— Да, благодарю вас, госпожа Уэн, благодарю вас, госпожа Уэн. Только вот в эти дни тот красный человек при дворе, что обычно неотлучен от Его Высочества, всё чаще куда-то исчезает.
Девушка пристально уставилась на мужчину:
— Какое мне до него дело? Мне нужны лишь вести о шестом принце.
— Так точно, так точно, раб всё понимает. Но, госпожа… вы ведь не знаете: этот самый «красный человек» обычно неотлучен от Его Высочества, а теперь вдруг пропал из его свиты… Подумайте сами…
Госпожа Уэн задумчиво опустила глаза.
— На этот раз я последовала за шестым принцем в такое место, пожертвовав немало. Ни в коем случае нельзя возвращаться ни с чем. Следи за ним в оба! Выясни, куда он девается.
— Слушаюсь!
— Говорят, будто у Его Высочества есть внебрачный сын. Раб осмеливается предположить: не к той ли женщине и её незаконному отпрыску отправился этот красный человек?
Лицо Уэн Лиwan мгновенно исказилось злобой, но вскоре она снова обрела хладнокровие.
— Я — невеста, лично назначенная Его Величеством самому принцу. Остальные женщины… хм!
— Дети Его Высочества могут рождаться только от меня одной.
— Совершенно верно, госпожа! — поспешил поддакнуть слуга.
……
Весть о призыве в армию быстро разнеслась по всему Тяоюаньчжэню и достигла даже деревни Тяньшуйцунь.
Все семьи горько сетовали.
На селе многодетность всегда считалась благом, поэтому люди старались рожать как можно больше детей. В прежние годы призыва не было — и ладно. Но теперь, когда начался набор, каждая семья, в которой было два или более взрослых мужчины, обязана была отправить одного из них на службу.
Кто не желал идти, мог выкупиться деньгами или продовольствием. Однако простым крестьянам едва хватало на пропитание, не говоря уже о том, чтобы собрать выкуп за сына.
Поэтому почти все оказались перед мучительным выбором.
А ведь взрослые сыновья уже имели свои семьи. Для жён муж был и защитой, и кормильцем. Неудивительно, что в эти дни отношения между свекровями и невестками обострились до предела.
Повсюду в деревне вспыхивали ссоры между ними.
То же происходило и в доме Фэнов.
— Мать, разве ты не говорила, что Бай Цзяньму непременно привезут к нам? Почему до сих пор ничего нет? — обеспокоенно спросила Цянь. — Ведь слухи о призыве уже разлетелись повсюду!
И Цянь, и Ли сильно тревожились. Они начали ворчать на Бай Шугэня, обвиняя его в бездействии. Старый Фэн тем временем мрачно сидел на койке и не обращал внимания ни на жену, ни на невестку.
Эти две глупые бабы… Наконец-то он это понял.
Они хотели использовать «уловку с жертвенностью», чтобы заманить Бай Цзяньму к себе и тут же отправить его на службу. Изначально у них не было особой уверенности в успехе, но когда они узнали, что госпожа Чжоу снова беременна, надежда окрепла.
Ведь раньше Фэн Лаошуй хорошо относился к Бай Шугэню.
По мыслям госпожи Ли, разве она плохо обошлась со своим вторым сыном? Кто десять месяцев носил его под сердцем и мучительно родила? А тот неблагодарный мальчишка помнит лишь, что его кормили грудью чужие! А она, родная мать, даже благодарности не дождалась.
Теперь же он вдобавок не слушается!
Узнав о беременности госпожи Чжоу, они решили, что шансы возросли. Но тут неожиданно пронеслась весть о призыве. Бай не дураки — зачем им отдавать сына прямо в руки Фэнов?
Они слишком много на себя взяли.
Фэн Лаошуй наконец всё осознал.
— Они не привезут Бай Цзяньму.
— Что?! — взорвалась госпожа Ли. — Как это не привезут?!
Госпожа Цянь тоже встревожилась. Ведь второй сын официально ушёл из дома, да и фактически они давно живут отдельно. Призыв идёт по домохозяйствам, а значит, Фэн Лаохань и госпожа Ли числятся в доме старшего сына. У Цянь два приёмных сына, но ведь нельзя же отправлять на службу старого отца?
Значит, выбирать придётся из Фэн Тегэня, Фэн Цзяньсэня и других.
Раньше всё казалось простым: в трудную минуту жертвуют чужими детьми. Но теперь, услышав слова старика, Цянь впала в панику.
Она не хотела становиться вдовой и терять сыновей — ведь оба родились от неё, оба — её плоть и кровь.
Госпожа Цянь была эгоисткой до мозга костей: её собственные дети и муж — люди, а чужие — расходный материал, которого можно пожертвовать без колебаний.
— Так пусть хотя бы серебро выдадут! — воскликнула она.
В этот момент вернулся Фэн Цзяньлинь. На нём был аккуратный длинный халат цвета индиго из хорошей ткани.
Но Фэны были слишком заняты своими проблемами, чтобы обращать внимание на одежду Фэн Цзяньлиня. Зато его слова заставили их оживиться: они думали лишь о том, как заполучить мальчика, забыв, что Дом Бай — богатая семья в уезде. Если попросить у них денег, разве не будет проще?
Их собственные сбережения — тонкая ниточка по сравнению с толстой ногой Бай.
Мысль эта вызвала зависть, но они не могли смириться: ведь Бай Шугэнь сам обещал отдать сына! Надо выжать из них побольше выгоды.
Пока ещё не вывешено официальное объявление, значит, до призыва остаётся время.
— Может, завтра сходим в уезд? — предложила госпожа Ли. При мысли, что её любимого внука или сына уведут на войну, сердце её обливалось кровью. Она скорее готова была отдать всех детей младшего брата, чем потерять своих.
— Есть и другой способ, — добавил кто-то. — Ведь мальчик сейчас редко бывает дома — учится в уездной школе. Мы можем…
— Отличная идея! — загорелись глаза у всех.
— Но… разве это не то же самое, что похищение? — неуверенно проговорила госпожа Цянь.
Все повернулись к ней. Цянь сразу стушевалась:
— Забудьте, будто я говорила.
Ведь ей-то всё равно. — Она быстро нашла оправдание. — Это приказ деда и бабки — его родных деда и бабки! Если он откажется, будет непочтительным сыном. Ему всего десять лет, разве он может сравниваться с двоюродным братом, уже получившим звание туншэна?
Её слова пришлись Фэнам по душе. Именно так они и думали.
Они — старшие, а младшие обязаны подчиняться. Да и правда: мальчишка ещё ребёнок, а Цзяньлинь — туншэн! Как можно отправлять на службу такого перспективного юношу?
Решено: на следующий день они не пошли в Дом Бай, а направились прямиком в школу, где учились Бай Цзяньму и Сун Анькан.
Обычно Бай Тао посылала слугу провожать мальчиков, но в тот день Сун Анькан вдруг заболел — видимо, объелся чего-то не того и начал рвать и поносить. Слуга отнёс его домой.
Бай Цзяньму же уже десять лет, да и парень сообразительный, поэтому семья, занятая заботами об Анькане, не стала его сопровождать.
Вечером, покидая школу, Бай Цзяньму столкнулся с Фэн Лаошуйем, госпожой Ли и другими. Он инстинктивно отступил на два шага назад.
Дома он не боится этих людей, но сейчас они выглядели угрожающе. Понимая, что один не справится, мальчик развернулся и бросился бежать, даже не пытаясь разговаривать.
— Ого, парень-то шустрый! — заметила госпожа Цянь.
Они рассчитывали заговорить с ним, а потом зажать рот и увести силой. Но Цзяньму, увидев их, сразу насторожился и пустился наутёк.
Хорошо, что Цзяньлинь знает его характер.
На самом деле, Фэн Цзяньлинь ненавидел Бай Цзяньму не без причины.
Раньше Цзяньлинь учился у сюйцая в родной деревне, а Цзяньму — в уездной школе. Но после одного скандального случая мать перевела Цзяньлиня в уезд.
Там он попытался воспользоваться родственными связями, чтобы вытянуть что-нибудь у маленького двоюродного брата. Однако Цзяньму, хоть и ребёнок, умело высмеял его при всех.
Этот мальчишка, несмотря на возраст, мастерски умел унизить человека. Цзяньлинь стал посмешищем в школе.
Он никогда не был великодушным, и с тех пор питал к двоюродному брату злобу. Сейчас же он просто ждал возможности отомстить и никогда не недооценивал этого «мерзавца».
Цзяньму с детства умел чувствовать обстановку — и именно это вызывало у Цзяньлиня безумную зависть. Ведь в свои десять лет он сам был далеко не таким проницательным.
Раньше Цзяньлинь считал себя самым талантливым в семье. Все вкладывали в него надежды, позволяя учиться, в то время как старший брат и двоюродные братья работали в поле. Он всегда чувствовал себя выше их — ведь он будущий чиновник, а они — крестьяне на всю жизнь.
Это чувство превосходства давало ему уверенность. Но однажды всё изменилось… С тех пор он считает тот день своим кошмаром, убеждён, что вся его жизнь испорчена.
А между тем его бывший «полевой» двоюродный брат сменил фамилию, учится в уездной школе, носит шёлковые одежды — такие, какие Цзяньлинь никогда не носил.
Хотя семья экономила на всём, чтобы платить за его обучение, денег хватало лишь на деревенского сюйцая, а не на уездную школу.
http://bllate.org/book/5868/570729
Готово:
