Дело обстояло именно так: когда Цзи Бие читал лекции, Чэн Шу непременно приходила их слушать. А раз уж она шла — Ли Мо тут же старался проявить себя перед ней и тоже внимательно слушал наставников. Те, в свою очередь, были довольны и охотно брали Цзи Бие с собой на аудиенцию к императору.
Казалось бы, всё шло к лучшему, но сердце Цзи Бие по-прежнему было полно горечи: он всё ещё не находил возможности объясниться с Чэн Шу и развеять недоразумение между ними.
В прошлой жизни их разногласия не были особенно серьёзными, однако пропасть между ними оказалась глубокой. Всё сводилось к различию взглядов. Цзи Бие, вышедший из простой крестьянской семьи и взошедший на вершину власти в качестве главного советника императора, почти во всём стремился к крайностям. Особенно после вступления в Совет министров ради достижения цели стать главным советником он всеми силами вытеснил Хуай Юймина из Совета — этот поступок и стал одной из причин окончательного разрыва между ними.
До этого у Чэн Шу и Цзи Бие уже накопилось немало противоречий. Во внутренних и внешних делах Цзи Бие ради собственной выгоды и блага государства Далиан был готов пожертвовать чем угодно; он мастерски применял все тридцать шесть стратагем. Однако Чэн Шу постоянно считала его методы неправильными и даже пыталась увещевать его, но Цзи Бие лишь внешне соглашался, а на деле делал по-своему.
Хуай Юймин, который первым разглядел в нём талант и всемерно способствовал его карьере, в итоге был вынужден покинуть столицу под давлением Цзи Бие. Этот инцидент вызвал настоящий переполох при дворе, и Цзи Бие мгновенно оказался в эпицентре бурных споров.
Если бы нынешний Хуай Юймин узнал, что в прошлой жизни он возвысил неблагодарного предателя, то в этой жизни, скорее всего, навсегда загнал бы Цзи Бие в Академию Ханьлинь, лишив всякой возможности сделать карьеру.
Теперь, переродившись, Цзи Бие понимал: нельзя быть чрезмерно жадным и демонстрировать свою остроту. Он также вынужден был признать, что в прошлой жизни ошибался. Но если бы в этой жизни у него не было воспоминаний о прошлом, он, вероятно, поступил бы точно так же.
«Любить легко, а сохранить любовь — трудно», — такова была главная мысль, которую Цзи Бие вынес из прошлой жизни.
Сразу после пробуждения в новой жизни его первым делом стало желание объясниться с Чэн Шу и постараться исправить ту печальную разлуку, которая произошла между ними в прошлом.
Однако Чэн Шу, похоже, не хотела давать ему такой возможности.
Они встречались часто — практически с той же периодичностью, что и лекции: дважды в пять дней. За это время они уже виделись пять или шесть раз. Чэн Шу сама инициировала встречи, но упорно избегала разговоров о прошлой жизни.
За все эти встречи они говорили исключительно о текущих делах. Цзи Бие несколько раз пытался осторожно перевести разговор на прошлое, но Чэн Шу каждый раз уклонялась от темы.
Чэн Шу не могла понять Цзи Бие, и он всё больше терялся в догадках относительно её. Ему было непонятно, почему она отказывается вспоминать те события, ведь их отношения явно улучшались.
После нескольких таких попыток Цзи Бие перестал заводить речь о прошлом, и только тогда Чэн Шу наконец смогла вздохнуть спокойно.
— Ваше величество, — уговаривал Чэн Шу Фу Шунь, — почему бы вам не поговорить с господином Цзи и не прояснить всё, что было? Тогда между вами обоими станет легче.
Чэн Шу вздохнула:
— Ты ничего не понимаешь, Фу Шунь.
— Как это «ничего не понимаю»? — возразил Фу Шунь. — Да, я всего лишь евнух и никогда не испытывал этих чувств, но за долгие годы видел немало пар. Я знаю одно: между мужчиной и женщиной не должно быть секретов. Иначе оба будут страдать.
Чэн Шу покачала головой, явно не соглашаясь:
— Но не всё можно открыто обсуждать. В прошлой жизни мы с Цзи Бие прошли через столько трудностей, что в конце концов оказались изранены до крови. И сколько в этом было нашей собственной вины!
— Значит, вы просто будете продолжать так жить?
Чэн Шу надула губы и снова покачала головой:
— Не знаю. Я лишь понимаю, что сейчас нам не удастся прийти к согласию. Мы оба всё ещё живём прошлой жизнью и думаем лишь о том, как всё исправить. Даже если один сможет чётко всё объяснить, а другой — понять, рано или поздно мы всё равно вернёмся к прежнему состоянию.
— Выходит, у вас есть свой план? — в глазах Фу Шуня мелькнуло восхищение и облегчение. Он знал: его госпожа всегда была самой мудрой.
Чэн Шу выглядела немного уныло:
— Никакого особого плана нет. Просто нужно дождаться, пока мы по-настоящему войдём в эту жизнь. Сейчас же мы всё ещё живём прошлой.
Фу Шуню было непонятно, о чём она говорит, но он знал, что он всего лишь простой слуга без образования, а императрица-вдова — словно небесная фея, сошедшая на землю. Если смертный не понимает слов богини — это вполне естественно.
«Какие мудрые слова! — думал Фу Шунь с гордостью. — Не хуже, чем у любого из древних мудрецов!»
* * *
В этот день, после окончания занятий императора, Цзи Бие снова вызвали во дворец Чанчунь. Чэн Шу неожиданно для него приготовила чай и сладости.
Цзи Бие не церемонился: сначала он выпил несколько глотков чая — с самого входа во дворец у него не было возможности ни попить, ни перекусить, и горло пересохло до боли.
Чай был идеальной температуры: не обжигал, но и успокаивал, и согревал. Выпив целую чашку залпом, Цзи Бие увидел, как Чэн Шу взяла чайник и налила ему ещё одну порцию.
Он был приятно удивлён и поспешно протянул руку за чайником:
— Ашу, тебе не стоит самой этим заниматься. Я сам налью.
Чэн Шу фыркнула:
— Что, я теперь стала какой-то изнеженной барышней, которой и чайник в руки взять нельзя?
Цзи Бие быстро забрал чайник и налил себе сам:
— Ашу — не барышня, а небесная фея, которой нельзя делать даже малейшую работу.
— Отчего же сегодня язык так подсластил? Неужели есть какое-то дело? — Чэн Шу придвинула к нему тарелку со сладостями, стараясь выглядеть равнодушной.
Цзи Бие сделал вид, будто обижен:
— Ашу, ты меня обижаешь! Разве я не хвалю тебя каждый день? И разве я часто прошу у тебя чего-то? Вот ты скажи, почему сегодня приготовила для меня всё это?
— Потому что мне нужно кое-что попросить у тебя, — невозмутимо ответила Чэн Шу.
Цзи Бие чуть не поперхнулся чаем. После всех её уловок она вот так запросто заявила о своей просьбе. Но поскольку Чэн Шу вела себя совершенно естественно, отказывать ей было невозможно.
— Говори, Ашу, что тебе нужно?
Чэн Шу молча смотрела на него. Цзи Бие недоумённо смотрел в ответ, пока её взгляд не переместился на тарелку со сладостями.
Цзи Бие осторожно взял одну:
— Тут ничего ядовитого нет?
Чэн Шу решительно покачала головой, и только тогда он медленно откусил. Вкус оказался отличным — именно такие сладости она сама любила, хотя и были чересчур приторными, отчего во рту осталось неприятное ощущение.
— Ну как? — Чэн Шу гордо подвинула тарелку ближе, словно показывая своё сокровище. — Я сама приготовила.
Цзи Бие сначала опешил, а потом засунул в рот остаток первой сладости и тут же взял вторую. У него во рту было столько, что он начал задыхаться, закатывая глаза, но при этом усердно кивал и пытался промычать что-то вроде «вкусно».
Чэн Шу рассмеялась и всё же налила ему ещё чашку чая, громко поставив её перед ним:
— Зачем так торопиться? Только не подавись!
Цзи Бие сделал несколько глотков и наконец проглотил:
— За две жизни это впервые, когда ты готовишь для меня. Разве я не имею права съесть побольше?
— Не смей себе ничего воображать, — Чэн Шу, даже прося о помощи, сохраняла презрительный вид. — Я лишь положила их в пароварку и потом нарезала. Всё остальное делали другие.
Цзи Бие заискивающе улыбнулся:
— Мне всё равно! Даже если ты прикоснулась к ним лишь кончиком пальца — это всё равно твоё.
Он взял её руку, лежавшую на столе, и легко провёл большим пальцем по её кончикам. Ощущение было странное: Чэн Шу чувствовала, как ногти Цзи Бие слегка царапают её кожу, и по телу пробежала дрожь.
— Подожди! — Чэн Шу резко вырвала руку. — Я ещё не сказала, о чём прошу!
Цзи Бие неохотно отпустил её руку:
— Говори, Ашу. Всё, что угодно, кроме смерти — об этом я должен подумать. А всё остальное сделаю без раздумий.
Произнеся это, он сам удивился себе. Раньше его критиковали за холодность и жёсткость, а теперь он словно одержим: Ашу скажет «вперёд» — он не повернёт назад, Ашу укажет на юг — он не пойдёт на север. Он всегда презирал тех, кто слишком легко поддаётся влиянию жён, но теперь, возможно, сам стал самым послушным мужем на свете.
Ах да, Чэн Шу пока ещё не его жена.
Чэн Шу подозрительно прищурилась:
— Ты, часом, не одержим духом?
Цзи Бие вздохнул:
— Нет, Ашу. Говори.
Убедившись, что он пришёл в себя, Чэн Шу немного успокоилась:
— В следующем месяце день рождения императора — праздник Ваньшоу. Все феодалы приедут в столицу. Я хочу устроить во дворце поэтический вечер, пригласить знатных девушек сочинять стихи в честь императора. Тебе нужно договориться с Министерством ритуалов, чтобы всё организовали.
Цзи Бие задумался:
— На этот раз, наверное, приедут все феодалы, близкие по крови к императору. По статусу ты — старшая невестка, и созывать их вместе вполне допустимо. Но…
— Но ты хочешь устроить из этого брачный смотр, — с досадой сказала Чэн Шу. — Сначала семья Чэн прислала ко мне родственницу, чтобы найти ей жениха. Я даже подумала, что она неплохо подойдёт Сюэ Тинъаню, но оказалось, что они мечтают выдать её замуж за одного из принцев.
— Их нельзя винить. Наверное, каждая семья в империи мечтает выдать дочь за принца.
Чэн Шу строго посмотрела на него:
— Так на чьей ты стороне?
Цзи Бие сжался:
— Конечно, на твоей. Не волнуйся, я поговорю с Министерством ритуалов.
Чэн Шу фыркнула:
— Так-то лучше.
Затем добавила:
— Хотя даже без этого брачного смотра я всё равно бы устроила поэтический вечер.
— О? Почему?
Чэн Шу покраснела, но не ответила сразу. Наконец, скривившись, выдавила:
— Ну… я всё-таки… всё-таки ещё молода и красива. Разве уместно мне часто общаться со своими молодыми деверями?
Цзи Бие фыркнул, сдерживая смех, и быстро прикрыл рот:
— Нет, конечно, неуместно.
* * *
Неизвестно, как именно Цзи Бие познакомился с чиновниками Министерства ритуалов и как убедил их, но в итоге министерство согласилось прислать одного из своих сотрудников для организации праздника.
По правилам Министерство ритуалов не должно было вмешиваться в дела гарема, но в случае Чэн Шу сделали исключение. Во-первых, в гареме она была единственной настоящей хозяйкой; во-вторых, Великая императрица-вдова Сяо и Чэн Шу были известны как заклятые враги. Кроме того, Чэн Шу было всего девятнадцать лет, и, став императрицей-вдовой, она должна была соблюдать особую осторожность в общении. Поэтому министр ритуалов всё же принял это поручение.
День рождения Ли Мо приходился на двадцать пятое число десятого месяца, и за три месяца до праздника указ уже разослали по всей империи Далиан, повелев всем феодалам прибыть в столицу на торжества.
В прошлой жизни Чэн Шу и Цзи Бие редко соглашались друг с другом, но в вопросе ослабления власти феодалов были единодушны. Однако из-за огромного влияния феодалов и их глубоких связей с местной властью эта реформа так и не была осуществлена.
В этой жизни Чэн Шу хотела запретить феодалам приезжать на праздник, и Ли Мо тоже поддерживал эту идею. Но как только вопрос был поднят при дворе, он встретил яростное сопротивление, и Чэн Шу пришлось отступить.
Поскольку Ли Мо исполнялось одиннадцать лет (по восточному счёту), это считалось скромным юбилеем, поэтому в столицу приглашались только феодалы первого поколения — младшие братья покойного императора.
У покойного императора был только один сын — Ли Мо, поэтому в столицу приехали его дяди.
Покойный император был старшим и единственным сыном от главной жены, любимцем отца, и ещё до совершеннолетия был провозглашён наследником престола. Хотя у него и были недовольные братья, его путь к трону прошёл довольно гладко.
У него было четверо младших братьев: князь Чжао и принц Ци были сыновьями двух высокородных наложниц, принц Чэнь — сыном простой служанки, а принц Янь — сыном одной из наложниц, но он постоянно путешествовал и был неизвестно где; на праздники он никогда не приезжал.
Князь Чжао, принц Ци и принц Чэнь прибыли в столицу один за другим и поселились во дворце по распоряжению Министерства ритуалов. Поскольку во дворце Западного крыла проживали Великие императрицы-вдовы, дяди императора поселились в Восточном крыле, освободив покои, где раньше жили покойный император и сам Ли Мо в бытность наследниками.
Поэтический вечер назначили за два дня до праздника Ваньшоу. Чэн Шу от своего имени разослала приглашения на красивых цветных открытках всем знатным девушкам столицы и также уведомила Великих императриц-вдов.
Мало кто из них согласился прийти: в конце концов, они были всего лишь вдовами высокого происхождения. Если Чэн Шу ещё считалась настоящей хозяйкой дворца, то их положение было куда более неопределённым. Кто захочет видеть на светском рауте целую компанию вдов?
В итоге прийти решили только Великая императрица-вдова Сяо, госпожа Чэн Тайбинь и одна веселая и общительная госпожа Шунь Тайбинь.
http://bllate.org/book/5874/571336
Готово:
