Чэнь Бао вышла замуж за Чжао Чэня, но до сих пор не родила ни одного ребёнка. Изначально Чэнь Цзюань собиралась упомянуть об этом при наложнице Дэ, надеясь, что та отнесётся к Чэнь Бао с неодобрением.
Однако никто не ожидал, что наложница Дэ, напротив, утешит Чэнь Бао и при этом строго отчитает Чэнь Цзюань:
— Некоторым не мешало бы понять: если ты снесла пару яиц, это ещё не повод хвастаться направо и налево. Разница между людьми порой больше, чем между человеком и собакой. Уж лучше потрать своё время на то, чтобы жить по-человечески, а не строить козни другим.
В тот момент Чэнь Цзюань просто закипела от злости, но ничего поделать не могла.
Тогда недавно скончался император Гуанци, и среди всех принцев именно Чжао Чэнь обладал наибольшей властью. Чэнь Цзюань, естественно, не осмеливалась вызывать недовольство наложницы Дэ.
Но теперь всё изменилось. Если наложница Дэ выберет её в этот раз, она ни за что не позволит Чэнь Бао стать своей заменой в браке.
К тому же Чэнь Бао до сих пор не восстановила своё происхождение и официально не признана дочерью рода Чэнь. Она всего лишь обычная дочь торговца. Разве наложница Дэ обратит внимание на такую особу?
— Чэнь Бао, твой шанс упущен. Королевой буду только я.
Пока Чэнь Цзюань строила коварные планы, Жун Сибао думала совсем о другом — ей предстояло встретиться с императором Гуанци. Что ей делать? Снова применить старый трюк и убить его?
Это, конечно, возможно, но тогда она потеряет половину собственной жизни. Не стоит жертвовать собой ради такого негодяя, особенно когда дом Жунов всё ещё цел, и она хочет как следует проявить почтение к своим родителям.
Однако если император Гуанци останется жив, а судьба дома Жунов повторится, как в прошлой жизни, что тогда?
Последние дни Жун Сибао терзалась этим вопросом, и вот уже наступило пятое число следующего месяца.
— Си Бао, точно не хочешь, чтобы мама поехала с тобой?
Госпожа Чжан всё ещё не могла успокоиться и боялась, что что-то пойдёт не так.
— Мама, не переживай! Это просто обед. Я поем и сразу вернусь.
Услышав это, госпожа Чжан неохотно согласилась. Ведь приглашение исходило от первого министра У, и раз он её не звал, ей было бы неприлично идти вместе с дочерью.
— Доверься Си Бао, дорогая. Люди должны расти. Подарки, которые подготовил отец для госпожи, все ли взяла? Не забудь про приличия!
Жун Ифа приготовил щедрые дары, опасаясь, что семью Жунов сочтут ничтожной и устроят дочери унижение.
— Папа, всё взяла! Не волнуйся. Посмотрю, не удастся ли выведать у первого министра У хоть что-нибудь полезное для нашего дома!
Жун Ифа, услышав это, ласково погладил свою бороду и одобрительно кивнул — ученица достойна своего учителя.
Жун Сибао привела себя в порядок, взяла подарки и отправилась в путь на карете.
Место встречи выбрал сам император Гуанци — зал «Пион» в Академии Байлу. Этот выбор совершенно не удивил Жун Сибао.
Зал «Пион» располагался на островке посреди озера в академии, окружённый водой со всех сторон, очень уединённый, но крайне неудобный для доступа — попасть туда можно было только на лодке. Такое место обеспечивало куда большую скрытность и безопасность по сравнению с другими вариантами.
Император Гуанци всегда был чрезвычайно осторожен и не допускал к себе посторонних. Его участие в этом обеде стало настоящей неожиданностью для Си Бао.
По воспоминаниям Си Бао, Чжао Цянь никогда не пользовался особым расположением императора Гуанци.
У императора Гуанци было множество детей; кроме тех, кто умер в младенчестве, взрослых наследников насчитывалось более двадцати, и статус Чжао Цяня среди них был далеко не высок.
Позже его отправили править в отдалённую провинцию, одну из самых суровых и бедных.
Когда-то Чэнь Цзюань вместе с ним вернулась из этих северных земель в столицу и хотела найти повод не возвращаться обратно в своё княжество.
— Мама, ты не представляешь, насколько там всё ужасно! Там ничего нет, сплошная глушь. Чтобы получить даже такой простой фрукт, приходится ждать целую вечность, да и то не факт, что дождёшься. А люди там… грязные и неотёсанные. Я не хочу туда возвращаться и хочу навсегда остаться с тобой.
В тот момент Чэнь Бао сидела рядом и молча слушала их разговор.
Её собственное княжество находилось в богатом южном регионе, где в изобилии водились свежие фрукты и овощи всех времён года. Чжао Чэнь, к тому же, особенно её баловал и никогда не позволял ей испытывать недостатка в еде.
Что до «суровых северных земель», о которых говорила Чэнь Цзюань, Чэнь Бао никогда там не бывала.
— Тебе, Бао, повезло гораздо больше. Посмотри только, какая ты стала — вся в шёлках и бархатах, жизнь цветущая! Если бы не я устроила тебе тот брак вместо себя, разве была бы у тебя такая роскошная жизнь? Разве ты не должна поблагодарить меня, сестричка?
Чэнь Цзюань не любила Чэнь Бао. Мысль о том, что та живёт так хорошо, вызывала в ней острую зависть.
— Правда? Значит, сестра, ты теперь жалеешь? Жаль, но в мире нет зелья от сожалений. Не стану скрывать: сейчас мне действительно очень комфортно. Всё, что есть у тебя, есть и у меня. А многое из того, чего у тебя нет, тоже моё. Благодарю за твою «заботу»!
Чэнь Бао рассмеялась, холодно глядя на мать и дочь Цуй. Её смех был таким звонким и дерзким, будто цветущая ветвь сливы.
— Ты…
Чэнь Цзюань тут же вспыхнула от ярости, вскочила с места и указала пальцем прямо в нос Чэнь Бао.
— Цзюань, сядь. Ты и Бао — не одно и то же. Тебя воспитывала мать, так что не опускайся до уровня тех, кто рос без материнской заботы, — сказала госпожа Цуй, мастерски нанося удар прямо в сердце, не пролив ни капли крови.
Чэнь Цзюань тут же возгордилась и весело засмеялась:
— Верно подмечено! На самом деле Чэнго — не так уж плохо. Там, где ветер гонит траву, открываются стада овец и коров. Мама, если будет время, обязательно приезжай ко мне — покажу тебе эти красоты!
Чэнь Цзюань и госпожа Цуй немедленно начали игнорировать Чэнь Бао, словно та стала невидимкой, и продолжили болтать между собой, совершенно не считаясь с её чувствами.
Чэнь Бао поняла, что ей здесь не место, и ушла.
Позже в саду она случайно встретила Чжао Цяня, который один любовался цветущей сливой.
Чжао Цянь тоже заметил её. Учитывая их особое положение, они лишь слегка кивнули друг другу, и Чэнь Бао уже собиралась уйти.
— Ты ведь никогда не была сумасшедшей, верно? В тот день, когда мы встретились, ты тоже притворялась, не так ли?
Неожиданно обычно молчаливый Чжао Цянь задал вопрос. Чэнь Бао остановилась, но не обернулась и не ответила.
— Си Бао, ты пришла! Пойдём.
Жун Сибао всё ещё была погружена в свои мысли, когда вдруг услышала, как её зовут по имени. От неожиданности она вздрогнула, но, увидев Чжао Цяня, быстро взяла себя в руки.
— Просто лодочник куда-то запропастился, я его тут поджидала.
Чжао Цянь ничего не заподозрил и показал в сторону — лодочник уже подошёл. Он первым спустился на лодку и протянул руку, чтобы помочь Си Бао.
Си Бао, не колеблясь, подобрала юбку и прыгнула на борт, избегая его руки. В этот самый момент появился Чжао Чэнь. Он внимательно заметил, как Си Бао уклонилась от руки Чжао Цяня, и остался весьма доволен.
— Четвёртый брат, ты тоже здесь!
— Конечно. Разве мне нельзя прийти?
Чжао Чэнь даже не взглянул на Чжао Цяня, устремив взгляд исключительно на Жун Сибао.
Жун Сибао не испугалась его пристального взгляда и сохранила прежнее безмятежное, добродушное выражение лица.
— Си Бао, здравствуй! У тебя, видимо, тёплые отношения с седьмым братом?
Это был явный зондирующий вопрос.
— Да, мы действительно хорошо ладим. Хотя, если бы он не бил мячом мне в голову, наши отношения были бы ещё лучше.
Си Бао улыбнулась Чжао Цяню, и тот в этот момент почесал затылок:
— Си Бао, то было совершенно случайно!
— Я знаю, это был несчастный случай!
Си Бао сделала шаг в сторону Чжао Цяня, отдалившись от Чжао Чэня. Выбор был очевиден.
Раньше, в момент смерти Чэнь Бао, Чжао Чэнь спросил её: если бы у неё была вторая жизнь, вышла бы она за него снова?
Чэнь Бао тогда ответила: «Конечно! В следующей жизни я обязательно выберу тебя и буду любить только тебя одну».
Позже Чэнь Бао умерла — именно тогда, когда Чжао Чэнь любил её больше всего. Его сердце разбилось от горя, и он с тех пор не снимал нефритовый браслет, который она перед смертью надела ему на руку.
Этот браслет Чэнь Бао сняла с собственного запястья и лично надела Чжао Чэню в последние минуты жизни.
После её смерти он носил его постоянно — даже во сне и во время купания. Менее чем через три года после кончины Чэнь Бао Чжао Чэнь внезапно скончался.
Как он умер? Те, кто расследовал, обнаружили, что причина смерти та же, что и у императора Гуанци — отравление. Более того, использован был один и тот же яд. Да, отец и сын пали от руки одного и того же человека — Чэнь Бао.
Чжао Чэнь был чрезвычайно жестоким правителем, превосходившим в этом даже императора Гуанци, и обожал роскошь, сравнимую лишь с развратом царя Чжоу из древности.
Такой правитель стал бы бедствием для народа. Каждый дополнительный день его жизни означал новые страдания для простых людей.
Чэнь Бао начала плести интригу, постепенно отравляя Чжао Чэня. Однако тот оказался ещё бдительнее императора Гуанци.
Она предпринимала множество попыток, но каждый раз ей не хватало одного шага до успеха. В конце концов её здоровье сильно пошатнулось, и перед смертью она рискнула всем, подарив Чжао Чэню нефритовый браслет, пропитанный смертельным ядом.
Чэнь Бао поставила на его глубокую привязанность к ней.
Она не знала, увенчается ли это успехом. Она думала, что, скорее всего, потерпела неудачу — ведь Чжао Чэнь, этот безжалостный тиран, вряд ли был способен на настоящую преданность. Она ведь не была единственной для него.
Однако на деле Чэнь Бао преуспела. Она недооценила собственное значение в сердце Чжао Чэня.
Например, сейчас, увидев, как Си Бао стоит так близко к Чжао Цяню, Чжао Чэнь почувствовал резкую боль в груди.
Она действительно ничего не помнит. Совсем ничего. Оказывается, переродился только он один. Если бы она помнила, его Бао никогда не избегала бы его, как змею.
— Пришли. Си Бао, пойдём наверх.
Они быстро достигли павильона на озере. Чжао Цянь заметил необычное внимание Чжао Чэня к Си Бао и торопливо напомнил ей.
Си Бао протянула руку, предлагая Чжао Цяню помочь ей выйти на берег.
— А?
Чжао Цянь на миг замешкался: ведь только что она уклонилась от его помощи, а теперь сама просит? Тем не менее он решительно подхватил её за руку и помог выйти на берег. Оба намеренно игнорировали присутствие Чжао Чэня.
Чжао Чэнь сжимал и разжимал кулаки, сдерживая эмоции, но внешне сохранял полное спокойствие.
Император Гуанци уже давно ждал их. Жун Сибао снова оказалась лицом к лицу с ним. Он выглядел отлично для своего возраста — на вид ему было около сорока лет. Несколько старческих пятен на коже ничуть не портили его живого, энергичного вида. Перед ней стоял бодрый, подвижной старичок.
— Гав-гав!
На руках у императора Гуанци сидел белоснежный щенок.
Если бы кто-то подумал, что император — любитель собак, он бы глубоко ошибся. Щенок в его руках был вовсе не обычным питомцем, а самым искусным агентом его тайной стражи.
— Пришли, садитесь. Сегодня обычная семейная трапеза, располагайтесь как дома, — сказал император Гуанци, одетый в простую повседневную одежду, вполне подходящую для главы обычной семьи.
Жун Сибао заметила, что никто ещё не сел, и потому тоже осталась стоять, держа в руках подарки, приготовленные Жун Ифа.
— Си Бао, садись сюда, — предложил Чжао Цянь, указывая на место рядом с собой.
— Садись сюда, — сказал император Гуанци, указывая на место напротив себя.
Си Бао на миг задумалась и выбрала место напротив императора. Остальные последовали её примеру.
Через некоторое время в зал ворвался лёгкий ароматный ветерок. Си Бао подняла глаза и увидела прекрасную женщину, грациозно входящую в павильон. Это, несомненно, была наложница Жу.
Для Си Бао это была первая возможность увидеть наложницу Жу с близкого расстояния.
Наложница Жу славилась своей несравненной красотой и была любимой супругой императора Гуанци. За свою жизнь она родила ему трёх сыновей и двух дочерей, но выжили лишь двое — Чжао Цянь и Чжао Сяньдо. При этом Чжао Сяньдо воспитывалась под опекой наложницы Дэ и не была особенно близка с родной матерью. Лишь с Чжао Цянем у неё были самые тёплые и искренние отношения.
— Ой, я всегда такая медлительная! Подавайте блюда, начинайте пир, — сказала наложница Жу, усевшись рядом с императором Гуанци и принимаясь распоряжаться подачей угощений.
Жун Сибао как раз собиралась вручить подарки, как вдруг раздался оглушительный грохот. Она подняла глаза и увидела потрясающую картину.
Из озера взметнулся мощный фонтан воды, и на павильон обрушилась волна чёрных фигур — нападение убийц!
Император Гуанци остался совершенно невозмутимым. То же самое касалось и наложницы Жу — она даже продолжала накладывать еду императору.
Чжао Цянь и Чжао Чэнь немедленно вскочили и вступили в схватку с убийцами. Из тени выскочили агенты тайной стражи, и началась жаркая битва — численность нападавших была велика, и сражение шло на равных.
Жун Сибао подняла глаза на императора Гуанци. Он по-прежнему держал на руках щенка и сохранял полное спокойствие, несмотря на то, что только что стрела пролетела мимо и пробила насквозь блюдо перед ним.
— Прости, дитя моё, сегодня вышло неловко — обед получился неспокойным!
В то же время император Гуанци невольно возымел уважение к Жун Сибао: при таком хаосе она не только не испугалась, но и осталась сидеть спокойно, даже не забывая брать себе еду.
— Я ведь ещё не успела попробовать замороженные побеги бамбука, — сказала Жун Сибао, указывая на разбитое блюдо.
— Гав-гав!
http://bllate.org/book/5869/571008
Готово:
