В тот раз Е Чжицюй торопилась выйти, чтобы развесить красные листья, и просто махнула рукой — указала на карточку, начинающуюся с иероглифа «нуань». У Сяньдо запомнила это про себя и тайком сообщила У Чэню.
На самом деле Е Чжицюй взяла именно ту, что начиналась на «нуань», а когда очередь дошла до Жун Сибао, осталась только карточка со словом «лэн».
Так и сложилось: впоследствии переписку вели Е Чжицюй и У Чэнь.
А вот Жун Сибао оказалась в паре с У Цянем. Ни один из участников об этом не знал — только председатель кружка анонимных переписчиков, который лично передавал письма.
Переписка оставалась анонимной до тех пор, пока один из собеседников не покидал академию. В этот момент можно было раскрыть свои имена — или оставить их в тайне.
Жун Сибао не любила писать письма, но её корреспондент был невероятно усерден: почти по два письма в день, без перерыва, а иногда даже по три. Хотя это ещё не предел — самым неистовым оказался корреспондент Е Чжицюй: однажды прислал больше десяти писем за день! Сибао даже начала подозревать, что он пишет без остановки, кроме как во время сна, и явно не уделяет должного внимания учёбе.
Чэнь Цзюань была в досаде. Она всё тщательно спланировала: если бы всё прошло гладко, именно она стала бы переписываться с У Чэнем. А теперь? Неизвестно, с кем он ведёт переписку, но точно не с ней — и уж точно не с Жун Сибао.
Она даже ходила к председателю и долго выведывала, но тот оказался молчалив, как рыба. Пришлось отступить. Оставалось одно — постепенно сверять почерки, найти того человека и подкупить его, чтобы поменялся с ней партнёрами. Пока это казалось трудновыполнимым.
— Си Бао, как твоё лицо?
Цзян Сюань уже полностью оправился — бегал и прыгал, как прежде. Сегодня после занятий он увидел Си Бао впереди и последовал за ней.
Си Бао машинально прикрыла щёку ладонью:
— Да нормально… Боль уже прошла, но синяк ещё не сошёл. Ещё немного времени нужно.
Цзян Сюань подошёл ближе и пригляделся — следы удара всё ещё были заметны.
— Си Бао, берегись!
Он резко дёрнул её за руку, и Си Бао едва избежала конского копыта. Подняв глаза, она узнала того самого У Цяня, который недавно попал в неё мячом.
Даже у самой терпеливой Си Бао лопнуло терпение — её снова и снова так грубо задевали!
— Ты вообще никогда не остановишься?! Это же нарочно!
Она решила больше не молчать и подошла ближе, сердито уставившись на У Цяня.
У Цянь только что остановил коня и спешился. Он уже собирался спросить, кто эта девочка, как вдруг заметил её лицо — на белой коже ясно виднелся огромный синяк. Тут же всё понял.
— Так это ты! Я тебя давно ищу! С твоим лицом всё в порядке?
У Си Бао было круглое, пухлое личико, которое так и хотелось ущипнуть. У Цянь с трудом сдержал это желание.
— Ничего не в порядке! Совсем не в порядке! Больно, неприятно! Может, даже шрам останется! Что ты собираешься делать?
Ух ты!
У Цянь был ошеломлён. Он не знал, что ответить. Думал, Си Бао скажет, что всё хорошо — ведь прошло уже столько времени.
— Э-э… ну… Что ты хочешь? Говори, я, пожалуй, смогу исполнить любое твоё желание.
— Бахвальство! Не верю тебе.
Си Бао бросила на него презрительный взгляд и зашагала прочь.
У Цянь смотрел на её надутые щёчки и еле сдерживал смех — иначе Си Бао разозлилась бы ещё больше.
— Си Бао сегодня не в духе, не тревожь её. Лучше уходи, — подошёл четвёртый господин Жун, разобрался в ситуации и успокоил У Цяня.
У Цянь лишь махнул рукой, но вместо злости улыбнулся:
— Значит, её зовут Си Бао… Так это и есть Жун Си Бао. В прошлый раз я действительно был неправ — давно хотел найти возможность извиниться. Си Бао, подожди!
Он не раздумывая побежал за ней. Си Бао была всего лишь семилетней малышкой, совсем крошечной. У Цянь же, хоть ему и было десять, выглядел уже почти взрослым. Он быстро нагнал её и преградил дорогу.
— Ну говори! Что ты хочешь? Посмотрим, правда ли я болтаю лишнее!
У Цянь смотрел на неё совершенно искренне. Си Бао впервые так близко разглядывала его.
Её представление об У Цяне всё ещё основывалось на том эпизоде, когда он без боя сдался и преклонил колени перед Чжао Чэнем.
«Да здравствует император! Да здравствует десять тысяч лет!»
Он вместе со своими министрами открыл ворота города и лично встретил Чжао Чэня.
Так Чжао Чэнь без единого выстрела легко захватил провинцию.
Тогда она стояла рядом с Чжао Чэнем и наблюдала за Чжао Цянем — как тот сдал армию и всё ещё стоял на коленях. Чжао Чэнь сдержал своё обещание и не тронул ни одного жителя провинции.
«Зачем мне воевать? Чжао Чэнь — тоже из императорского рода, мой старший брат. Раз наследный принц погиб, трон по праву должен достаться ему. Почему бы мне не стать беззаботным князем?»
«Трус! Ты полнейший трус! Как я могла выйти замуж за такого ничтожества!» — внезапно выкрикнула Чэнь Цзюань, разрыдавшись до красноты глаз.
Си Бао тогда хотела подойти и утешить её, но Чжао Чэнь удержал её:
— Они с мужем играют комедию для публики. Просто наблюдай. Чжао Цянь — человек с глубокими замыслами. Не дай себя обмануть.
Чжао Чэнь всегда отличался подозрительностью. Даже после того, как Чжао Цянь добровольно отдал власть, он продолжал относиться к нему с недоверием. Хотя до самой смерти Си Бао так и не увидела, чтобы Чжао Цянь предпринял хоть что-то подозрительное — возможно, Чжао Чэнь просто зря подозревал его.
Теперь, глядя в эти искренние глаза Чжао Цяня, Си Бао вдруг почувствовала интерес. Она наклонила голову и внимательно осмотрела его с ног до головы.
— Правда, любое желание можно загадать?
— Конечно! Говори!
— Хорошо. Я хочу прийти к тебе домой и пообедать вместе с твоими родителями. Согласен?
Для обычного человека это не составило бы труда, но для У Цяня подобная просьба была крайне затруднительной!
— Си Бао, не мучай его. Пойдём домой, — сказал четвёртый господин Жун, полагая, что У Цянь — внук главы канцелярии, чей дом слишком высок для простых торговцев вроде них.
— Ну конечно, опять хвастаешься! Фу! — Си Бао намеренно дразнила его. Она знала, что У Цянь — большой трус, особенно боится своего отца, императора Гуанци, будто мышь перед котом.
— Хорошо, договорились. Но мне нужно время. Я всё организую и обязательно приглашу тебя пообедать с моими родителями. Обязательно приходи!
Си Бао уже повернулась, чтобы уйти, но вдруг остановилась. Она с изумлением посмотрела на У Цяня — не могла поверить своим ушам.
У Цянь тем временем успокаивал коня, держа поводья.
— Ладно, я подожду. Сколько угодно!
Си Бао снова развернулась и пошла прочь — скорее всего, это никогда не случится.
Император Гуанци был человеком странного нрава, загадочным и непредсказуемым. Ему уже почти семьдесят, но он всё ещё не собирался передавать власть, чем вызывал недовольство наследного принца Чжэна.
Тому было уже под пятьдесят, и он просидел в статусе наследника почти сорок лет, изнуряя себя в ожидании. Впрочем, в итоге он так и не стал императором — умер раньше Гуанци.
А император Гуанци скончался внезапно, не оставив завещания о преемнике. Это и стало причиной последовавшей «Семилетней смуты». Молодой император-внук Чжао Чжуо, ещё молокосос, не мог усмирить таких амбициозных дядей, как Чжао Чэнь. Особенно после того, как Чжао Чжуо последовал совету своего наставника Ван Тяньчэня и начал политику сокращения уделов. Некоторые из дядей тут же подняли знамя «очищения двора от злодеев» и восстали.
Говоря о Чжао Цяне, нельзя не упомянуть его мать — наложницу Жу. Она была дочерью иноземного владетеля, подаренного императору. От природы обладала необычайной красотой, будто небесное создание. Среди всех детей Гуанци Чжао Цянь был самым красивым — мог бы прожить всю жизнь, питаясь лишь своей внешностью.
Когда он впервые появился в Академии Байлу, это вызвало настоящий переполох. Даже госпожа Чжан, которая обычно целыми днями играла в мацзян, не удержалась и послала узнать подробности. Позже она даже водила Си Юнь посмотреть на него и потом долго расхваливала. Это даже вызвало недовольство Жуна Ифы.
Теперь же Си Бао так досадливо испытывала Чжао Цяня — просто из чувства обиды. На самом деле ей вовсе не хотелось встречаться с императором Гуанци.
Ведь она уже видела его однажды — в день своей свадьбы. Тогда он ещё держался бодро, хотя возраст уже давал о себе знать: пятна на лице невозможно было скрыть.
Наложницу Жу она тоже встречала. Больше всего запомнилось, как та бросилась на колонну и умерла вслед за императором. По крайней мере, так написано в летописях. Правда ли это на самом деле — никто не знает. Но факт остаётся: наложница Жу действительно умерла.
Этот эпизод Си Бао давно забыла, но не Чжао Цянь.
Он действительно написал письмо наложнице Жу и рассказал обо всём, прося помочь исполнить своё желание.
Получив письмо, наложница Жу долго размышляла. Она была в фаворе? Не совсем. В опале? Тоже нет. Всё-таки она родила императору сына и дочь, и хотя ей ещё не исполнилось тридцати, Гуанци, несмотря на возраст, всё ещё часто ночевал у неё.
Главный вопрос был в том, стоит ли ей просить и как именно это сделать.
— Мамка, что думаешь? У Цяня, кажется, серьёзный интерес к этой девочке. Но ей всего семь лет, да и фамилия Жун — не из знатных родов. Стоит ли мне ради этого открывать рот?
Наложница Жу надела одежду. Каждый день она принимала ванны из молока, чтобы кожа оставалась гладкой и нежной.
— Госпожа, молодой господин всегда был бесстрастен, будто живой Будда. Если он впервые в жизни что-то просит, отказ может ранить его сердце. Его здоровье и так хрупко, а сейчас он далеко от вас…
Дальше мамка что-то говорила, но наложница Жу уже не слушала. Ей запомнились только слова «будто живой Будда».
Действительно, с детства Чжао Цянь ничего не желал, никогда ни о чём не просил. В отличие от других детей, он чаще всего просто сидел и задумчиво смотрел вдаль.
Он был молчалив и неподвижен. Если бы не его необыкновенная красота, император Гуанци вряд ли вообще заметил бы, что у него есть такой сын, как Чжао Цянь.
— Ты права. Я упомяну об этом Его Величеству. Ведь это всего лишь детская прихоть — он, скорее всего, просто посмеётся. Неужели он в самом деле поедет в Цзиньчэн?
В тот же вечер император Гуанци ночевал в палатах наложницы Жу, и она между делом упомянула об этом.
— А? Седьмой сын вдруг чего-то захотел? Вот это редкость! Дай-ка письмо, посмотрю!
Прочитав письмо, император вдруг вспомнил что-то и громко рассмеялся.
— Передай ответ: я согласен. Скоро отправлюсь в Цзиньчэн. Пусть пригласит ту малышку на обед.
— А?! Ваше Величество, вы и правда поедете?!
Наложница Жу была потрясена. От столицы до Цзиньчэна — тысячи ли пути, расстояние немалое.
— Слово императора — не пустой звук. Конечно, поеду! Всё будет организовано должным образом!
Император Гуанци действительно согласился отправиться в Цзиньчэн — только из-за одного письма Чжао Цяня? Возможно, причина была глубже.
А жизнь Жун Си Бао текла по-прежнему спокойно. Её лицо уже почти зажило, и сегодня она должна была идти в академию.
— Си Бао, будь послушной, не шали и хорошо слушайся свою третью невестку!
Дело в том, что в семье госпожи Е случилось радостное событие — её пригласили на пир. Обычно с ней ходил третий господин Жун, но сейчас он вместе с отцом уехал по торговым делам. Даже если бы он был дома, вряд ли захотел бы идти — ведь госпожа Е была немой, и это до сих пор оставалось для него горьким камнем в душе.
Но госпоже Е одной ехать было неприлично — родня могла подумать плохо. А просить свекровь госпожу Чжан было бы чересчур. Так что на помощь призвали Си Бао!
Ведь все в роду Е прекрасно знали, что Си Бао — любимая внучка господина Жуна и госпожи Чжан. С её присутствием и лицо, и честь семьи будут сохранены.
Сегодня у старшего брата госпожи Е родился сын, и дом кишел гостями.
Си Бао бывала в доме Е несколько раз и видела старшего брата. Но впечатление он произвёл на неё плохое: человек, готовый ради выгоды семьи пожертвовать собственной сестрой, не заслуживал её уважения.
— Жу-жу, иди с нами сыграем! Нас трое, не хватает четвёртой. Неважно, что ты не говоришь — в мацзян это не мешает. Или у тебя нет денег? Не беда, сыграем на маленькие ставки, можем и в долг дать!
http://bllate.org/book/5869/571001
Готово:
