Как ни размышлял он об этом, всё чаще приходил к одному выводу: пожалуй, действительно стоит сговориться со Старшим Третьим. Тот парень честный — не станет его обманывать.
Правда, Старший Третий пока копит деньги на свадьбу.
От этих мыслей Чэн Личунь совсем не мог уснуть и всё ворочался в постели.
Внезапно перед глазами всё потемнело — и сильный удар оглушил его, заставив потерять сознание…
В это же время на задней горе стоял мужчина. Перед ним склонился другой человек и докладывал:
— Уладили?
Голос мужчины звучал особо: холодный, но в то же время мягкий. Это было крайне противоречивое сочетание, но в нём оно казалось удивительно гармоничным.
— Так точно, господин. По вашему приказу обоих основательно избил. Только не пойму… раз они вас оскорбили, зачем мучиться — просто убрать их к чёртовой матери?
Мужчина чуть прищурился:
— Здесь не столица. Пока достаточно проучить. Если убьёшь — создашь проблемы вашей госпоже.
Суйфэн невольно дернул уголком рта.
«И правда», — подумал он. Столько времени искал своего повелителя, наконец нашёл — а тот, оказывается, собирается жениться на деревенской девке! Да ещё и ребёнка завёл!
От такого известия Суйфэну чуть не пришлось самому себе перекрыть ци от шока.
— Есть!
— Ступай. Не показывайся без нужды. Ваша госпожа пугливая.
Суйфэн снова невольно дернул губами.
«Пугливая?!» — мысленно возмутился он. «Да она смелее любого воина! Как можно называть её пугливой? Разве пугливая женщина осмелилась бы продавать каштаны, торговаться, выманивать у господина Ляна тысячу лянов серебром?»
Но Суйфэн слишком хорошо знал характер своего повелителя, чтобы осмелиться возразить вслух.
На следующее утро Бай Тао проснулась от шума за дверью — будто на базаре собрались. Лицо её помрачнело.
Рядом спали двое — большой и маленький комочки. Она уже привыкла к этому.
Хотя свадьбы они официально не сыграли, ребёнок у них уже немаленький, и вся семья Бай давно считала их мужем и женой.
К тому же Сун Юй глуповат, так что особо опасаться нечего — потому он и ночевал всё это время в одной комнате с Бай Тао.
— Жена, шумно же… очень шумно снаружи, — пробормотал Сун Юй во сне.
Бай Тао невольно улыбнулась. Даже во сне ласковый, как ребёнок. Настоящий глупыш.
От этих слов проснулся и маленький Сун Анькан.
— Мама… — голосок его был мягким и сонным, но мальчик вёл себя очень послушно.
— Хороший мальчик, мама сейчас посмотрит, что там. Вы с папой ещё немного поспите.
На самом деле Сун Юй уже проснулся. Его природная чуткость не могла не уловить происходящего снаружи, но он предпочёл не подавать виду, а вместо этого сладко потянулся и прикинулся спящим, чтобы пожаловаться жене.
И, конечно, жена повелась.
Как только Бай Тао вышла, Сун Юй тут же вскочил.
— Папа, мы не будем спать?
— Папа не будет спать. Пойдёт посмотрит, что там происходит.
— Ой! — Анькань потер глазки. — Тогда Анькань пойдёт с папой.
— Анькань, ложись спать.
— Нет! Анькань пойдёт с мамой и папой!
У этого малыша не было чувства безопасности — вероятно, потому что с самого рождения он жил только с матерью. Из-за этого он стал немного робким, но при этом невероятно рассудительным.
Когда Бай Тао вышла, Бай Шугэнь, Фэн Цзиньхуа и госпожа Чжоу уже были на ногах.
— Вышли! Вышли! Семья Бай должна нам объясниться!
— Да! Почему в городе перестали покупать каштаны? Вы продаёте — берут, а мы — нет?
— Вот именно! Не по-людски это! Хотите, чтобы мы все каштаны вам за бесценок сдавали?
— Это уж слишком! Вы хотите лишить нас возможности заработать?
Ясно было, что кто-то специально подогревает толпу.
Бай Шугэнь знал за собой недостаток — он был не силён в словах. Госпожа Чжоу, хоть и окрепла духом, всё равно не могла одолеть такую толпу. Фэн Цзиньхуа, хоть и старалась быть справедливой, тоже не справлялась.
Когда дело доходило до денег, люди забывали обо всём — даже о родстве. Среди толпы был один, тоже фамилии Бай. По возрасту ему полагалось звать Фэн Цзиньхуа «тётей», но теперь он и бровью не повёл.
Что такое честь перед лицом серебряных лянов? Честь — для других, а деньги — свои.
Бай Тао стояла и слушала. Постепенно в уголках её губ проступила всё более язвительная усмешка.
«Какие же интересные деревенские жители! Их товар не продаётся — и они винят меня? При чём тут я?»
— Кто вас просил ехать в город торговать? — прямо спросила она, глядя в глаза толпе.
— Ну это… — все замялись.
Но ведь они же заплатили за повозку!
А те, кто сам тащил каштаны в город и арендовал повозку только на обратном пути, тоже стояли здесь — с любопытством наблюдали. Если Бай выплатит компенсацию — отлично. Если нет — ну и ладно, никто не пострадает.
Такова уж человеческая натура — сложная и эгоистичная.
— Даже если мы сами решили ехать…
— Отлично! — перебила Бай Тао. — Раз признаёте, что я вас не посылала, тогда и спорить не о чем. Я уж боялась, что вы этого не признаете.
Она знала: надо сразу загнать их в угол, иначе начнутся бесконечные «правды».
— Скажи-ка мне, — продолжала она, — если ты не продаёшь свинину односельчанам, а везёшь в город в надежде на высокую цену, а там её не купили — станешь требовать компенсацию от деревни?
Тот, к кому она обратилась, опустил голову.
— А ты? Твоя семья хотела продать хлопок в провинциальный город, минуя местную ткацкую мастерскую. Проиграла на дороге — и теперь требуешь, чтобы я платила?
— И вы все! — Бай Тао встала, руки на бёдрах, и грозно оглядела толпу. — Вы что, думаете, семья Бай — лёгкая добыча?
— Мы же все из одной деревни! Встречаемся каждый день! Не хочу доводить до ссоры.
— Если хотите — я куплю у вас весь непроданный урожай по восемь монет за цзинь. Если не хотите — извините, но это не моё дело. Городские торговцы отказались от ваших каштанов — разве я их подговорила?
— Я, Бай Тао, хоть и умею зарабатывать, но не настолько, чтобы командовать всеми каштанами в округе!
— К тому же, вы получали такую цену только благодаря моему рецепту сладостей. Когда товара мало — он дорог. А теперь вы хотите продавать по той же цене, когда каштанов — в избытке? Лучше бы грабить пошли!
С каждым её словом головы в толпе опускались всё ниже.
Это были простые крестьяне, но даже у простых людей есть своё эгоистичное начало.
После таких слов им стало стыдно.
— Слушайте сюда! — добавила Бай Тао. — У меня ещё много способов заработать. Но я не святая. Кто ко мне добр — с тем вместе богатею. А кто желает мне зла — пусть остаётся ни с чем.
Она ударила — и тут же протянула сладкую вишню. Так она и предупреждала, и примирялась.
Её семья обязательно разбогатеет. Бай Тао точно знала: она выведет всех Бай на вершину благополучия.
Что до жителей Тяньшуйцуня — невозможно, чтобы никто из них не получил выгоды. Даже у императора есть бедные родственники.
Поэтому она и использовала этот приём — чтобы расположить к себе деревню.
Но она не святая. Не станет помогать тем, кто ей вредит. Не будет раздавать деньги просто так.
Хочешь заработать — прояви себя!
Бай Тао заметила: кроме вдовы Яо, многие другие тоже стояли на её стороне.
— Верно! — поддержала одна женщина. — Сестра Бай права! Городские закупщики и так дают меньше, чем в уезде или провинции. А она покупает прямо у нас, у порога! Естественно, цена чуть ниже.
— Это добровольная сделка! Теперь ваши каштаны не купили — и вы к ней с претензиями? На каком основании?
— Да кто вас вообще терпит?
Тем временем Чэн Дали и Чэн Личунь, избитые до полусмерти, услышали от возвращавшихся односельчан, что каштаны не купили. А потом прибежал гонец и передал слова Бай Тао. Лица братьев сразу потемнели.
— Если все перестанут ездить в город, кто будет арендовать наши повозки?
В этот момент вернулся Чэн Лися, младший брат.
Он плохо ладил с двумя старшими, поэтому даже построил свой дом отдельно, с собственным двором и стеной.
Но, увидев изуродованных братьев, нахмурился:
— Что с вами случилось?
— Лися! Наконец-то вернулся! Не знаешь, как нас обидели!
Чэн Лися ездил далеко — отвозил семью Фэн в город. Те заплатили мало, и хотя он был недоволен, всё равно согласился, а потом ещё и в уездный город сгонял — заработал лишних пятьдесят монет.
Для них деньги — это десятки, иногда сотни монет. Поэтому рецепт Бай Тао действительно стоил золота.
Но сейчас он смотрел на двух взрослых мужчин, которые жалобно всхлипывали, и недоумевал.
— Кто вас избил? Серьёзно ранены?
Глаза Чэн Дали и Чэн Личуня вспыхнули надеждой. Младший брат всегда был наивен. Иначе бы давно женился.
Деньги у него забирал отец, а потом — эти самые братья.
Правда, в последнее время он стал менее доверчивым — и братья до сих пор злились на того, кто наговорил ему за спиной.
Раньше они внушали ему: «Мы — одна семья, делить ничего не надо, все заработанное — общее». Но на деле всё шло только на них.
Чэн Лися никогда не пользовался их помощью. Более того, именно он содержал обоих братьев — хотя те были здоровы и могли работать.
У него даже была девушка, с которой он встречался. Но её семья не одобрила: слишком беден, да ещё и двух братьев содержит. Разве нормальный человек так поступает?
На самом деле, девушка, которая соглашалась на такие условия, была доброй. И её родители — не злые люди. Просто Чэн Лися сам не умел постоять за себя. В итоге пришлось расстаться. Девушка вышла замуж за другого.
С тех пор Чэн Лися словно переменился.
http://bllate.org/book/5868/570590
Готово:
