Слова сына так поразили госпожу Цзян, что она вздрогнула от неожиданности:
— Сынок, другим можно не верить, но только не тебе! Разве я хоть раз обманывала тебя?
Госпожа Цзян была упряма по натуре и, конечно, не собиралась признавать, что могла ошибиться. Хотя в глубине души уже закралось сомнение: неужели тогда она невнимательно посмотрела и просто померещилось?
Но ради собственного достоинства она упрямо стояла на своём.
— Я ещё не дряхлая старуха, чтобы глаза разбегались! Что ты несёшь, бездельник? Кто такая эта Бай Тао для тебя? Я — твоя родная мать! Ты, негодник, не веришь мне?
— Мама! — вздохнул Сюй Гуан, совершенно обескураженный.
— Хватит! Не хочу больше слушать. У меня своё мнение. Я верю тому, что сама видела, — и это есть правда. У этой злюки непременно есть какой-то секрет. Иначе как она за столь короткое время разбогатела?
— Обязательно раскопаю её тайну и посмотрю, как она после этого будет задирать нос!
Госпожа Цзян холодно хмыкнула пару раз.
— Мама!
— Всё, хватит! Не хочу спорить. Если не веришь — уходи. Не надо мне помогать следить за этой злючкой.
Она прямо-таки выгнала Сюй Гуана. Но их голоса становились всё громче, и в конце концов привлекли внимание слуг из Дома Бай.
— Кто там?!
Госпожа Цзян чуть не выскочила из сандалий от страха. Мать и сын поскорее ретировались.
— Мама, я же тебе говорил...
— Молчи! Не хочу слушать твои речи. Эта девчонка совсем околдовала тебя.
Госпожа Цзян бросила на сына презрительный взгляд. Сюй Гуан лишь тяжело вздохнул и замолчал.
Когда они вернулись домой, отец Сюй Гуана, Сюй Жун, как раз пришёл. Увидев госпожу Цзян и услышав плач внуков и внучек в доме, он принялся её отчитывать.
Госпожа Цзян плотно сжала губы и молча прошла внутрь утешать детей.
Сюй Гуан прекрасно знал: его мать не остановится, пока не выведает тайну Бай Тао. Он и сам понимал, что Бай Тао, обычная деревенская девушка, не смогла бы стать хозяйкой лучшей гостиницы в уезде без каких-то особых знаний или умений.
Именно эта загадка делала её для него ещё более притягательной.
Но Сюй Гуан также понимал, что сейчас он недостоин её. Поэтому решил просто молча наблюдать за ней издалека.
Однако, будучи сыном госпожи Цзян, он отлично знал её характер и понимал, насколько сильна её нынешняя одержимость. Раз уж ей случайно удалось «раскрыть» тайну Бай Тао, она точно не успокоится.
Вот чего он и боялся.
Поэтому в последние дни Сюй Гуан постоянно следил за матерью, опасаясь, что та наделает глупостей. И его опасения оказались вполне обоснованными.
На следующий день госпожа Цзян снова отправилась к дому Бай, но на этот раз, конечно, ничего не увидела.
Зато у неё был язык! Её рот не знал пощады — она умела оживить мёртвого и превратить простую девушку в настоящую ведьму.
Хотя жители деревни в целом были добрыми и простодушными, все завидовали внезапному богатству семьи Бай.
За спиной немало людей шептались с завистью.
А зависть женщин, даже самых обычных деревенских баб, порой бывает поистине страшной.
Главной распространительницей слухов стала старуха Лай. Остальные односельчане избегали общения с госпожой Цзян, но только не она.
Старуха Лай и раньше пользовалась дурной славой в деревне, поэтому любой, кто хоть как-то с ней заговаривал, вызывал у неё радость. А уж тем более если речь шла о сплетнях — кто же откажется?
— Ты уверена, что это правда? Такие вещи нельзя болтать попусту! — предостерегала старуха Лай. Она понимала: если окажется, что всё это ложь, то семья Бай, богатая и влиятельная, легко расправится с простыми людьми вроде них.
Поэтому, услышав слова госпожи Цзян, старуха Лай инстинктивно усомнилась.
Но даже не веря до конца, она уже уловила запах сенсации. А если деревня узнает, что семья Бай разбогатела благодаря помощи нечистой силы? Тогда Бай Тао точно свяжут и сожгут на костре!
Людская натура часто бывает жестока: если сам не можешь получить что-то хорошее, то и другим не дашь.
Вот и сейчас: семья Бай преуспела, а старуха Лай по-прежнему влачила жалкое существование в деревне. Её сын Лай Юйшэн оставался таким же бездельником, которому уже под тридцать, а жены всё нет.
Старуха Лай с каждым годом всё больше тревожилась: возраст поджимает, а внука всё нет и нет.
Да и где им взять приданое? В соседних деревнях даже не рассматривали их как возможных женихов — у Лай не было ни гроша.
В деревне свадьбы обычно заключали просто: если семья состоятельная, готовили полное приданое — деньги, четыре вида фруктов и сладостей, домашнюю птицу, рыбу и прочее. Если же денег мало — достаточно было немного серебра и пары угощений. Особенно если в семье много дочерей — девушки тогда ценились меньше.
Но даже такой скромный вариант был не по карману Лай.
Старуха Лай, глядя на карету и дом семьи Бай, чуть ли не из глаз гноем не истекала от зависти.
Правда, между ней и госпожой Цзян была разница: старуха Лай хотела лишь серебра, а госпожа Цзян искренне желала семье Бай зла.
Услышав рассказ госпожи Цзян, в голове старухи Лай мгновенно зародился план.
Она решила пойти к самой семье Бай и рассказать обо всём. Если слухи окажутся правдой, Бай непременно постараются заткнуть ей рот деньгами. А если нет — всё равно не позволят так бесцеремонно клеветать на них. Выходит, в любом случае ей причитается серебро!
— Да разве можно соврать в таком деле? Я своими глазами видела! Слушай, старуха Лай, пойди-ка и растрезвонь это по всей деревне.
Госпожа Цзян с надеждой уставилась на неё.
Старуха Лай, однако, лишь косо глянула на неё.
— Чего уставилась?
Госпожа Цзян опешила. Старуха Лай, поняв, что та не въедет, решила не тратить время на объяснения:
— Эх, да разве я стану делать за тебя твою грязную работу? Сама иди, болтай всем подряд. Я уж точно не стану.
Госпожа Цзян была уверена, что старуха Лай, как и все, рада любому поводу навредить семье Бай.
Но теперь та вдруг переменилась в лице, и госпожа Цзян никак не могла понять почему.
— Смотри, старуха Лай, не зазнавайся! Если бы я не встретила тебя, думала бы, что ты достойна знать эту тайну? Сейчас же пойду и всем расскажу: в нашей деревне завелась ведьма! Такую обязательно нужно уничтожить!
С этими словами она бросилась прочь.
Старуха Лай проводила её взглядом и холодно усмехнулась.
Кто в деревне поверит этой Цзян? Скорее всего, её сочтут сумасшедшей бабой.
Даже если кто-то и послушает, то лишь ради забавы, как анекдот. Кто же станет принимать такие россказни всерьёз? Только глупец.
Без веских доказательств и без личной вражды с семьёй Бай никто не станет рисковать, чтобы навлечь на себя их гнев. Разве что человек совсем лишний на этом свете?
Теперь семья Бай фактически стала местными землевладельцами: многие крестьяне обрабатывали их поля и зависели от них как арендаторы.
Все только и мечтали угодить семье Бай.
Госпожа Цзян в последние годы была поглощена домашними заботами и воспитанием внуков, поэтому не знала, как изменилось положение семьи Бай в деревне.
Но старуха Лай, чей сын целыми днями пропадал неизвестно где и у которой не было ни внуков, ни внучек, прекрасно всё понимала.
К тому же семья Бай закупала овощи прямо в деревне, а сбор каштанов передала в аренду другой семье.
Жители деревни стали богаче, и большинство из них считало семью Бай чуть ли не живыми богами.
В такое время клеветать на них — всё равно что искать себе беды.
Хотя, конечно, находились и те, кто тайно завидовал Бай. Старуха Лай это знала. Например, она сама и некоторые другие семьи, которым Бай отказали в помощи.
Но у старухи Лай было одно неоспоримое качество — она отлично понимала, где её место.
Она гораздо лучше разбиралась в людях, чем госпожа Цзян.
Поэтому она сразу направилась к дому Бай, а госпожа Цзян действительно получила по заслугам: везде встречали грубостью, а один раз вообще вытолкали из дома, как сумасшедшую.
Госпожа Цзян так разозлилась, что принялась орать под окнами:
— Вот вы, льстивые твари! Семья Бай — ваши господа, да?
Хозяйка дома тут же схватила метлу и палку и бросилась её прогонять. Госпожа Цзян, несмотря на возраст, юрко рванула прочь.
Но она не сдавалась.
Обойдя ещё с десяток домов, она нашла лишь одну семью, которая поверила ей наполовину — просто ради смеха.
А тем временем старуха Лай уже стучалась в ворота дома Бай.
Служанка, увидев её, нахмурилась. Это была не Цуйхуа, но девушка уже давно жила в деревне и прекрасно знала репутацию старухи Лай.
«Что за беда пришла к нашим господам?» — подумала она.
Старуха Лай, однако, была наглой и развязной. Она тут же подошла ближе:
— Девушка, мне очень нужно повидать вашу госпожу. Передай, пожалуйста, у меня важное дело.
Служанка окинула её взглядом. На старухе была поношенная тонкая кофта тёмно-синего цвета, а открытые участки шеи и рук были покрыты чёрными пятнами — видно, она годами не мылась. От неё несло затхлостью. Лицо хоть и было относительно чистым, но в целом она выглядела не лучше нищей.
— Зачем тебе наша госпожа? У неё нет времени принимать всяких таких, как ты.
Старуха Лай даже бровью не повела. Она знала, что подобные служанки частенько дерзки, но скоро эта девчонка сама её впустит.
— Я знаю, что кто-то замышляет зло против вашей госпожи. Вот и пришла предупредить.
Служанка побледнела. Если это правда, то она обязана доложить — иначе самой достанется.
В доме Бай к слугам предъявляли лишь одно требование: абсолютная преданность и честность.
Девушка крепко задумалась, ещё раз взглянула на старуху и наконец сказала:
— Подожди здесь. Пойду доложу госпоже. Если она решит тебя не принимать, значит, так тому и быть.
— Ой, спасибо тебе, родная, спасибо! — затараторила старуха Лай, вся из себя благодарная и покорная. Ведь добрые слова ничего не стоят, а серебро — вот что важно.
В её возрасте и положении старуха Лай давно перестала заботиться о гордости. Главное — серебро.
Если служанка будет довольна, может, и поднесёт ей монетку — вот тогда и правда будет повод радоваться. Всё остальное — пустое.
Поэтому она спокойно ожидала решения. При этом вспомнила Бай Тао и даже немного позавидовала.
Когда-то она сама хотела попросить госпожу Чжоу устроить сватовство между своим сыном и Бай Тао. Но не успела — та вдруг разбогатела.
А ведь раньше все считали, что Бай Тао едва ли выживет, не говоря уже о том, чтобы выбраться из нищеты.
http://bllate.org/book/5868/570755
Готово:
