— Ты один, — сказала Чу Юэси, помешав ложкой в маленькой мисочке просовой каши перед собой и улыбнувшись. — Мне этого вполне хватит.
Чу Юэси: «???»
— Дядя Хань знает, что ты любишь Мо-мо, и боится, будто бы ты можешь обидеться, — пояснил Вэнь Цзычжуо, взяв палочки, которыми почти не пользовался, и положив Чу Юэси несколько кусочков еды. — Повара у нас, конечно, не сравнить с теми, что в резиденции генерала, но всё же готовят неплохо. Генерал Чу, попробуйте.
— Слишком… слишком любезно, — запнулась Чу Юэси, натянуто улыбаясь. Мо-мо ведь изначально был котом Вэнь Цзычжуо; она лишь на время взяла его к себе. Неужели дядя Хань что-то перепутал?.. И ещё — почему он так боится её рассердить?
Кроме того… Чу Юэси взглянула на ту простую, почти пресную миску просовой каши, не выдержала и спросила:
— Ты сыт?
— А? — Вэнь Цзычжуо на миг опешил, прежде чем понял, что вопрос адресован ему, и с лёгкой усмешкой ответил: — Нет аппетита. Прошу не обижаться, генерал Чу.
На следующий день, когда небо едва начало светлеть, Чу Юэси уже ворвалась в комнату и вытащила из постели ещё не проснувшуюся тётушку Ли.
После более чем года совместной жизни тётушка Ли так и не привыкла к внезапным визитам своей госпожи-генерала. От испуга она втянула голову в одеяло и отползла глубже в кровать, потерев глаза и наконец разглядев посетительницу:
— Ге… генерал, доброе утро!
— А, доброе! Доброе утро, тётушка Ли! — весело ухмыльнулась Чу Юэси, отступая к двери и заглядывая внутрь сквозь щёлку. — Я подожду вас на кухне. Собирайтесь не спеша!
Тётушка Ли: «…» Генерал выглядела вовсе не как человек в спешке… если бы не вломилась без предупреждения.
Чу Юэси недолго ждала на кухне — тётушка Ли скоро появилась.
— Чему сегодня желаете научиться, генерал? — спросила та, сперва вымыв руки, а затем оглядывая уже подготовленные ингредиенты и мысленно комбинируя их в блюда.
Чу Юэси, опершись на разделочную доску и подперев щёку рукой, задумалась… но вскоре её внимание привлек блестящий, остро заточенный нож. Она взяла его, пару раз повертела в руках — и быстро начала выделывать трюки. Тётушка Ли замерла в нерешительности: входить или уходить? Оставалось лишь размахивать руками и кричать:
— Ой, генерал! Положите, положите скорее! А то порежетесь!
— Не волнуйтесь, тётушка Ли, со мной ничего не случится, — заверила Чу Юэси, но всё же, заметив её испуганный взгляд, вернула нож на доску и, хитро блеснув глазами, добавила: — Научите меня сегодня приготовить пару закусок для аппетита. Всего две-три — не больше.
Тётушка Ли кивнула и, поворачиваясь к шкафу за продуктами, спросила:
— Если аппетит плохой, стоит лишь сказать на кухню — зачем вам самой возиться?
Боясь, что та поймёт неверно и начнёт готовить целый стол, Чу Юэси мягко засмеялась:
— Это для одного знакомого.
— А-а-а, понятно! — Тётушка Ли многозначительно подмигнула и принялась обучать Чу Юэси шаг за шагом.
За долгое время они выработали своего рода молчаливое соглашение: тётушка Ли учит генерала готовить, никому не рассказывая об этом, а Чу Юэси помогает её внучке, работающей в другом месте. Обе стороны получают выгоду — и всё идёт гладко.
Простые закуски и каша были готовы примерно через полчаса. Поблагодарив тётушку Ли, Чу Юэси отправила блюда в резиденцию наставника.
Сама она в последнее время тоже была занята. Хотя Северные границы надёжно охранял Чу Юньчжи, сообщения с Восточных, Западных и Южных границ сыпались на неё, словно снег. Если бы не Бай Муци, которая держала её кабинет в порядке, там давно не осталось бы места даже для ног.
Хотя настоящих сражений пока не было, Чу Юэси, будучи единственным в Девяти Ночах обладателем печати полководца и имея право в случае необходимости командовать всеми четырьмя границами, не могла просто сидеть в столице, делая вид, будто ничего не происходит, как послушная девица, читающая только священные книги.
Она должна была знать всё необходимое: как вести войну, как урегулировать последствия, если принц Цинь и его союзники проиграют. Всё это требовало ясного понимания.
Она стояла у двери кабинета, нехотя заглянула внутрь, тяжело вздохнула и подошла к письменному столу, чтобы вскрыть одно из писем с пометкой «срочно».
Пробежав глазами содержимое, она слегка нахмурилась. Это было донесение её информатора на юге.
В письме в целом повторялось то, что она уже слышала: мелкие южные государства постоянно тревожат Армию Чжэньнань… Но в самом конце Чу Юэси заметила маленький крестик.
Она перерыла всю стопку писем на столе, отобрала все с таким же знаком и, применив несколько методов расшифровки, наконец поняла, что хотел сообщить агент: генерал, охраняющий Южные границы, Ван Шидэ, тайно поддерживает связь с цанланьцами.
— Ну и ну, Ван Шидэ! Думал, раз император далеко, можно творить что угодно? — Чу Юэси аккуратно сложила пачку писем и вернула их в общую кучу. Раньше она считала, что Ван Шидэ просто бездарен и неспособен удержать Южные границы, но теперь оказалось, что он осмелился вступить в тайный сговор с Чанланом!
Чу Юэси постояла у стола, решив, что отправка Анвана на юг больше не терпит отлагательств. Она расчистила место, взялась за чернильницу и кисть, чтобы написать докладную записку. Едва она начертала первую черту, как в дверь постучали и вошла Бай Муци.
— Генерал, что случилось? — Бай Муци держала в руках завтрак. Увидев, что её госпожа пишет докладную, она удивилась: по её опыту, Чу Юэси избегала подобной бумажной работы, а если уж совсем припирало, чаще всего поручала это ей.
Уловив аромат еды, Чу Юэси отложила кисть на подставку, обошла стол и тут же сунула в рот кусочек розового пирожного.
— Только что получила известие: этот щенок Ван Шидэ тайно сносится с цанланьцами, — пробормотала она с набитым ртом.
— Судя по всему, эти придаточные государства на юге — вроде Цзюйсюй и Цинчэн — тоже заключили с ним какие-то подлые сделки, — продолжила Чу Юэси, будто мстя завтраку, и быстро доела всё до крошки. — Надо срочно писать докладную. С отправкой Анвана нельзя ждать, пока император будет медлить!
Бай Муци, хоть и не отличалась особой проницательностью, но всё же была военным советником Чу Юэси. Разобравшись в сути дела, она похлопала генерала по плечу:
— Пусть уж лучше я напишу. Вы пока поешьте.
Чу Юэси с радостью согласилась, весело кивнула и шаловливо ущипнула Бай Муци за щёку:
— Вот кто заботится обо мне! Моя Ацы — лучшая!
Бай Муци фальшиво улыбнулась про себя: «Ведь каждую записку генерала всё равно приходится переделывать… Лучше уж сразу написать самой. Не то чтобы генерал была безграмотной — просто не хочет тратить силы на официальные бумаги».
Бай Муци писала быстро. Едва Чу Юэси доела завтрак, записка уже была готова.
— Генерал, проверьте, годится ли так? — спросила она, протягивая текст.
— Годится, — ответила Чу Юэси, даже не прочитав двух слов, и улыбнулась. — Если Ацы написала — значит, отлично! Так и подавайте императору.
Бай Муци: «…»
Неизвестно, что именно она написала в докладной, но после подачи император Чаншэн два дня держал её в дворце Чаннин, а потом махнул рукой и утвердил.
Немедленно последовал указ: повелеть Анвану Лянь Шэню как можно скорее завершить текущие дела и отправиться на юг через три дня.
Чу Юэси заранее обсудила это с ним, и Лянь Шэнь был готов. Передача дел не составила труда — за три дня всё действительно было улажено.
Чтобы застать Ван Шидэ врасплох, точное время отбытия Лянь Шэня держалось в секрете. Об этом знали лишь немногие при дворе, так что прощального банкета не устраивали.
Лянь Шэнь покидал город через южные ворота, и Чу Юэси, редко встающая так рано, приехала проводить его хотя бы часть пути.
— Ваше высочество Анван, поле боя не то же, что Чхаотань. Стрелы и клинки не щадят никого… — Чу Юэси запнулась и не договорила. Хотя Лянь Шэнь был идеальным кандидатом, именно она отправляла его на войну.
К счастью, Лянь Шэнь понял её.
— Почему замолчала, моя госпожа? Опасности на поле боя — да, но разве ты можешь идти, а я — нет?
Чу Юэси громко рассмеялась и крепко хлопнула его по плечу:
— Вот это слова! Ты и правда мой брат, Лянь Шэнь!
Выпив по три чаши вина, Лянь Шэнь поклонился:
— Провожать на тысячу ли — всё равно надо расставаться. Генерал Чу, оставайтесь здесь. И вы тоже, господин Вэнь.
Последние слова были адресованы Вэнь Цзычжуо, стоявшему чуть поодаль за спиной Чу Юэси.
Вокруг шумели люди, и Чу Юэси не обратила внимания на присутствие Вэнь Цзычжуо, пока не услышала эти слова. Она обернулась — и действительно увидела его: в синей одежде, стоящего на ветру. Он тоже отвесил почтительный поклон:
— Берегите себя, ваше высочество Анван.
Лянь Шэнь кивнул, вскочил в седло и, подняв клубы пыли, быстро скрылся из виду.
— Уехал? — Се Цзинчэнь подскакала на коне и резко натянула поводья прямо перед Чу Юэси.
— Да, только что, — ответила та, успокаивающе погладив слегка встревоженного коня. — Скоро вернётся. Тогда и встретишь его.
Се Цзинчэнь вздохнула и ещё раз взглянула вдаль, туда, где исчез Лянь Шэнь.
— Во дворе суда дела. Я выбралась наскоро. Раз Анван уже уехал, мне пора возвращаться.
— Прощайте, Юэси, господин Вэнь, — кивнула она с коня и, развернув скакуна, помчалась обратно в город.
— Пора и нам домой, — сказала Чу Юэси, ведя коня под уздцы, не садясь в седло, будто собираясь прогуляться. Вэнь Цзычжуо, увидев это, тоже повёл своего коня рядом.
Они шли долго, каждый погружённый в свои мысли, и ни слова не сказали друг другу.
Наконец Вэнь Цзычжуо нашёл тему, чтобы разрядить странное молчание:
— Завтрак был вкусный. Благодарю за заботу, генерал Чу.
— Пустяки. Рада, что понравилось, господин Вэнь, — ответила Чу Юэси, оглядывая его. Цвет лица действительно улучшился. Среди толпы на улице она не могла просто так потрогать его лоб, поэтому спросила: — Жар спал?
— Почти. Лекарь сказал, что ещё несколько приёмов лекарства — и всё пройдёт, — осторожно ответил Вэнь Цзычжуо, не желая говорить неправду, но и не раскрывая лишнего. — Мастер Цзинхуэй вчера передал мне слово: мастер Юйкун скоро приедет. Так что не стоит обо мне беспокоиться.
Чу Юэси бросила на него взгляд:
— Говори нормально! Кто тебя беспокоится?
— Моё неосторожное выражение. Прошу прощения, генерал Чу, — Вэнь Цзычжуо не обиделся, лишь слегка усмехнулся и легко подыграл ей.
— Так-то лучше, — прищурилась Чу Юэси, взглянув в сторону, противоположную восходящему солнцу. — Когда я уйду в поход, господин Вэнь, не приходите провожать. — Чтобы мне меньше тревожиться.
Вэнь Цзычжуо на этот раз не ответил. Вместо этого он сменил тему:
— Новость об отправке Анвана на юг рано или поздно дойдёт до Ван Шидэ. Он точно не станет ждать, сложа руки.
— Из южных государств лишь Цзюйсюй и Цинчэн имеют хоть какую-то армию. Но без приказа Чанлана они вряд ли осмелятся действовать.
Боялась только одного: вдруг Чанлан воспользуется моментом и нападёт на Армию Динси, пока Лянь Шэнь ещё не добрался до юга, а Ван Шидэ, предавший родину… Тогда беда будет велика.
В ту же ночь из резиденции генерала вылетели десятки срочных стрел с приказами, разосланных по всем четырём границам.
— Генерал, а если эти стрелы перехватят по дороге? — Бай Муци, переписав все секретные донесения по указанию Чу Юэси, отложила кисть и потёрла уставшее запястье. Её госпожа как раз с воодушевлением привязывала последние стрелы к лапкам почтовых голубей.
Чу Юэси закончила с последней, довольная хлопнула в ладоши:
— Пусть перехватывают. Всё равно там ничего важного нет.
Бай Муци недоверчиво потерла глаза, решив, что устала от писанины и ей показалось: ведь генерал отправляла именно срочные стрелы!
— Вэнь Цзычжуо сказал, что Ван Шидэ не будет сидеть сложа руки и обязательно предпримет что-то, — пояснила Чу Юэси, делая глоток холодного чая, чтобы освежиться, и хитро улыбнулась. — Мы тоже не можем позволять ему тайно сговариваться с Чанланом. Надо немного пошевелить воду.
— Генерал хочет этим посеять недоверие между Ван Шидэ и Чанланом? — догадалась Бай Муци, одобрительно кивнув. Её госпожа становилась всё более похожей на старого маршала.
Чу Юэси прислонилась к косяку двери, зевнула на холодном ветру и поманила Бай Муци пальцем:
— Поздно уже. Иди отдыхать.
Бай Муци кивнула, сделала пару шагов, но вдруг вернулась, долго смотрела на Чу Юэси и, казалось, хотела что-то сказать, но так и не решилась.
http://bllate.org/book/5880/571728
Готово:
