Бай Муци тут же взъерошилась:
— Как император посмел…
— Бай-госпожа, — перебил её Чу Юньчжи, не дожидаясь, пока Чу Юэси успокоит подругу, — мне нужно поговорить с вашим генералом наедине. Не сочтёте ли за труд… отойти на время?
Бай Муци и сама понимала, когда пора уйти. Она вежливо поклонилась и, плотно прикрыв за собой дверь, вышла.
— Брат, в чём дело? — спросила Чу Юэси, незаметно засовывая конверт поглубже в рукав, чтобы тот не выскользнул.
Чу Юньчжи усмехнулся, заметив её неловкое движение, но сделал вид, будто ничего не видел.
— Кое-что слышал о Павильоне Под Дождём. Какие у тебя планы?
— Лянь Шэнь предал дружбу и сам отправился в бордель развлекаться. Мне-то какое до него дело? — увиливала Чу Юэси, но Чу Юньчжи был не из тех, кого легко провести.
— Я знаю, насколько ты была замешана в деле семьи Фань в прошлом году, и понимаю, что всё это время тайно расследовала дело принца Аньского. Верно?
Он ласково щёлкнул сестру по щеке и с сожалением покачал головой:
— Щёчки совсем исчезли. Больше не милашка.
Ещё не наступил Праздник фонарей, а император Чаншэн уже срочно вызвал Чу Юньчжи во дворец. На следующий день тот собрался и отправился обратно на Северные границы.
Накануне вечером Чу Юэси уже успела повидаться с братом. Она всегда считала, что проводы военных — дурная примета, поэтому наутро предпочла поваляться в постели, не поехав его провожать. Прикинув, что к этому времени Чу Юньчжи уже покинул город, она перевернулась на другой бок и снова заснула.
Проспала до самого полудня, пока Бай Муци не вытащила её из постели в состоянии крайней паники. Глядя на генерала, который явно собирался спать до скончания века, Бай Муци сокрушённо вздохнула:
— Генерал, просыпайтесь же! К вам прибыл евнух Хэ!
— Прикрой меня пока, сейчас приду, — мгновенно проснувшись, Чу Юэси уже не выглядела сонной ни на йоту. Она вскочила с постели, наспех натягивая официальный мундир, и бросила на ходу: — Если станет вытягивать из тебя информацию — не отвечай. Скажи просто, что я сейчас подойду.
Бай Муци с трагическим выражением лица кивнула и, словно на эшафот, направилась выполнять поручение.
Как именно ей удалось удерживать Хэ Сяо в ожидании, осталось загадкой, но когда Чу Юэси наконец появилась, оба выглядели так, будто жизнь их уже не мила.
Увидев такое, Чу Юэси решила довести своё притворство до конца:
— Доброе утро, господин Хэ!
— Уже не утро, генерал! Посмотрите сами, где солнце! — Хэ Сяо был на грани слёз. Если он ещё немного задержится с докладом, император точно заподозрит его в краже казённых денег…
Чу Юэси послушно вышла наружу, сверилась с положением солнца и с глубоким сожалением произнесла:
— И правда! Совсем проспала. Прошу прощения, господин Хэ, что заставила вас ждать.
Хэ Сяо молчал. «Да вы и не пытаетесь притворяться…»
— Э-э… господин Хэ пришёл вас вызвать во дворец, — вмешалась Бай Муци, чувствуя угрызения совести за долгие минуты пустой болтовни с евнухом.
— Так бы сразу и сказали! Прошу, господин Хэ, — Чу Юэси вовсе не собиралась ссориться с Хэ Сяо и охотно подхватила подсказку подруги. — Скажите, пожалуйста, по какому делу император вызывает меня?
Хэ Сяо, проживший долгие годы при дворе и научившийся подстраиваться под любого, сейчас чувствовал себя настолько измотанным, что не хотел даже разговаривать с ней…
Чу Юэси, впрочем, и не надеялась на откровенность. Спокойно села в карету и последовала за ним.
У ворот дворца она сошла и тут же столкнулась с Вэнь Цзычжуо, которого тоже вызвали ко двору.
— Господин Вэнь! — весело окликнула она, подбегая к нему. — Какая неожиданность! Неужели только я одна не дождалась Праздника фонарей, чтобы явиться во дворец?
Вэнь Цзычжуо давно привык к её манере говорить десять фраз, чтобы выудить одну полезную, поэтому лишь кивнул Хэ Сяо и, наклонившись к Чу Юэси, прошептал:
— Император вызвал вас тоже из-за посла Шанъюаня?
Чу Юэси прищурилась — теперь всё становилось на свои места. Она и не сомневалась, что послу не сидится спокойно, но уж слишком рано он начал шевелиться: Праздник фонарей ещё не наступил, а первые заседания ещё не возобновились…
— Конечно! — беззаботно отозвалась она. — Этот посол и дня не может прожить без скандала. Неужели ему совсем нечем заняться? А вы как думаете, господин Вэнь?
— Шанъюань предлагает заключить брачный союз, чтобы обеспечить мир на границах на несколько лет, — Вэнь Цзычжуо не стал вникать в правдоподобность её слов и сразу перешёл к сути. — Говорят, они хотят выдать за нас свою третью принцессу.
— Третью принцессу… Синми? — брови Чу Юэси удивлённо взметнулись. — Брат как-то упоминал о ней. Говорят, она необычайной красоты. Неужели император Шанъюаня готов расстаться с такой дочерью?
— Красотка…? — Вэнь Цзычжуо незаметно оглянулся. Хэ Сяо, поняв намёк, отошёл на добрых десять шагов. — А знаешь, что заявил посол?
— А? Неужели господин Вэнь хочет взять красавицу себе?
— Генерал Чу… я сейчас серьёзно говорю, — Вэнь Цзычжуо почувствовал, как годы жизни утекают из него.
Чу Юэси поспешила исправиться:
— Ладно-ладно, шучу. Говорите, господин Вэнь.
Вэнь Цзычжуо глубоко вдохнул, сдерживая желание вступить с ней в драку:
— …Посол заявил, что третья принцесса должна выйти замуж за девятого принца.
— Да он спятил! Девятому принцу и двух лет нет! Синми будет ему нянькой? — Чу Юэси даже рассмеялась от возмущения. Принцу Лянь Кэ, младшему сыну императора Чаншэна, ещё не исполнилось двух лет, но он был чрезвычайно любим отцом, хоть и не был наследником.
— Вот именно. Наверное, поэтому император и отправил генерала Чу Юньчжи на Северные границы, — Вэнь Цзычжуо указал вперёд. — Мы пришли.
Хэ Сяо провёл их внутрь и тут же превратился в неподвижную статую у стены.
Император Чаншэн, судя по всему, переживал нелёгкие дни: губы его покрылись язвочками от стресса. Увидев входящих, он обрадовался так, будто перед ним явился сам основатель династии.
— Ваше величество, — Чу Юэси почтительно поклонилась и отошла в сторону, чтобы занять место рядом с Хэ Сяо и тоже изобразить из себя безмолвную колонну.
Вэнь Цзычжуо, опоздавший с приветствием на мгновение, вынужден был взять на себя инициативу:
— Ваше величество, позвольте осведомиться, зачем вы вызвали меня и генерала Чу?
Ступенька была слишком явной, и император, не желая терять времени, сразу начал изливать душу, рассказывая о дерзких требованиях посла Шанъюаня.
Всё оказалось именно так, как слышал Вэнь Цзычжуо: император Шанъюаня предложил брачный союз и настаивал, чтобы их прекраснейшая третья принцесса Синми вышла замуж за принца Лянь Кэ, тем самым скрепив мир между двумя государствами.
Но даже если не учитывать того, как сильно император любит младшего сына, сам возраст ребёнка делал предложение абсурдным. Очевидно, за этим скрывались далеко идущие планы.
Беспокоясь о возможных кознях Шанъюаня, император Чаншэн срочно отправил Чу Юньчжи на Северные границы, а по поводу брака сообщил послу, что вопрос «требует обсуждения».
«Требует обсуждения» означало лишь одно: брак возможен, но невеста уж точно не для двухлетнего ребёнка. Пусть посол возвращается к своему государю и обдумает другие варианты.
Однако посол, похоже, не спешил идти на уступки, и император в панике вызвал Вэнь Цзычжуо и Чу Юэси, надеясь, что те придумают, как убедить Шанъюань выдать принцессу за кого-нибудь другого.
Чу Юэси: «…»
Вэнь Цзычжуо: «…»
— Ваше величество, — первой нарушила молчание Чу Юэси, заметив отчаянные знаки Хэ Сяо, — по моему мнению, Шанъюань вовсе не стремится к миру. За этим предложением скрывается обман. По моим сведениям, Шанъюань — богатая и сильная держава, его народ отважен и воинственен, а сам император полон амбиций. Они никогда добровольно не прекратят войну и не согласятся на мир. Прошу вас, трезво оцените ситуацию.
Император, рассчитывавший на помощь, а не на такие речи, разгневался:
— Генерал Чу, подумайте, прежде чем говорить! Как вы смеете поднимать дух врага и подрывать нашу веру в победу?
— Я не преувеличиваю угрозу, — Чу Юэси, видя, что разгневала императора, опустилась на колени и взглядом остановила Вэнь Цзычжуо, собиравшегося заступиться за неё. — Наши земли годами воюют с Шанъюанем. Девять Ночей сильны, но казна истощена. При таком положении дел победа не гарантирована. Если это так, почему Шанъюань именно сейчас предлагает брак?
До этого император почти не имел дела с Чу Юэси. Даже в деле семьи Фань она держалась в тени, не привлекая особого внимания. Поэтому столь откровенное противоречие стало для него настоящим шоком. В ярости он приказал обоим немедленно удалиться.
— Эта Чу Юэси ещё хуже своего отца! Совсем не считается со мной! — император смахнул всё со стола, а когда и этого оказалось мало, велел Хэ Сяо принести несколько ваз, чтобы разбить их.
Хэ Сяо, привыкший к подобным сценам, молча стоял в стороне, пока император не выместил весь гнев. Лишь тогда он подошёл, поставил чашку с чаем на стол и мягко произнёс:
— Ваше величество, не гневайтесь. Не навредите здоровью. Генерал Чу долго служила в армии — оттого и грубовата в речи. Прошу вас, не принимайте близко к сердцу.
— Хм, только ты и понимаешь меня, — буркнул император, но всё же взял чашку и сделал несколько глотков. Гнев постепенно утих, и он вдруг вспомнил о заслугах девушки: — Чу Тяньхэ ушёл слишком рано… Эта девочка совсем юная, а уже взвалила на плечи весь этот бардак на Западных границах. Нелегко ей, правда?
— Конечно, ваше величество. Вы так милосердны — простите генерала Чу за неосторожные слова.
Хэ Сяо улыбнулся, умело развеселив императора, и лишь тогда позволил себе выдохнуть с облегчением.
Тем временем Вэнь Цзычжуо и Чу Юэси уже покинули дворец.
— Не принимай слов императора близко к сердцу, — Вэнь Цзычжуо, обычно красноречивый, теперь с трудом подбирал слова, видя её подавленное настроение.
Чу Юэси кивнула, пытаясь улыбнуться, но получилось лишь криво:
— Мне не жаль, что император на меня сердится. Просто… он слишком высоко себя вознёс. Скорее всего, он просто отказывается признавать, что Девять Ночей могут проиграть Шанъюаню.
— Если Шанъюань задумал что-то, Западные и Восточные границы тоже могут оказаться в опасности, — Вэнь Цзычжуо оглянулся на закрытые ворота дворца. — Думаю, скоро император вернёт тебе печать полководца.
— Брат уже выехал на Северные границы. Шанъюань, вероятно, не ожидал такой скорости и теперь будет осторожничать. С браком тоже не всё так просто — пока не стоит тревожиться, — Чу Юэси не хотела продолжать эту тему. — Давай сменим предмет разговора.
— А? — Вэнь Цзычжуо знал: стоит ей заговорить о чём-то, кроме дел, как за этим последует что-нибудь странное. Он насторожился.
— Скажите, господин Вэнь… — Чу Юэси внезапно остановилась, встала прямо перед ним и с довольным видом закончила: — Чего вы так нервничаете?
Вэнь Цзычжуо, едва не врезавшийся в неё: «…»
— Ладно, не буду дразнить. Хочу кое о чём попросить, — Чу Юэси ловко ускользнула от покачнувшегося Вэнь Цзычжуо. — Не могли бы вы на пару дней одолжить мне вашего чёрного кота?
Вэнь Цзычжуо: «???»
— Да не бойтесь! Я ничего с ним не сделаю, — Чу Юэси не стала гадать, какой образ она имеет в его глазах. — Просто поухажу за ним пару дней. Буду кормить сушеной рыбкой.
— И, конечно, в обмен могу испечь вам розовых пирожных. Как вам такое предложение, господин Вэнь?
— Мяу-ау! — чёрный кот, которого рано утром вытащили из уютного гнёздышка, взъерошил шерсть и приготовился к бою. Но, узнав посетительницу и увидев в её руках миску с лакомством, тут же успокоился, подошёл и стал тереться о её ноги, ожидая угощения.
Чу Юэси с удовлетворением прищурилась, присела и почесала кота за ушами, после чего поставила перед ним тарелку с недавно приготовленными сушенными рыбками. Затем приказала слуге отнести корзину розовых пирожных в резиденцию наставника.
Мо-мо, вероятно, и не подозревал, что его «бездушный» хозяин ради корзины пирожных так легко продал его…
Бай Муци ушла по делам и неизвестно когда вернётся. С тех пор как император больше не вызывал Чу Юэси, ей стало нечем заняться, и она развлекалась только игрой с котом.
Когда кот вылизал тарелку до блеска, Чу Юэси бросила ему ещё несколько кусочков мяса, а сама устроилась на солнечной стороне у перил, достав из рукава книгу, которая в эти дни пользовалась огромной популярностью на улицах и в переулках.
«То, о чём нельзя молчать: третья принцесса и девятый принц…» — пробегая глазами большую часть книги, Чу Юэси читала со скоростью в десять строк за раз.
http://bllate.org/book/5880/571710
Готово:
