Чуньсяо и Чуньлин, опустив головы и сжавшись от обиды, опустились на колени. Чжи Ся сказала:
— Останетесь здесь и хорошенько подумаете над своим поведением. Встанете, только когда поймёте, в чём ошиблись. А пока — лишаетесь месячного жалованья.
Заметив, что девушки выглядят недовольными, Чжи Ся добавила:
— Не беспокойтесь: обо всём случившемся я доложу императрице-вдове лично.
С этими словами она гордо удалилась, оставив Чуньсяо и Чуньлин в растерянности. Чуньлин, начавшая ссору, понимала, что должна подчиниться, но Чуньсяо чувствовала себя крайне обиженной.
Она и Чуньлин росли вместе, но со временем между ними всё чаще возникала отчуждённость. Неизвестно, с какого момента Чуньлин стала смотреть на неё с раздражением. Та была прямолинейной и никогда не стеснялась говорить то, что думает, и Чуньсяо много раз терпела её колкие замечания — как намеренные, так и случайные.
Но сегодня обида переполнила её чашу. Сначала её обвинили в том, что именно она стала причиной появления Чэн Шу во дворце, а потом, едва возразив, получила наказание. Чем больше она об этом думала, тем сильнее слёзы наворачивались на глаза.
Чуньсяо не рыдала вслух — лишь беззвучно катились слёзы по щекам. Чуньлин, всё ещё дуясь, вдруг заметила, как на пол упали капли. Приглядевшись, она поняла: это были слёзы Чуньсяо.
— Ты… ты чего плачешь? — спросила Чуньлин. Она знала подругу как никто другой: Чуньсяо, хоть и любила наряжаться, на самом деле была очень сильной. Если она плачет, значит, боль действительно невыносима.
Видя, что Чуньсяо продолжает молча плакать, Чуньлин почувствовала укол совести. Она знала, что её слова бывают жестокими, но не думала, что Чуньсяо так сильно примет их к сердцу. Толкнув локтём подругу, она тихо спросила:
— Эй, чего ты плачешь?
Чуньсяо, хотя и плакала, всхлипнула лишь несколько раз, после чего вытерла лицо и снова выпрямила спину, сохраняя правильную позу на коленях.
Чуньлин не сдавалась:
— Чуньсяо, ты злишься на меня? Я знаю, я сказала слишком грубо…
— Я не злюсь на тебя, — перебила её Чуньсяо. — Ты до сих пор не понимаешь?
— А чего я должна понимать? — удивилась Чуньлин.
Чуньсяо вздохнула:
— Я имею в виду, что тебе не на меня надо злиться.
— Как это «не на тебя»? Мы обе всего лишь служанки. А ты всё мечтаешь уцепиться за какого-нибудь знатного господина и стать птицей высокого полёта. И ещё обижаться, если кто-то скажет пару слов?
— Видишь ли, — Чуньсяо повернулась к ней, и Чуньлин, несмотря на всю свою прямолинейность, немного испугалась и замолчала. — Я никогда не говорила, что хочу привлечь внимание знатных господ. И никогда не одевалась так, чтобы кого-то соблазнить.
Чуньлин опустила голову. Она знала, что Чуньсяо права.
— Вы все только и делаете, что строите догадки. Увидите, что я пользуюсь чем-то красивым, — сразу кричите: «Хочет заманить мужчину!» Но вы никогда не подумаете, что и сами могли бы носить такие вещи. А даже если бы я и пыталась соблазнить мужчину, вы бы никогда не обвинили его — только меня назовёте распутной и бесстыжей.
— Но… — тихо возразила Чуньлин, — у знатных господ и так полно красоток. Какой из нас, простых служанок, может им понравиться?
Чуньсяо покачала головой, чувствуя, что все её слова напрасны, как будто она играет на лютне перед глухим. Всё, что она хотела сказать, свелось к одному:
— Пока ты сама не считаешь себя ниже других, ты и не будешь ниже других. Ни как служанка, ни как женщина.
Чуньлин почесала затылок, повторяя про себя эти слова, но Чуньсяо уже перестала с ней разговаривать.
Если бы положение Чэн Шу не было столь критическим, она ни за что не стала бы звать Фу Шуня в такой момент. Обычно, стоит ей взять иголку с ниткой, как он начинает причитать, а уж если она пропустит приём пищи, он, наверное, затвердит ей уши до дыр.
Поэтому, едва Фу Шунь вошёл в покои, Чэн Шу сразу сказала:
— Сходи и пригласи трёх советников во дворец.
Фу Шунь, уже готовый начать свою привычную тираду, запнулся и замолчал. Но на этот раз он осмелился не подчиниться сразу:
— Владычица, может, расскажете старику о своих заботах?
Чэн Шу невольно улыбнулась:
— Ты думаешь, я боюсь твоих нотаций? Беги скорее за советниками — дело срочное.
Фу Шунь высунул язык. Несмотря на возраст, он всё ещё был похож на озорного мальчишку, но его пухлое лицо делало это выражение вполне уместным.
Чэн Шу добавила:
— Когда всё уладится, я обязательно всё тебе расскажу, Фу-гун.
Фу Шунь бегом помчался выполнять поручение. Вскоре после этого вошла Чжи Ся и доложила обо всём, что произошло между Чуньсяо и Чуньлин в коридоре, а также о своём решении наказать их коленопреклонением.
Выслушав доклад, Чэн Шу сделала глоток чая и раздражённо сказала:
— Чуньлин ведёт себя слишком безрассудно. В самый неподходящий момент создаёт мне проблемы.
— Владычица, — тихо ответила Чжи Ся, — Чуньлин ещё молода, часто не понимает, как следует себя вести. Прошу вас, проявите снисхождение.
— Молода? Она уже три года во дворце, — сказала Чэн Шу, поправляя ногтевые накладки. Она сняла накладку с мизинца, потом снова надела, затем снова сняла.
Чжи Ся поняла, что императрица-вдова уже приняла решение, и промолчала. Через некоторое время Чэн Шу произнесла:
— Велю им встать. Так коленопреклоняться — неприлично. Позже я поговорю с Чуньлин.
«И без того хлопотный период», — подумала про себя Чэн Шу. В прошлой жизни, когда она ничего не понимала, ей казалось, что всё было проще.
Автор добавляет:
Извините, но делаю перерыв: из-за обилия текущих забот завтрашнее обновление (7 октября) отменяется. Обычный график возобновится 8 октября.
Главный советник Чжан Чжунчэн, второй советник Хуай Юймин и третий советник Чу Сы выстроились в ряд и поклонились Чэн Шу. До прихода во дворец Чанчунь они уже предположили цель вызова — речь, несомненно, шла о последствиях прошения Чу Сы об отставке.
Прошение об отставке советника — событие редкое. Многие старые чиновники умирали прямо на посту, но не подавали в отставку.
Чу Сы было почти семьдесят, здоровье его давно подводило. После тяжёлой болезни прошлого месяца он постепенно отошёл от дел. Поняв, что никогда не станет главным советником, он решил уйти на покой и наслаждаться старостью.
Чэн Шу намеревалась всколыхнуть застоявшуюся политическую обстановку. Не обращая внимания на Чжан Чжунчэна и Хуай Юймина, она подняла Чу Сы и с глубокой скорбью в голосе воскликнула:
— Советник Чу! Умоляю вас, подумайте ещё раз! Вы — опора государства, столп империи! Если вы уйдёте, кто будет управлять делами двора?!
Двое других советников молча наблюдали за этой сценой. Чэн Шу играла настолько убедительно, что даже выжала пару слёз. Их тоже тронуло: вспомнились времена, когда все трое только вошли в Совет министров — тогда они ещё были полны энтузиазма, хотя с годами тот и угас.
Сам Чу Сы был глубоко растроган. Если бы не осознание, что карьерный путь уже завершён, и не ощущение приближающегося конца жизни, кто бы отказался от власти? После слов Чэн Шу он на миг поколебался, но тут же укрепился в решимости:
— Благодарю за милость императора и вашу заботу, владычица. Но старый слуга уже не в силах служить государству. Лучше уступить место достойным людям — тогда империя обретёт новую силу!
Чэн Шу мысленно кивнула: «Наконец-то этот старик понял главное. В Совете и так слишком много стариков, свежего ветра не чувствуется. Пора уступать дорогу молодым».
Но Чэн Шу была не из тех, кто легко сдаётся. Умерев однажды, она научилась плакать по заказу и говорить красивые речи без труда. Будь не запрещено общение между мужчиной и женщиной, она бы даже взяла Чу Сы за руку и устроила целую сцену — чтобы тот ушёл с досадой или остался в муках совести.
— Если вы всё же решите уйти, — сказала она, — вам следует рекомендовать нескольких достойных преемников. Пусть также Чжан-гун и Хуай-гун представят своих кандидатов. Затем мы все вместе обсудим и выберем новых советников.
Чу Сы чуть не стиснул зубы от злости. Только сейчас он понял замысел Чэн Шу. Эта «маленькая нахалка» хотела вынудить его уйти ДО начала формального отбора, чтобы он не мог повлиять на выбор преемника!
«Да у неё тысячи хитростей в голове! — подумал он про себя. — Я, старый лис, тридцать лет в политике, и то чуть не попался!»
Чжан Чжунчэн и Хуай Юймин тоже уловили замысел императрицы-вдовы. Они были поражены её дерзостью — осмелиться так открыто манипулировать советниками, да ещё и без предварительных переговоров! Но в то же время признавали: у неё есть смелость.
Сама Чэн Шу чувствовала себя неуютно. Если бы не срочность обстоятельств, она бы сначала выяснила позицию двух старших советников. Но сейчас ей пришлось действовать наугад, надеясь на их благосклонность.
Она не хотела жестоко поступать с Чу Сы. Просто обстоятельства не оставляли выбора. Ей нужно было проложить путь Цзи Бие, а срок её регентства стремительно сокращался.
Чу Сы, хоть и не состоял в Партии Юга официально, всё же склонялся к ней. Его уход оставит в Совете только Чжан Чжунчэна, представителя чистых реформаторов, и Хуай Юймина от Партии Юга. Партия Интянь наверняка попытается протолкнуть своего человека, что вызовет конфликт и даст Партии Юга больше рычагов влияния — а значит, и Цзи Бие будет легче продвигаться вверх.
Кроме того, недавний инцидент с Гунсунем Юем в Академии напомнил Чэн Шу: Цзи Бие уже в прицеле врагов. Кто-то готов пожертвовать даже чжуанъюанем, лишь бы его дискредитировать. Хотя Цзи Бие и сумел сгладить ситуацию, нельзя исключать новых ударов в спину — он не сможет отразить все атаки.
Стратегия Чэн Шу не была слишком изощрённой — опытные политики всё видели. Хуай Юймин сначала обрадовался, но тут же засомневался: зачем императрице-вдове помогать Партии Юга? Однако времени на размышления не было, и он тут же выступил:
— Слова владычицы мудры. Советник Чу много лет верно служил государству и обязан теперь рекомендовать достойных преемников.
Чу Сы чуть не задохнулся от ярости. Он прекрасно понимал, какие цели преследует Хуай Юймин: тот надеется, что рекомендации Чу Сы пойдут на пользу Партии Юга.
Теперь все взгляды обратились к Чжан Чжунчэну. Тот молча поглаживал свою бородку, долго размышлял, а затем произнёс:
— Старый слуга также считает, что слова императрицы-вдовы справедливы.
Услышав это, Чэн Шу с облегчением выдохнула, а лицо Чу Сы потемнело. Он понял: его решение об отставке поддержали все, но теперь хотят использовать его последний шаг в своих интересах. Даже самый спокойный человек разозлился бы.
Чэн Шу знала, что поступила не совсем честно, но вынуждена была скрыть своё сожаление.
Чу Сы вскоре ушёл под предлогом плохого самочувствия. Чэн Шу не стала его удерживать. Остались только Чжан Чжунчэн и Хуай Юймин, чтобы продолжить обсуждение.
Перерождение давало Чэн Шу много преимуществ, но и недостатков хватало. Главный — она плохо помнила текущее состояние дел в империи.
Она помнила состав министерств и ведомств на момент своей смерти, помнила крупные реформы и налоговые ставки, но не помнила, кто сейчас кем является.
За несколько дней невозможно было запомнить всех чиновников. Поэтому, когда Чжан и Хуай протянули ей список кандидатов и начали объяснять, кто достоин, а кто нет, она даже не узнала большинство имён.
Список состоял из трёх страниц — по одной от каждого советника. Чэн Шу пробежалась по ним глазами и выделила знакомые имена.
Один из кандидатов, рекомендованных Чжаном, был заместитель министра ритуалов. Чэн Шу помнила, что через несколько лет он станет доверенным советником молодого императора. У неё было два пути: либо позволить событиям развиваться, как в прошлой жизни, и использовать преимущество знания будущего, либо воспользоваться шансом и изменить ход истории.
Сначала после перерождения она колебалась, даже склоняясь к первому варианту. Но теперь, под влиянием Цзи Бие, который сам стремился к радикальным переменам, она обрела решимость.
— Этот человек точно не подходит, — сказала она, указывая на имя.
Чжан Чжунчэн удивился: почему вдруг императрица-вдова цепляется к простому заместителю министра?
— Смею спросить, владычица, в чём причина?
— Не был ли он недавно обвинён в посещении публичного дома? — спросила Чэн Шу. — И после расследования его оштрафовали, лишив половины жалованья на полгода?
http://bllate.org/book/5874/571331
Готово:
