— Ну конечно! Всё решают умения. Такую высокую плату разве можно просто так уступить кому-то? Только уж тогда, братишка, будь добр — не коли меня своими сосновыми иглами, — подшутила Лю Чжэн, заставив демона сосны Сымао раскатисто рассмеяться и затрястись всем телом.
До жарких состязаний оставалось совсем немного, а Лю Чжэн всё ещё шутила. На лице — лёгкость, а внутри сердце слегка ёкало.
Во второй раунд прошли в основном звериные демоны. Даже если бы ей не достался Сымао, всё равно пришлось бы сражаться с кем-то ещё, ещё более грозным.
В первом раунде судья случайным образом называл имена, и ей повезло — попадались лишь насекомые-демоны. Но во втором раунде уж точно не будет места удаче.
Потому что все участники сильны, и против кого бы она ни вышла — шансов на победу немного.
Она бросила взгляд на огромную змею неподалёку, свернувшуюся в плотный бублик и способную одним ртом проглотить сразу десяток человек. Затем перевела глаза налево — там стоял красный бык, чьё тяжёлое копыто при ударе раскалывало землю на несколько трещин. Потом оглянулась назад — слон, чей хобот одним взмахом мог подхватить её и использовать как тряпку для протирки пола. Лю Чжэн сглотнула комок в горле и подумала: «Главное — участие».
Перед боем самое опасное — это самобичевание и сомнения. Лю Чжэн выпрямила грудь и изобразила полную уверенность в себе.
— Помни: духом нельзя уступать другим, понял? — сказала она, сняв с плеча воробья, погладив его по головке и снова посадив на прежнее место.
Воробей молчал.
Лю Чжэн спокойно опустила руку в деревянный ящик и вытащила синий шарик.
— Ах! — тут же подпрыгнул Эрцян, стоявший рядом, и его тигриная морда засияла от радости.
Дацян, стоявший рядом с Эрцяном, тоже поднял тигриную голову — ведь цвет их шариков отличался от цвета шарика Лю Чжэн.
— Удача на твоей стороне, братишка, — похлопал Лю Чжэн по плечу демон сосны Сымао, у которого тоже оказался шарик другого цвета.
Лю Чжэн была довольна: с кем-то знакомым сражаться — неинтересно. Однако вдруг раздался холодный, леденящий голос:
— Ты со мной.
Она обернулась — и чуть не лишилась чувств от ужаса.
На арене, окружённой толпой зевак, над юношей в вызывающе-розовом одеянии и его птицей на плече нависал гигантский многоногий скорпион, ростом с балку.
При ближайшем рассмотрении становилось ясно: ноги юноши под длинной розовой туникой дрожали, а вот его птица оставалась спокойной и невозмутимой, гордо подняв свой красивый светло-фиолетовый хвост.
— Вперёд! — воскликнула Лю Чжэн, соткав из рук синюю «Безумную сеть», от которой у демонов чесалась вся кожа и кололо в костях, и метнула её в громадину напротив.
Во втором раунде ей снова попался демон-насекомое, и, казалось бы, повод для радости. Но этот экземпляр был размером с многоэтажный дом — мутант-гигант. От одного взгляда на него по коже бежали мурашки, волосы на голове вставали дыбом, и Лю Чжэн чувствовала себя крайне неловко.
Но уж если умирать, то с шумом и блеском — нельзя терять стиль! Она не замечала, что её дрожащие ноги уже выдали её страх, и думала, будто выглядит по-прежнему величественно. Её «Безумная сеть» легко пронзилась одним острым концом лапы противника.
Лю Чжэн сделала три шага назад, сжала кулаки, фыркнула и с боевым кличем бросилась на многоногого. Подпрыгнув, она влепила удар прямо в живот скорпиона-демона.
«Помни: если он не победит тебя за три хода, должен добровольно сдаться», — вспомнил многоногий слова той девушки. Он позволил Лю Чжэн ударить себя ещё раз, но, увидев, что она всё ещё не в силах его одолеть, уже собрался изобразить, будто её пинок выбросил его с арены. Однако не успел начать представление, как перед глазами всё поплыло.
Мир закружился, и, открыв глаза, он увидел, что вызывающий юноша превратился в гигантского, грозного воина и смотрит на него с изумлением.
Скорпион-демон на миг опешил, раскрыл пасть — и вдруг выдал:
— Гав!
«…» Что за чёрт???
Он был в шоке.
Не только он — Лю Чжэн тоже в ужасе уставилась вниз на существо, внезапно превратившееся из громадины в щенка.
Лю Чжэн моргнула.
— Этот юноша… разве освоил какое-то чудесное искусство? — зрители на арене выглядели ещё более ошеломлёнными.
Щенок в панике несколько раз метнулся на месте, жалобно заскулил и, смахивая слёзы, прыгнул с арены.
Так Лю Чжэн совершенно непонятно для себя вошла в число пятнадцати победителей. Победителей снова разделили на группы — получилось семь пар.
Тот, кто остался без пары, автоматически и без лишних церемоний становился одним из восьми стражников.
Демон-ящер, глядя на свой одинокий зелёный шарик и не найдя никого с таким же цветом, по приказу судьи тут же стал стражником. Он обрадовался до невозможного, свернулся в клубок и покатился по земле.
Лю Чжэн с завистью наблюдала за ним.
Сжимая в руке шарик для жеребьёвки, она узнала, что её новым соперником стал свирепый белый лев-демон.
Как только белый лев прыгнул на арену, два тигра-демона оскалили клыки — им не терпелось выйти вместо Лю Чжэн и сразиться с львом.
Но к удивлению всех, едва Лю Чжэн запрыгнула на спину льва-демона, чтобы врезать ему в голову, как тот, пытаясь сбросить её, начал стремительно уменьшаться и в итоге превратился в милого белого щенка. Лю Чжэн упала на землю, а её воробей на плече взмахнул крылышками и снова уселся на место.
Искусство превращения в собаку проявилось вновь!
Зрители вытаращили глаза.
Белый лев… вернее, белый пёс — тявкнул и в ужасе спрыгнул с арены, подумав: «Эта цветочная демоница так сильна, что ей и подмазываться-то не нужно!»
Два могущественных демона, превратившихся в собак, отправились во владения третьей дочери наследного правителя Янь за наградой. Чжу Каньди посмотрела на них и цокнула языком:
— Вы такие преданные! Эй, слуги, добавьте им ещё немного к награде!
— Есть!
Две собаки переглянулись. В их глазах стояли слёзы — горькие, мужские слёзы, которые они с трудом сдерживали. Они начали сомневаться в собственной собачьей сущности.
— Госпожа! Вернулся старший брат! Быстрее возвращайтесь в Академию! Если старший брат узнает, что вы прогуляли занятия и пришли в Цинфэнъян, будет беда! — вбежала служанка.
Рука Чжу Каньди, державшая цветочный пирожок, дрогнула, и крошки посыпались ей на одежду. Она вскочила, отряхнула крошки с груди, схватила форму Академии Шэнсян, которую подала служанка, быстро переоделась и юркнула в карету, стоявшую у задних ворот.
— Господин Лю, похоже, нам придётся отложить нашу встречу, — подумала она. Раз Лю Чжэнь уже прошёл отбор, впереди ещё будет немало возможностей увидеться. Чжу Каньди подавила волнение в груди и послушно отправилась обратно в Академию.
—
В итоге из тысячи демонов, прошедших через все испытания, осталось восемь. Это были два тигра-демона, демон сосны Сымао, гигантская змея, красный бык, слон, ящер… и одна вызывающая, но прекрасная цветочная демоница.
Лю Чжэн с лёгкой грустью стояла последней в ряду и принимала от заместителя управляющего Резиденцией наследного правителя Янь поясную бирку слуги. Она взяла её маленькой ручкой и, подражая остальным семи демонам, повесила себе на пояс.
Повесив бирки, восемь демонов под громкие аплодисменты зрителей с гордостью сели в карету, направлявшуюся к Резиденции наследного правителя. Лю Чжэн ехала в одной карете с двумя тиграми и демоном сосны Сымао, а её верный воробей сидел на плече.
— Молодец, братишка! Кто бы мог подумать, что ты такой мастер! — похлопал Лю Чжэн по плечу демон сосны Сымао. Два тигра-демона тоже смотрели на неё с одобрением.
Лю Чжэн мысленно возразила: «Я ничего не делала».
Только она сама знала, исходило ли «искусство превращения в собаку» от неё. Она не могла понять, что происходит, и не смела говорить о своих сомнениях вслух — вдруг услышат слуги Резиденции, которые сопровождали карету, и тут же лишат её статуса стражника?
Такой лакомый кусочек уже в руках — терять его не хотелось.
Демон сосны Сымао никак не ожидал, что за этой хрупкой внешностью скрывается такое мастерство. Не удержавшись, он снова похвалил Лю Чжэн и привычно потянулся, чтобы похлопать её по плечу. Но едва его ладонь приблизилась к левому плечу, как воробей мгновенно взлетел и приземлился на правое, уставившись на него чёрными бусинками глаз.
Демон сосны не придал этому значения и решил хлопнуть по правому плечу. Однако воробей тут же снова перелетел обратно.
Демон сосны Сымао замолчал.
Сначала он привык к тому, что птица сердито смотрит на него чёрными глазками, но теперь в её взгляде читалась такая ярость, что по спине пробежал холодок. Он убрал руку и бросил воробью:
— Да ты уж больно скуп на ласку, птичка.
Два тигра-демона одобрительно отнеслись к поведению воробья. Эрцян сказал:
— Брат Мао, разговаривай, но не трогай её. Такое хрупкое создание, как Сяо Шуйчжу, не выдержит твоих хлопков.
Привычка демона сосны Сымао — при разговоре с близкими похлопывать их по плечу. Он и не думал, что кто-то станет это специально выделять. Озадаченный, он возразил:
— Да разве такой мастер, как наш братишка, который превращает всех в щенков, станет обижаться из-за пары лёгких хлопков? Вы что, ведёте себя, как девчонки?
Он толкнул тигра-демона в плечо.
Тот оскалил клыки.
— Что, драться хочешь?! — выпятил грудь демон сосны Сымао.
Демоны поспорили, и только Лю Чжэн с Дацяном смогли уладить конфликт. Воробей прыгнул Лю Чжэн на колени и замер.
Лю Чжэн погладила его мягкими пальчиками.
У воробья покраснело птичье личико. Не выдержав тепла её ладоней, он вспыхнул и вылетел из кареты.
— Эй! — Почему он снова улетел?
Лю Чжэн смотрела, как воробей мгновенно исчез из виду, и в душе стало пусто.
—
Цинфэнъян находился недалеко от Резиденции наследного правителя, и карета вскоре остановилась. Лю Чжэн и остальных демонов провёл внутрь заместитель управляющего. Пока демоны осматривали скромную, но роскошную и величественную резиденцию, заместитель рассказывал им о младшем сыне наследного правителя.
Во всём Люду знали, что у наследного правителя есть драгоценный, но несчастливый сын — Чжу Ситрай.
Чжу Ситрай с рождения умел говорить «мама», в годовалом возрасте уже держал кисть, в три года выучил наизусть «Песнь о лютне», а в шесть лет у него проявились два духовных корня. Он был настоящим божественным ребёнком, встречаемым раз в тысячу лет. При должном воспитании он непременно вошёл бы в число бессмертных. Но в восемь лет мальчик тяжело заболел, полмесяца пролежал в горячке и, очнувшись, превратился в глупого ребёнка, едва умеющего говорить. Его разум снизился до уровня трёхлетнего, он забыл стихи, не мог держать кисть, а духовные корни в его духовном море засохли.
С тех пор он и остался таким. Наследный правитель был в отчаянии, а народ Ланьху Янь сокрушался.
— Младший господин плаксив и вспыльчив. Ваша задача — охранять его, а не утешать. Утешать будут служанки. Вы должны защищать его, — строго сказал заместитель управляющего.
Восемь демонов кивнули, давая понять, что всё ясно.
Затем их провели во двор младшего господина. Двор был устроен с учётом детских интересов: посреди стоял деревянный конь, в воздухе парили бумажные человечки, повсюду лежали разнообразные игрушки.
Заместитель управляющего зашёл в дом первым, поздоровался с маленьким хозяином и вышел, маня за собой Лю Чжэн и остальных.
Если бы демоны предстали в облике своих истинных форм, они бы напугали малыша, да и многие из них просто не поместились бы в комнате. Поэтому все приняли человеческий облик.
Маленькая, розовая фигурка Лю Чжэн вошла вслед за семью могучими парнями. В комнате собралось с полдюжины служанок. Посреди них стоял деревянный таз, в котором сидел мальчик лет одиннадцати–двенадцати в фиолетовом нагруднике. Он весело тряс двумя бубенцами в руках, пока служанки мыли ему тело.
— О, младший господин, посмотрите, кто к вам пришёл! — одна из служанок вытерла полотенцем руки, подошла ближе, завернула малыша в ткань и вынула из таза.
Сразу две служанки подбежали с одеждой и начали одевать его, а третья вытерла мокрые растрёпанные волосы мальчика платком.
Заместитель управляющего велел демонам немного подождать.
Служанки быстро привели мальчика в порядок. Одна из них взяла его за ручку, и он, семеня длинными ножками, подошёл к гостям.
Лю Чжэн уставилась на его пухлое личико — и чуть не упала от изумления.
«Чёрт! Да это же точная копия того призрака!»
Глаза, нос, рот, подбородок — всё как у Вэй Сюаня, только уменьшенное. Но в тёмно-карих миндалевидных глазах мальчика читалась лишь детская наивность и глуповатая улыбка — ни капли ледяной холодности Вэй Сюаня.
Заместитель управляющего велел демонам поочерёдно представиться, хотя младший господин, скорее всего, не поймёт ни слова.
http://bllate.org/book/5862/570056
Готово:
