— Если взглянуть с этой стороны, большая часть войск Девяти Ночей сосредоточена в руках моих и брата, а Армия Динси передавалась в роду Чу из поколения в поколение — её мощь не подлежит сомнению. Если бы мы захотели… — Чу Юэси слегка приподняла бровь и с горькой усмешкой закончила: — Это было бы проще простого. У императора в распоряжении лишь гарнизон столицы да войска принца Циня — у него нет и тени шанса против нас.
— Значит, ты решила… — Вэнь Цзычжуо, казалось, всё понял.
Чу Юэси кивнула, не скрывая бесстрастности.
— Да.
Скоро наступила пора Нового года. Чу Юэси вновь устроила пир в «Пьяной весне» — на этот раз в честь воинов Армии Динси, вернувшихся с ней в столицу. Заодно пригласила Вэнь Цзычжуо и Чу Юньчжи.
— Генерал! — десяток мужчин вошли и выстроились ровной шеренгой.
— Все свои, не надо церемоний. Прошу садиться, — сказала Чу Юэси, махнув официанту у двери и велев после подачи блюд плотно закрыть дверь. — Ах да, принеси несколько кувшинов вина. Ваше фирменное, как его там…
Официант, сообразительный парень, тут же подхватил:
— «Улыбка Чанъаня».
— Точно! Иди.
Ближайший к Чу Юэси здоровяк громко спросил:
— Генерал, кости в столице совсем размякли! Когда вернёмся на Западные границы?
Люди военного сословия были таковы: привыкшие к суровой службе, они чувствовали себя не в своей тарелке среди столичной роскоши.
Чу Юэси улыбнулась, слушая их шумные возгласы, но не ответила. К счастью, в этот момент вошёл официант с кувшинами «Улыбки Чанъаня», и вопрос сам собой сошёл на нет.
Бай Муци разлила вино всем присутствующим и весело сказала:
— «Улыбку Чанъаня» можно попробовать только здесь, в столице. Так что наслаждайтесь!
— Вы все раньше служили под началом моего отца, были его ближайшими соратниками, многим из вас я обязана уважением как старшим, — Чу Юэси встала, налила себе чашу «Улыбки Чанъаня» и подняла её. — Пять лет назад отец пал жертвой коварного заговора, и мне пришлось временно возглавить армию. Без вашей поддержки не было бы у меня славы шестнадцатилетней полководицы, одержавшей победу в первом же сражении.
— Первую чашу я пью за вашу помощь в час беды.
— Вторая — за долголетие Девяти Ночей и за то, чтобы наши пограничники всегда возвращались домой целыми.
— Третья — чаша искупления. — Чу Юэси вновь наполнила кубок и с лёгкой грустью добавила: — После Нового года я сдам печать полководца и больше не буду командовать Армией Динси.
Выпив все три чаши, она не дала собравшимся опомниться от потрясения и продолжила:
— Западными границами будет командовать генерал Чжан Лин. После праздников вы все вернётесь на свои посты.
— Генерал! Вы что… — ранее весёлый здоровяк запнулся, размахивая руками, чтобы выразить главное: мы, воины Динси, признаём только вас своей предводительницей!
— Осторожнее в словах, — Чу Юэси бросила на него предостерегающий взгляд. — Армия Динси — это пограничная армия Девяти Ночей, а не собственность рода Чу. Повтори ещё раз — и жди военного суда.
— Конечно, если кто-то не захочет служить под началом генерала Чжан Лина, скажите мне сейчас. Я устрою вас в Северные границы. Я уже договорилась с братом, а сегодня господин Вэнь здесь в качестве свидетеля.
Только теперь все присутствующие, кроме заранее осведомлённого Чу Юньчжи, поняли: пир этот был тщательно спланирован, и Чу Юэси уже подготовила для них выход.
В комнате воцарилась тишина. Лишь Вэнь Цзычжуо оставался невозмутимым, спокойно смакуя «Улыбку Чанъаня».
Двадцать седьмой год эпохи Чаншэн. Накануне Нового года император устроил пир в дворце Чаоцзин для всего своего двора.
Лянь Шэня, до этого находившегося под домашним арестом в особняке принца Ань, наконец выпустили «подышать воздухом», хотя радости на его лице не было.
На пиру было неудобно говорить откровенно, поэтому Чу Юэси лишь слегка сжала ему плечо в знак утешения.
Дворец Чаоцзин когда-то был резиденцией покойной императрицы Шэнчжао. Само название «Чаоцзин» происходило от её девичьего имени — Чэнь Цзинъэр.
Непонятно, что двигало императором: после смерти супруги он приказал немного изменить планировку и выделить дворец из числа императорских покоев, а затем ежегодно устраивать здесь новогодний пир.
В детстве Чу Юэси несколько раз бывала здесь с отцом. Тогда она была ещё ребёнком и думала лишь о развлечениях… Спустя столько лет, войдя сюда уже как высокопоставленный чиновник, она не могла выразить словами, что чувствовала.
Неподалёку Вэнь Цзычжуо, казалось, давно привык ко всему этому и весело беседовал с окружающими.
Лянь Шэнь, как всегда на таких пирах, сидел в стороне, не желая ни с кем общаться. Чу Юэси, ничем не занятая, начала оглядываться по сторонам. Её взгляд обежал зал и остановился на Вэнь Цзычжуо. Обычно она лишь мельком замечала его, но теперь, приглядевшись, удивилась: этот яркий, почти свадебный наряд на нём смотрелся совершенно уместно.
— Генерал Чу! — тот встал из толпы гостей и поднял чашу в её сторону.
Это ощущение… будто в тот раз, когда они с Лянь Шэнем обсуждали его за спиной, и он всё услышал.
— Кхм-кхм… господин Вэнь, — Чу Юэси неловко кашлянула, явно выдавая себя, и ответила поднятой чашей.
Вскоре появился император Чаншэн.
Затем последовало представление посланника Шанъюаня.
Тот, свободно владея языком Центральных равнин, почтительно поздравил императора с Новым годом, а затем специально обратился к Чу Юньчжи и лишь после этого степенно направился к своему месту.
Шанъюань давно был головной болью для Девяти Ночей. Чу Юньчжи годами держал северную границу, но ни одна из сторон так и не смогла одержать верх. Войны шли без перерыва, и вражда между странами была глубока. Почему же в этом году Шанъюань прислал посла?
К счастью, посланник вёл себя безупречно, соблюдая все правила этикета и щедро одаривая императора знаками уважения. Пир прошёл гладко до самого конца.
Покидая дворец, Чу Юэси окликнул посланник:
— Генерал-наместник, давно слышал о вашей славе.
— Вы льстите, господин посланник. Откуда мне такая известность? — Чу Юэси не собиралась вступать в долгий разговор и хотела отделаться вежливостью.
— Командующая Армией Динси, совместно с генералом Северных границ управляющая двумя пограничными зонами… В Шанъюане вас знает каждый.
Чу Юэси нахмурилась — она сразу поняла, что за этой учтивостью скрывается злой умысел.
— Прощайте, — коротко сказала она, поклонилась и ушла.
— Что он тебе сказал? — Вэнь Цзычжуо, заметив её мрачное лицо, не удержался от вопроса.
— Да что угодно… — Чу Юэси горько усмехнулась, и улыбка вышла совсем не праздничной. — Он намекал, что в Девяти Ночах знают лишь род Чу, а о роде Лянь и не слыхивали. Тем самым он подливает масла в огонь императорских подозрений… Хотя, честно говоря, доверия между нами и не было.
— Уверена, стоит мне выйти за ворота дворца, как император уже узнает каждое его слово. Верите?
Голос её звучал беззаботно, и она даже пнула ногой маленький камешек на дороге — совсем как беззаботная повеса.
Вэнь Цзычжуо шёл рядом и сказал:
— Хотя я и не одобряю твоего решения сдать Армию Динси… но сейчас, чтобы хоть немного успокоить подозрения императора, один из вас с братом должен отказаться от печати полководца.
— Я и не собиралась дальше командовать. Сначала думала подать прошение через несколько дней, но теперь понимаю — тянуть нельзя. Завтра утром сама отнесу печать во дворец.
Чу Юэси незаметно для Вэнь Цзычжуо вырвала у него любимый веер и начала вертеть в руках. Белые нефритовые спицы на холоде оказались ледяными.
— Там, на границе, живёшь в постоянном напряжении, даже спокойно поспать не можешь. Теперь же представился шанс уйти — разве это не к лучшему?
Когда-то Чу Юэси уже подавала прошение о сдаче печати. Император Чаншэн, боясь потерять расположение воинов Динси, отказался её принять. Хотя Чу Юэси и называла себя генералом, император всё равно тревожился: ведь в её руках была печать, способная сдвинуть с места целую армию. Тогда он отказался, но, скорее всего, потом не раз жалел об этом…
Даже если на Западных границах сменится командующий, Армия Динси всё равно останется там, и Цанлань будет вынужден считаться с этим. Но Северные границы — совсем другое дело… Шанъюань — сильное государство, и никто в Девяти Ночах не знает его лучше Чу Юньчжи. С ним нельзя рисковать.
Выбор был очевиден.
Сама Чу Юэси никогда не стремилась к власти — она лишь исполняла отцовский долг, защищая Западные границы. Если император хочет передать эту ношу другому, она с радостью уступит. Уход вовремя — тоже доблесть.
Вэнь Цзычжуо, хоть и был гражданским чиновником, хорошо разбирался в военном деле и без слов понимал нынешнюю ситуацию. Он не хотел, чтобы Чу Юэси сдавала печать, ведь обстановка на четырёх границах была далеко не столь спокойной, как казалась. Император Чаншэн, жаждая укрепить свою власть, видел лишь показную покорность соседей.
— Эй-эй, чего ты такой унылый? — Чу Юэси заметила, как Вэнь Цзычжуо не успел скрыть тревогу. — Неужели… переживаешь за меня?
Вэнь Цзычжуо: «…»
— Я-то думал, тебе не до меня, раз император подозревает именно тебя.
— Ты о чём? Генерал Чу прекрасно знает, что к чему.
Вэнь Цзычжуо попытался вернуть веер, но не вышло: хотя Чу Юэси и смотрела на камешки под ногами, рука её двигалась молниеносно. Он даже края не коснулся.
— Не утруждайся, господин Вэнь. Поиграю — и отдам.
Чу Юэси раскрыла веер, как он, и пару раз помахала… и тут же поморщилась. В такую стужу размахивать веером — да он совсем спятил!
Она швырнула веер обратно, запрокинула голову и посмотрела на праздничные фейерверки в небе. Как бы то ни было, ещё один год подошёл к концу.
— Служащий долга должен делать всё от него зависящее. Остальное — не в наших руках, — сказала она, хлопнув Вэнь Цзычжуо по плечу, и, подпрыгивая, убежала, оставив ему лишь беззаботный силуэт в ночи и на прощание бросив: — Господин Вэнь, в такую стужу размахивать веером — прямой путь к простуде. Берегите себя!
Вэнь Цзычжуо: «…»
На следующий день Чу Юэси, как и обещала, подала прошение и лично вручила императору печать полководца, тем самым официально передав Армию Динси — достояние рода Чу на протяжении поколений.
Император Чаншэн, вероятно, и во сне такого не смел мечтать. После ухода Чу Юэси он долго и с восторгом разглядывал печать, которая столько лет не давала ему спокойно спать.
Хэ Сяо, воспользовавшись моментом, выбежал вслед за уже почти скрывшейся из виду Чу Юэси:
— Генерал Чу! Генерал Чу! По мнению этого старого слуги, император, возможно, не примет вашу печать.
— Прошу вас, господин Хэ, объясните, — Чу Юэси остановилась и подождала его. Печать, которую она держала в руках и никогда не использовала, интересовала её куда меньше слов евнуха.
— Ах, генерал, да вы так быстро бегаете! — Хэ Сяо тяжело дышал, прижимая руку к груди. — Не волнуйтесь, генерал. Император, конечно, несколько дней полюбуется печатью… но скоро вернёт вам её обратно.
Слова Хэ Сяо звучали загадочно, но Чу Юэси не стала расспрашивать. Она лишь улыбнулась, поклонилась ему и решительно вышла из дворца.
Как и предполагал Вэнь Цзычжуо, все в Девяти Ночах, кроме императора, прекрасно понимали: обстановка на границах нестабильна. Поэтому Хэ Сяо и пришёл — чтобы заранее подготовить для императора путь к отступлению.
Едва вернувшись домой, Чу Юэси встретила Бай Муци с письмом в руках:
— Генерал, есть вести о Сюй Цяе.
— А? Ах да, давай сюда.
Чу Юэси на мгновение задумалась — за последнее время столько всего произошло, что она почти забыла про Сюй Цяя.
Она тщательно перечитала письмо несколько раз. Происхождение Сюй Цяя оказалось удивительно безупречным: отец — сельский учитель, мать — дочь местного землевладельца, семья с небольшим достатком. А в те времена его звали Сюй Ши.
Сюй Ши не интересовался поэзией и классикой, с детства увлекался боевыми искусствами. В девять лет ему посчастливилось найти наставника, и он действительно достиг успехов, пройдя все испытания и став главным претендентом на титул военного чжуанъюаня. Однако три года назад, прямо на императорском экзамене, он внезапно отказался от участия и исчез без следа.
В столице, где слава приходит и уходит мгновенно, имя Сюй Ши быстро забылось. Никто не связывал его с Сюй Цяем.
Сюй Ши…
Чу Юэси несколько раз повторила это имя, а потом рассмеялась. Император действительно далеко заглянул вперёд…
Бай Муци, стоя рядом, тоже прочитала письмо и, сомневаясь, осторожно подобрала слова:
— Генерал, этот Сюй Цяй… нет, Сюй Ши… неужели он… — (воспитанник императора, предназначенный для сдерживания вас?)
— Да, — кивнула Чу Юэси, аккуратно сложив письмо и вложив обратно в конверт. — Сюй Цяй хоть и не любил учиться, но в боевых искусствах силён и даже проявил способности к стратегии. Император это заметил и перед экзаменом прибрал его к рукам, обучая лично. Три года — срок достаточный. Пожар в Павильоне Под Дождём был лишь поводом, чтобы выпустить его на волю.
Говоря это, Чу Юэси даже почувствовала к нему жалость: ведь Сюй Цяй, вероятно, начинал с искреннего желания защищать родину…
http://bllate.org/book/5880/571709
Готово:
