! Он резко пнул евнуха, выведя того в бессознательное состояние, а затем схватил императора за руку:
— Иди со мной!
Он даже не стал использовать почтительное обращение — в его глазах пылала ярость, и он был полон решимости немедленно разоблачить истинное лицо Сун Юйхуа.
Его ненависть и нетерпение были столь велики, что все присутствующие застыли на месте, не смея остановить его, и лишь наблюдали, как императора уводят прочь.
http://bllate.org/book/5888/572390
Готово:
