У Цянь наконец понял: Жун Сибао явно питает сильную враждебность не только к нему и У Чэню, но и ко всему их роду. В прошлый раз она даже тайно пыталась поссорить их с братом. Сначала он подумал, что это случайность, но теперь ясно — всё не так просто.
Почему?
Неужели она считает, что он её обманул, скрыв свою подлинную личность? Но разве это повод для такой ненависти?
Какой же доброжелательности могла ожидать от него Жун Сибао? Ведь его отец уничтожил всю её семью! Любой на её месте поступил бы так же. Она не терпела никого из рода Чжао, и он, естественно, входил в их число.
— Почему ты всегда относишься ко мне именно так! — решил выяснить всё до конца Чжао Цянь.
Жун Сибао молчала. Но потом, будто вспомнив что-то важное, вдруг спросила:
— Если бы я оказалась дочерью рода Чэнь, выбрал бы ты меня на церемонии отбора невест?
— Значит, ты и вправду всё знаешь… Не зря же четвёртый брат хвалил тебя за проницательность. Но тебе же всего восемь лет! Отбор невест — не твоё решение и не моё. Зачем так торопиться…
Чжао Цянь — трус, так его оценила Чэнь Цзюань. Она особенно презирала его за то, что он сдался без боя. И в самом деле, раньше Чжао Цянь всегда вёл себя как трус.
— Ты можешь. Не знаю насчёт других, но тебя-то я знаю отлично. Чэнскому князю Чжао Цяню ещё не было дела, которое он не смог бы довести до конца. Всё зависит лишь от того, захочешь ли ты это сделать.
Жун Сибао решила раскрыть все карты. Она уже сделала свой выбор — больше не выйдет замуж за Чжао Чэня.
Все эти годы рядом с Чжао Чэнем было словно жить с тигром: ни на миг нельзя было расслабиться, приходилось быть постоянно начеку — одно неверное слово, один неверный шаг, и гнев императора обернётся для неё смертью. Все считали, что Чэнь Бао пользуется особым фавором во дворце, но никто не знал, что она спит, положив меч под подушку, и не знает покоя ни днём, ни ночью.
Теперь Чжао Чэнь явно вспомнил прошлое — иначе зачем так открыто её преследовать? Значит, нужно срочно искать себе покровителя.
Из всех князей, как показало прошлое, все были ничтожествами и пали перед Чжао Чэнем, кроме одного — Чжао Цяня, который сумел выйти из борьбы целым и невредимым.
Перед ней было два варианта: либо он тоже ничтожество, либо мастер притворства, глубокий и непостижимый. У Жун Сибао больше не было выбора — она должна была заполучить Чжао Цяня.
А затем постараться сделать Цзиньчэн его вотчиной. Волк не съест собственного детёныша — возможно, император Гуанци тогда пощадит род Жунов. Даже если нет, ему будет сложнее действовать так бесцеремонно.
— Кто ты такая? Что тебе известно? — Чжао Цянь резко переменился: его обычное кроткое выражение лица исчезло, и он схватил Жун Сибао за запястья, пристально глядя ей в глаза.
— Я — фея! Я та самая девушка, что спасла тебя у озера Хубаньхай! У тебя на правом плече до сих пор мой след от укуса. Не веришь? Сними рубашку и посмотри!
С этими словами она пнула его ногой. Чжао Цянь вскрикнул от боли, но руки не разжал.
— Ты была у озера Хубаньхай? Да тебе же сколько лет?
Он невольно потрогал правое плечо. Жун Сибао не ошиблась — там действительно был след от укуса. В детстве его действительно кто-то спас у этого озера.
— Сестрица, как тебя зовут?
Его сознание было смутным: с тех пор как его похитили из дворца, он находился в полубреду.
Задний двор императорского гарема был в вечной смуте, наложницы сражались друг с другом не на жизнь, а на смерть. Из пятерых детей наложницы Жу выжили только он и Чжао Сяньдо, причём Сяньдо даже не воспитывалась при матери — настолько жестокими были дворцовые интриги.
Что до самого Чжао Цяня, его путь тоже был тернист. Вот как всё произошло с озером Хубаньхай.
Однажды Чжао Цянь сопровождал императора Гуанци на охоту. Во время отдельного выезда на него напали, оглушили и похитили из столицы.
Это воспоминание до сих пор вызывало у него отвращение к верёвкам.
Похитители не убили его, а держали в живых. Чжао Цянь всё время искал возможность бежать — и однажды она представилась. Он сбежал, и именно тогда оказался у озера Хубаньхай.
Его преследователи бросились в погоню и почти настигли. Тогда Чжао Цянь, отчаявшись, прыгнул в озеро.
На самом деле Хубаньхай — не море, а глубокая река. Местные жители выкапывали здесь песок, поэтому поверхность казалась спокойной, но под водой скрывались коварные ямы и сильные подводные течения.
Чжао Цянь сразу пожалел о своём поступке. Похитители не стали прыгать следом — они наблюдали, как он тонет, и, убедившись, что он обречён, ушли, считая задание выполненным.
Что случилось дальше, Чжао Цянь не помнил. Он лишь знал, что его спасли. И почему-то его укусили. Потом в полусне ему мерещилась фея, спасшая его.
Когда он очнулся, его уже везли во дворец империи Да Чжоу. Лица своей спасительницы он так и не увидел — это оставалось его личной тайной, о которой он никому не рассказывал.
Даже поступление в Академию Байлу отчасти было связано с этой феей.
Но он никак не мог поверить, что та фея — Жун Сибао. Однако она точно знала о его шраме на плече. Это заставило Чжао Цяня по-новому взглянуть на неё.
Загадка. Таинственная, непостижимая девушка.
— Жун Сибао, ты — настоящая загадка!
Брак Чжао Цяня, конечно, не мог зависеть от восьмилетней девочки. Её слова, вероятно, просто детская прихоть — как можно принимать их всерьёз!
Сама Жун Сибао тут же пожалела о сказанном. Она поторопилась, слишком резко раскрыла карты. Будучи женщиной и притом восьмилетним ребёнком, она поступила крайне неосторожно.
К счастью, вовремя появился второй господин Жун и разрядил обстановку:
— Всё готово. Прошу вас, господин У!
«Плохо дело!» — подумала Жун Сибао. Она выдала свои козыри слишком рано. Она даже не поняла ещё, друг Чжао Цянь или враг, а уже раскрыла перед ним всё. Какая же она нетерпеливая!
Ведь по прошлой жизни всё должно было развернуться так: вскоре император Гуанци выберет род Жунов для строительства императорской гробницы. Работы займут четыре года и завершатся, когда ей исполнится двенадцать. Именно в день своего двенадцатилетия она потеряет почти всех близких. С тех пор она возненавидела праздник Лаба и свой день рождения!
А теперь, кажется, она снова всё портит. Почему она не может сохранить хладнокровие?
— Си Бао, поедем со мной и Си Юнь в горы на время. Тебе пора кое-чему научиться, — сказала госпожа Чжан, не собираясь задерживаться в Цзиньчэне.
В ту же ночь она тайно увела обеих девочек из города.
Никто не знал, куда они исчезли. Жун Ифа объявил их пропавшими без вести, заявив, что жена и дочери пропали в Жунчэне, и назначил награду в тысячу лянов золота за любую достоверную информацию. Но следов так и не нашли — Жун Сибао будто испарилась.
Чэнь Шэн не мог её найти. Чжао Чэнь — тоже. Цуй-ши и подавно.
Лишь один человек знал, где она: сам Жун Ифа. Кто он такой? Богачейший купец Цзиньчэна, прославившийся хитростью и расчётливостью. Он давно всё понял насчёт Си Юнь.
Когда Си Бао попала в дом Жунов, среди претенденток на роль кормилицы была и Си Юнь. Си Бао сразу выделила её среди прочих, да и черты лица у них были похожи. Жун Ифа сразу всё понял.
Но раз ребёнок уже отдан, назад его не вернёшь.
Изначально Жун Ифа планировал прогнать Си Юнь сразу после отлучения ребёнка от груди. Однако, узнав подробности о происхождении Си Юнь и Си Бао, он отказался от этой мысли.
Люди стремятся туда, где есть выгода, и не встают рано без причины.
Жун Ифа искренне заботился о Си Бао, а узнав, что она дочь Чэнь Шэна, стал относиться к ней ещё лучше.
Он слышал, что Чэнь Шэн без ума от своей наложницы Си Юнь и чуть не разорвал отношения с законной женой Цуй-ши из-за неё.
Да и дети рода Чэнь — невероятно ценные. Неважно, сын или дочь — все они бесценны.
Жун Ифа долго не искал невесту для четвёртого сына, и у него на то были свои причины.
В тот день, когда Си Юнь встретила Чэнь Шэна, шпионы Жун Ифы немедленно доложили ему об этом.
Как только Си Юнь вернулась домой, Жун Ифа прямо заговорил с ней. Обычно он предпочитал видеть, но молчать, но теперь настало время всё сказать.
— Всё это в прошлом. Ты женщина, тебе нелегко, и твои поступки понятны. Но посмотри, как мы относимся к Си Бао — не родная, а лучше родной! Чэнь Шэн уже явился за ней, и рано или поздно он её заберёт. Никто не осмелится отказать дому маркиза Чэнь в выдаче человека. Я — не исключение!
Си Юнь молчала, нервно теребя край одежды, ожидая приговора.
— Си Бао всё равно вернётся в род Чэнь. Но чем позже, тем лучше. Ведь брак — дело родителей и свах. Ты умеешь читать. Вот брачный договор — между Си Бао и моим четвёртым сыном. Ты же знаешь, он добрый и честный. В нашем доме Си Бао не будет знать горя.
С этими словами Жун Ифа положил перед ней документ.
Си Юнь почти не раздумывая поставила подпись.
— Господин, я подписала. Но старший господин Чэнь…
— Не бойся. Я всё улажу. Через несколько дней госпожа увезёт вас в Жунчэн. Там она расскажет, что делать. А тебе нужно пока скрыться.
Так и произошёл тот ночной отъезд.
Они скрывались два года. И вот однажды снова вернулись в Цзиньчэн.
Город был покрыт снегом.
Она не встречала Новый год в родном доме уже два года. Наконец-то можно вернуться! После праздника ей исполнится одиннадцать.
За эти два года Си Бао заметно выросла, её черты стали ещё прекраснее. В алой одежде, с чёрными волосами, она, словно живая картина, шла по снегу. Но даже самые талантливые художники не смогли бы передать всю её нынешнюю красоту.
— Пора идти, все, наверное, уже заждались, — подгоняла её госпожа Чжан.
Годы в горах закалили характер Си Бао: она стала спокойнее и уравновешеннее.
Изначально госпожа Чжан планировала вернуться только к пятнадцатилетию Си Бао, но Жун Ифа, сетуя на ухудшение здоровья, настоял на скором возвращении.
Учитывая преклонный возраст отца, госпожа Чжан не стала медлить и тайно привезла девочек ночью.
Все в доме Жунов с нетерпением ждали их возвращения.
Но вместо ожидаемого света и шума дом был тёмным и безмолвным.
— Мама, почему нет огней? — удивилась Си Бао.
Это было странно: дом Жунов всегда любил шум и щедро тратился на освещение. Си Бао почувствовала тревогу.
— Что за глупости! Кто же не зажигает огни ночью! — госпожа Чжан громко постучала в дверь.
— Эй, дверь не заперта!
Она толкнула дверь — та легко открылась. Внутри никого не было.
Си Бао вошла вслед за ней. Всё было тихо.
Пока они недоумевали, вдруг в небе вспыхнули фейерверки.
Ночное небо стало ослепительно красивым. Си Бао замерла в изумлении.
— Си Бао, добро пожаловать домой! Я так по тебе скучал! — раздался голос Жун Ифы.
Из тени вышли все члены семьи, и в доме один за другим зажглись фонари.
— Си Бао, ты наконец вернулась! Где ты пропадала все эти годы? Ты хоть помнишь меня, своего четвёртого брата? — четвёртый господин Жун подошёл и крепко обнял её.
— Четвёртый брат, я тоже скучала по тебе! И по первому, второму, третьему братьям! Я для вас всех сшила одежду! — Си Бао потянулась за своими вещами.
Си Юнь уже достала свёртки и протянула их.
Жун Ифа был в прекрасном настроении:
— Си Бао, ну как тебе твой четвёртый брат?
— Прекрасен, конечно! — Си Бао улыбнулась без тени смущения. — За два года он стал ещё выше и красивее. Когда же ты приведёшь нам хорошую невестку?
Хотя они не виделись два года, Си Бао не чувствовала неловкости и, как и раньше, поддразнивала четвёртого брата.
Тот покраснел и, стараясь сохранить серьёзность, ответил:
— Ты, Си Бао, всё ещё думаешь о всякой ерунде! Пойдём, наверное, проголодалась? Вся семья ждёт вас к праздничному ужину.
http://bllate.org/book/5869/571014
Готово:
