Праздничный поэтический сбор в честь дня рождения императора
Погода в тот день выдалась безупречной, но в столице уже зябко стыл воздух. Чэн Шу давно укуталась в ватное платье или шубу из лисьего меха. Поэтому, увидев, как юные гостьи, входящие во дворец, дрожат в своих тонких нарядах и еле сдерживают насморк от холода, Чэн Шу тоже невольно поёжилась.
Чжи Ся решила, что её госпожа продрогла от ветра, и поспешила передать ей горячий угольный обогреватель, который нес мелкий евнух, заменив им остывший.
Только плотно запахнув меховую накидку, Чэн Шу осмелилась приказать впустить благородных девиц во внутренние покои дворца.
Сорок с лишним столичных аристократок дрожали на холоде, и когда наконец появились евнухи с приглашением следовать за ними, у многих потекли слёзы и сопли — конечно, не от благодарности, а просто от пронизывающего холода.
Увидев Чэн Шу и её свиту в тёплых ватных одеждах, девушки почувствовали, будто и последние лоскуты ткани на них исчезли.
Великая императрица-вдова Сяо, стоявшая позади Чэн Шу, фыркнула:
— Девицы, берегите здоровье! Не стоит ради красоты морозить себя до простуды. Когда вам исполнится лет на десять больше, вы поймёте, как важно иметь крепкое тело.
Эти слова заставили всех девушек из знатных семей покраснеть от стыда. Ведь каждая из них старалась выглядеть особенно изящно и нарядно — а разве можно быть «воздушной», если надето слишком много одежды? Все прекрасно понимали друг друга, но молчали. А теперь Великая императрица-вдова Сяо прямо и грубо высмеяла их, и ни одна не могла сохранить достоинство.
Чэн Шу обернулась и посмотрела на Великую императрицу-вдову. Та сначала встретилась с ней взглядом, потом театрально закатила глаза и отвела взгляд в сторону. А вот госпожа Чэн Тайбинь, стоявшая за спиной Великой императрицы-вдовы, потупила глаза.
Чэн Шу громко рассмеялась и обратилась к собравшимся в два ряда девушкам:
— Прошу всех садиться.
Затем она кивнула назад:
— Великая императрица-вдова Сяо, госпожи Тайбинь, прошу вас также занять места.
Когда все уселись, Чэн Шу сказала:
— Послезавтра день рождения Его Величества Императора. Мужчины служат государю в делах управления, и мы, женщины, не должны отставать. Его Величество, вероятно, уже пресытился обычными песнями и танцами. Гораздо интереснее было бы последовать примеру мужчин и продемонстрировать своё умение сочинять стихи и панегирики. Поэтому сегодня мы устроим состязание в написании праздничных од и стихотворений для Его Величества.
Она указала за пределы зала:
— Признаюсь честно: в поэзии я не сильна. Поэтому пригласила трёх судей — истинных знатоков стихосложения.
Едва Чэн Шу закончила речь, как в зал неторопливо вошли князья Чжао, Чэнь и Ци. Их проход мимо двух рядов девушек заставил Чэн Шу отвести глаза — зрелище было неловким.
Чиновники из Министерства ритуалов настаивали, что феодалы должны быть выделены особым образом — например, входить последними, чтобы подчеркнуть их высокое положение.
Все трое князей были ещё молоды и неплохо сложены, а их статус делал их ещё привлекательнее. Глаза пятнадцатилетних девушек застыли в восхищении.
Поскольку покойный император правил недолго, все трое князей дважды соблюдали траур и до сих пор не успели жениться. Только у старшего из них, князя Ци, была одна наложница; жёны и наложницы у князей Чжао и Чэнь оставались вакантными. Значит, из присутствующих в зале восемь девушек могли стать княгинями.
Чэн Шу произнесла ещё несколько вежливых слов, и поэтический сбор начался.
С этого момента Чэн Шу полностью отключилась от происходящего — она ничего не понимала.
Конечно, она умела читать, но умение читать и способность сочинять стихи — две большие разницы. Раньше ей приписывали славу «талантливой девицы» лишь за умение рисовать. На подобных сборах она всегда заранее заучивала стихи, написанные другими, и декламировала их как свои.
Поэтому она прекрасно понимала: большинство стихов, которые сейчас будут читать девушки, сочинены их отцами или братьями. Чэн Шу не собиралась их унижать и не вводила жёстких ограничений по теме или рифме — иначе половина участниц потеряла бы лицо.
Девушки по очереди читали стихи. Трое князей сидели с безразличным видом, лишь изредка оживляясь при особенно удачных строках и задерживая взгляд на авторе. Та, на кого падал взгляд князя, обычно скромно поправляла прядь волос у виска и опускала глаза.
Лицо князя Ци озарила лёгкая усмешка, князь Чжао стал мягче улыбаться, а князь Чэнь оставался всё так же суров и бесстрастен.
Когда первый круг стихов завершился, Чэн Шу всё ещё блуждала в своих мыслях и не сразу пришла в себя. Чжи Ся тихо напомнила ей сзади:
— Госпожа, вам пора говорить.
Чэн Шу вздрогнула, немного растерялась, но быстро собралась и сказала:
— Раз все стихи прочитаны, пусть трое князей вынесут свой вердикт.
Она с надеждой посмотрела на троих мужчин.
Князь Чжао улыбнулся:
— Благодарю вас, сестра по сватовству. Однако мы с братьями не пришли к единому мнению. Лучше бы каждая из девушек сочинила ещё одно стихотворение — так будет справедливее.
Его взгляд на мгновение задержался за спиной Чэн Шу, после чего он слегка смутился и отвёл глаза. Чэн Шу инстинктивно обернулась и увидела, как Чуньсяо закатывает глаза посреди движения. Она мысленно вздохнула: вот как зарождается эта роковая связь.
Чуньлин, не шевеля губами, прошипела:
— Чуньсяо, ты с ума сошла?
Чуньсяо ответила тем же способом:
— Я знаю, что натворила… Просто очень холодно, не сдержалась.
Чжи Ся тоже прошипела:
— Замолчите обе.
Чэн Шу подумала: не слишком ли она их балует?
Но даже если Чуньсяо и ворчала, слова князя — закон. Девушкам пришлось снова по очереди читать стихи. За исключением пары человек, все были готовы — никто ведь не пришёл с одним-единственным стихотворением.
Когда второй круг завершился, Чуньсяо уже не ворчала — даже Чэн Шу начала мерзнуть. Большинство девушек побледнели, а некоторые выглядели так, будто вот-вот упадут в обморок.
На этот раз оценку давал князь Ци. Его голос был низким, а манеры — вежливыми, но холодными. Он сказал всего пару фраз и объявил результат: первое место получила внучка маркиза Аньдинского, а Жоу-ниан заняла третье место.
Внучка маркиза спокойно встала и поблагодарила. Жоу-ниан же выглядела недовольной.
После поэтического состязания Чэн Шу, как обычно, устроила обед. Столы убрали, а вместо чернил и кистей появились горячие и холодные блюда.
Чэн Шу терпеть не могла такие застолья: никто здесь не ел по-настоящему — все были заняты светскими беседами. За час никто толком не наедался.
Во время обеда Чэн Шу велела подать танцы и музыку, но только князья смотрели на выступление. Девушки же не сводили глаз с князей, надеясь, что те хоть раз взглянут в их сторону.
Чэн Шу сидела на главном месте и не могла есть вволю, хотя перед ней стояли изысканные блюда. Она решила, что раз сама не может насладиться едой, то и другим не даст. Поэтому она принялась угощать князей вином.
Князь Чжао был самым отзывчивым: стоило Чэн Шу поднять чашу — он тут же выпивал. Князь Чэнь молча пил вино, а князь Ци, сделав несколько глотков, начал притворяться пьяным и отнекиваться.
Девушки тоже понемногу пили, чтобы согреться — иначе после такого застолья можно было простудиться всерьёз. Под действием вина атмосфера в зале оживилась: кто-то играл на инструментах, кто-то танцевал.
Танцы благородных девиц, конечно, отличались от танцев придворных танцовщиц: даже в грациозных движениях чувствовалась сдержанность и благородная скромность.
Князю Ци, похоже, понравилась одна из танцующих. Чэн Шу не знала её имени и спросила Чжи Ся:
— Чья это дочь?
Чжи Ся шепнула ей на ухо:
— Вторая дочь рода Сяо.
— Из рода Великой императрицы-вдовы? — уточнила Чэн Шу.
— Именно. Родная племянница Великой императрицы-вдовы.
Чэн Шу едва заметно усмехнулась:
— У рода Сяо, кажется, уже не один десяток дочерей выдан замуж… Интересно, на какого князя они теперь метят?
Чжи Ся, разделяя негодование своей госпожи, добавила:
— Да уж, сейчас она ничем не отличается от танцовщицы на продажу.
Чэн Шу приподняла бровь и промолчала. Но, обернувшись, она заметила взгляд князя Чжао. Он смотрел не на неё, хозяйку пира, а куда-то за её спину.
Чэн Шу сразу всё поняла и оглянулась. Чуньсяо, широко закатив глаза, отвела лицо в сторону, явно раздражённая. Видимо, взгляд князя был слишком откровенным.
— Чуньсяо, — громко сказала Чэн Шу, — налей князю Чжао вина.
Чуньсяо решительно ответила:
— Госпожа, умоляю, пощадите меня! От одного его вида тошнит.
Чжи Ся поспешила вмешаться:
— Чуньсяо, что ты несёшь?! Это же сам князь!
Чуньсяо надула губы:
— Не пойду. Хоть князь, хоть не князь.
Чжи Ся толкнула Чуньлин, та поняла и сказала:
— Пойдём, Чуньсяо, мы с тобой. Я и Чжи Ся пойдём вместе.
И потянула её за руку.
Раньше Чэн Шу подумала бы, что Чуньсяо пытается приблизиться к власти. Но в прошлой жизни она узнала: князь Чжао искренне любил Чуньсяо и по-настоящему заботился о ней. Поэтому теперь она решила помочь им сблизиться. Хотя и не была уверена: ведь в этой жизни всё могло пойти иначе.
Она уже собиралась отменить приказ, если Чуньсяо не захочет, но та уже была вытолкнута вперёд Чжи Ся и Чуньлин.
Все трое подошли к князьям, чтобы от имени Чэн Шу предложить тост. Но внимание всех было приковано только к Чуньсяо.
Чуньсяо неохотно подошла к князю Чжао, но всё же вспомнила о разнице в положении и почтительно подала чашу:
— От имени госпожи предлагаю вам выпить.
Князь Чжао протянул:
— Значит, это не ты сама хочешь угостить меня?
Чуньсяо запнулась:
— Хочу и сама тоже.
— Как тебя зовут? — спросил князь с лёгкой улыбкой.
Чуньсяо, опустив голову, держала чашу вытянутыми руками, пытаясь прикрыть лицо:
— Чуньсяо.
Князь рассмеялся:
— Прекрасное имя. В простоте — великая изысканность.
Чуньсяо не могла закатить глаза прямо перед князем, но мысленно возмутилась: «Что он во мне такого увидел?»
— Прошу вас выпить, — сказала она так, будто заставляла его принять яд.
Князь Чжао послушно взял чашу и осушил её:
— Благодарю тебя, Чуньсяо.
Он показал ей дно чаши: — Вино, поданное тобой, словно небесный нектар.
Когда служанки вернулись, лицо Чуньсяо было мрачным. Чэн Шу сразу заметила это:
— Что с тобой, Чуньсяо?
Чуньсяо молчала, только нервно теребила тыльную сторону левой ладони большим пальцем правой руки. Только что князь Чжао нарочно коснулся её руки, принимая чашу. Это было не лучше, чем поведение уличного развратника.
Она простояла за спиной Чэн Шу недолго и сказала:
— Госпожа, мне нездоровится. Боюсь, испорчу вам настроение. Позвольте удалиться.
Чэн Шу сразу поняла, что произошло, и мягко ответила:
— Иди отдыхать. Сегодня не нужно мне прислуживать.
Цель этого поэтического сбора была у Чэн Шу многогранной, но раз всё проходило мирно, она решила продолжить угощать гостей вином.
Примерно через час после начала пира лица всех присутствующих слегка порозовели от вина. Чэн Шу сделала вид, что немного опьянела, и начала громко болтать с девушками, сидевшими рядом. Великая императрица-вдова Сяо разговаривала с госпожой Чэн Тайбинь.
В зале царила какофония разговоров — никто не обращал внимания на других.
Вдруг к Чжи Ся подошёл мелкий евнух Сяо Мацизы и что-то прошептал ей на ухо. Лицо Чжи Ся на миг изменилось, но она быстро взяла себя в руки. Затем она подошла к Чэн Шу и тоже что-то прошептала.
Чэн Шу незаметно взглянула на места феодалов: за столом остался только князь Чэнь. Князей Ци и Чжао нигде не было.
Госпожа Чэн Тайбинь тоже заметила это и спросила у прислуживающего евнуха:
— Князья ушли освежиться?
http://bllate.org/book/5874/571337
Готово:
