Бай Тао тоже решила спуститься вниз, однако не заметила выражения лица Сун Юя, всё это время сидевшего рядом.
Сун Юй был глупцом — об этом знали все. Но он отличался послушанием и тихим нравом, и именно таково было общее мнение семьи Бай о нём.
Особенно он слушался Бай Тао и даже иногда мог служить украшением дома: ведь формально он оставался её мужем и отцом Сун Анькана.
Поэтому, если не случалось ничего неожиданного, Сун Юй почти всегда находился рядом с Бай Тао. Однако он явно принадлежал к тому типу людей, которых она постоянно игнорировала.
— Господин, доска с надписью от уездного начальника здесь.
Уездный начальник Ху, хоть и занимал скромную должность, благодаря своему лицемерию пользовался большим влиянием в уезде Линьюй и считался любимцем народа.
Хотя Линьюй и не был столицей, он находился недалеко от неё, так что служить здесь было почти равносильно службе при императорском дворе.
На такой пост без связей ему бы никогда не попасть.
Двое людей, присланных уездным начальником Ху, вели себя с лёгкой надменностью, хотя и не слишком явно. Увидев, как спускается господин Ху, они даже не удостоили его взгляда.
Но, завидев Бай Тао, их глаза вдруг загорелись.
— Вы, верно, госпожа Сун?
От такого поведения чиновников не только господин Ху растерялся, но и господин Лян с господином Ван переглянулись с недоумением.
Все знали, что между господином Ху и уездным начальником существовали давние связи, поэтому, по логике, чиновники могли быть холодны не только к нему, но и ко всем остальным — ведь с давних времён простолюдинам не полагалось спорить с чиновниками.
Хотя эти двое и не были высокопоставленными, мелкие чиновники часто доставляли больше хлопот, чем крупные, и никто не хотел их злить, обычно проявляя перед ними почтение.
Но самое странное заключалось в том, что отношение этих чиновников к Бай Тао резко отличалось от их отношения к господину Ху.
Если они так презирают господина Ху, то на каком основании проявляют такое уважение к Бай Тао — простой деревенской женщине? Да, на каком основании?
Такие мысли приходили в голову многим, но никто не мог дать ответа.
Даже сама Бай Тао была озадачена: она совершенно не знала этих чиновников. Однако в прошлой жизни она была наёмной убийцей и прекрасно умела замечать малейшие детали.
Именно поэтому ей было совершенно непонятно, почему лица этих чиновников изменились, едва они увидели её. Это выглядело крайне подозрительно, слишком подозрительно.
Она чувствовала, что здесь что-то не так, но не могла понять, что именно.
— Госпожа Сун?
Один из чиновников, заметив, что взгляд Бай Тао устремился вдаль, мягко окликнул её, стараясь не говорить слишком громко, словно боялся её напугать.
Они отлично помнили приказ своего начальника: с этой госпожой следует обращаться с величайшим уважением, ни в коем случае нельзя проявлять пренебрежения.
Оба чиновника, будучи доверенными людьми уездного начальника Ху и хорошо знавшими Тяоюаньчжэнь благодаря связям с господином Ху, сразу поняли: раз их начальник так трепетно относится к этой женщине, значит, за этим стоит веская причина. А раз так, то им, простым чиновникам, и подавно не следовало её оскорблять.
Поэтому они вели себя перед Бай Тао с исключительной покорностью.
Толпа стала ещё более изумлённой.
— Господа чиновники…
— Госпожа Сун слишком любезна! Мы всего лишь исполняем приказ уездного начальника и доставили эту доску. Надеемся, вы не сочтёте её недостойной. Наш начальник также просил передать пожелания процветания вашему «Фэнвэйгуань». Он говорит, что ваши блюда — первоклассные, и просит вас лично руководить заведением.
Худощавый чиновник улыбался во весь рот.
— Передайте уездному начальнику Ху мою благодарность за заботу.
Бай Тао, хоть и не понимала происходящего, быстро взяла себя в руки и спокойно ответила.
Чиновники переглянулись: теперь они окончательно убедились, что их начальник действует не без причины.
Если бы Бай Тао была просто невежественной деревенской женщиной, уездный начальник не стал бы проявлять такую осторожность.
Значит, статус госпожи Сун далеко не прост, и если даже их начальник её опасается, то им и подавно не стоит лезть на рожон.
— Конечно, конечно! Если у госпожи Сун нет других распоряжений, мы удалимся.
— Благодарю вас, господа чиновники.
Бай Тао поклонилась, и господин Ху тут же последовал за чиновниками.
Бай Тао наблюдала, как он уходит, но не произнесла ни слова. В этот момент господин Лян, господин Ван и их семьи по-новому взглянули на Бай Тао.
Неожиданное появление уездного начальника заставило их усомниться в том, что Бай Тао — обычная деревенская женщина.
Изначально они все относились к ней с предубеждением.
Семья Ван была немного мягче: кроме Ван Сянсян, которая сохраняла враждебность к Бай Тао, сам господин Ван не воспринимал Дом Бай всерьёз. Однако Ван Цзыюй смотрел на них иначе.
Дело в том, что семья Бай когда-то продавала им капусту, похожую на белый нефрит.
Поэтому, как только появились жареные пельмени и лапша от семьи Бай, он сразу понял: эта капуста — та самая белонефритовая, и именно поэтому вкус был настолько изыскан.
Это означало, что у семьи Бай есть реальные основания для уважения — способность выращивать такую капусту. Однако ни упрямая и капризная сестра, ни хитроумный отец Ван Цзыюя не поверили его словам.
Но теперь господин Ван начал по-другому смотреть на семью Бай.
Главное, что всех волновало — выяснить, почему уездный начальник Ху проявляет к этой деревенской женщине такое внимание.
Конечно, у многих, включая семью Лян, возникло подозрение: не влюбился ли уездный начальник в госпожу Сун?
Но эту мысль быстро отвергли.
Уездный начальник Ху внешне был человеком крайней добродетельности и не славился пристрастием к женщинам.
В его доме было всего две наложницы, да и те — служанки его законной жены с давних времён.
Теперь они уже состарились, и даже когда ему предлагали красивых наложниц, он оставался равнодушен. Госпожа Сун, хоть и была недурна собой, всё же не настолько красива, чтобы заставить мужчину забыть о её статусе замужней женщины.
К тому же чиновники явно проявляли к ней искреннее уважение. Если бы она была просто очередной женщиной, понравившейся начальнику, чиновники вели бы себя совсем иначе — скорее, прятали бы это, а не демонстрировали открытую преданность.
Изначально они думали, что доска, возможно, отправлена из уважения к семье Ху, ведь та дорожила своим престижем. Однако поведение господина Ху и его сына показало обратное: дело явно не в семье Ху.
Если бы доска была отправлена ради семьи Ху, чиновникам не было бы нужды специально заигрывать с госпожой Сун.
Но как ни ломали они голову, ответа не находили.
В конце концов решили не мучиться и просто принять факт: из-за этого странного поступка уездного начальника их прежние планы изменились.
Раньше они считали семью Бай совершенно беззащитной, легко управляемой — можно было «скатывать в шарик» или «расплющивать» по своему усмотрению.
Эта женщина, видимо, думала, что очень умна, раз собрала трёх самых богатых семей уезда.
Но они рассуждали иначе: из двух зол выбирают меньшее. Лучше объединиться против третьей стороны, чем ссориться между собой.
Хотя рецепт был в руках семьи Бай, если три семьи объединятся, что тогда будет значить семья Бай?
Между тремя семьями тоже было немало разногласий, но каждая уже укрепила своё положение, и насильственное вытеснение одной из них могло обернуться серьёзными потерями для остальных.
Поэтому им казалось разумнее сотрудничать, пока полностью не овладеют рецептом, а затем избавиться от семьи Бай.
Это не делало их коварными — просто торговцы следуют выгоде.
А семья Бай явно не заслуживала быть наравне с ними.
Ван Цзыюй, будучи ещё молод, возражал против плана отца, но в споре с семьёй и посторонним человеком он чувствовал себя бессильным.
Однако он утешал себя тем, что даже если «Фэнвэйгуань» в итоге перейдёт к трём семьям, семья Бай всё равно получит свою долю — и это будет справедливо.
Но их планы оказались сорваны раньше, чем начали осуществляться: оказалось, что семья Бай имеет связи с уездным начальником Ху.
И, судя по всему, связи эти весьма глубоки.
После возвращения домой Лян Цайдие всё время хмурилась. Хотя она и казалась наивной и вспыльчивой, на самом деле сильно отличалась от по-настоящему избалованной Ван Сянсян.
Теперь, вместо того чтобы сердиться на отца, она стала особенно послушной: массировала ему плечи, растирала ноги.
Господин Лян хорошо знал свою дочь.
— Ты сегодня так усердна… Значит, тебе что-то нужно. Говори прямо!
Лян Цайдие хихикнула и тут же задала вопрос, мучивший и самого господина Ляна:
— Отец, как вы думаете, какие отношения у семьи Бай с уездным начальником Ху?
В Тяоюаньчжэне давно сложилось «тройное равновесие»: семья Ху, семья Ван и семья Лян.
Теперь же семья Сун (по сути, одна с семьёй Бай) вдруг оказалась наравне с ними, и никто из трёх не хотел делиться с ней прибылью.
Но прежде чем они успели реализовать свой план, произошло это событие. Продолжать прежнюю стратегию стало неразумно.
Как минимум, следовало выяснить, какие связи связывают семью Бай или Сун с уездным начальником Ху.
— Отец, вы заметили, что чиновники называли ту женщину «госпожа Сун»? Значит, всё дело, возможно, в какой-то семье Сун.
— Но эта семья Сун…
Лицо господина Ляна внезапно изменилось.
— Отец, что вы вспомнили?
Лян Цайдие уловила перемену в его выражении и взволнованно заговорила:
— Подождите… Я тоже чувствую, что это невозможно… Нет, нам точно нужно провести расследование.
Её глаза блеснули.
— Отец, разве та наложница Фэн не родственница им? Может, стоит спросить у неё — вдруг узнаем что-то новое?
С этими словами она отошла в сторону и перестала массировать плечи отцу.
Господин Лян взглянул на дочь и понял, что она недовольна. Но он знал её чувства: у него была только одна дочь, но если наложница Фэн родит ребёнка, пусть даже незаконнорождённого, это неизбежно отвлечёт часть его внимания.
— Глупышка, — сказал он мягко, — кто бы ни родился у Фэн — брат или сестра, ты всегда останешься моей любимой дочерью.
В глазах Лян Цайдие мелькнула злоба, но лицо её засияло надеждой:
— Правда?
— Конечно, правда.
«А если Фэн родит мальчика? Разве огромное состояние останется только моим? Даже если родится девочка, она всё равно отнимет у меня часть!»
Поэтому ей не нравилось, кем бы ни оказался будущий ребёнок Фэн. Но таких мыслей она никому не открывала.
— Я знала, что отец самый лучший!
В ту же ночь господин Лян отправился в покои Фэн Байхэ.
— Господин, — удивилась она, — почему вы вдруг спрашиваете о родственниках вашей служанки?
Фэн Байхэ не была выдающейся умницей, но мелкой хитростью обладала. Ей уже исполнилось пять месяцев беременности, и живот заметно округлился.
Она даже специально выпячивала его, чтобы казался больше обычного для такого срока.
http://bllate.org/book/5868/570703
Готово:
