Дух чеснока обнял её, и его широкая ладонь мягко похлопала по спине:
— Не бойся, не бойся.
Окно было приоткрыто, и тусклый вечерний свет проникал в комнату. На одно плечо мужчины легло золотистое сияние заката. Он пристально смотрел на девушку, вывалившуюся из шкафа, лицо его оставалось холодным, а та странная, едва уловимая эмоция, мелькнувшая в груди, полностью рассеялась. Теперь в его взгляде читалась лишь насмешка над её жалким видом.
Лю Чжэн некоторое время лежала на полу, потом потёрла ушибленный локоть и поднялась. Она робко взглянула на Вэй Сюаня и на мгновение растерялась — не зная, как реагировать.
Мужчина заговорил первым, его голос прозвучал ледяным:
— Зачем ты пряталась в моём шкафу?
Взгляд девушки упал на два ряда деревянных бочонков у окна, и это придало ей немного смелости. Чтобы спасти свою шкуру, она прикоснулась к носу и, притворившись застенчивой и смущённой, произнесла:
— Я давно вожделею… твою красоту… то есть, твою духовную энергию…
Перед таким откровенным признанием со стороны милой, свежей, как цветок, девушки сердце любого мужчины должно бы немного смягчиться. Если бы она сказала правду — что пряталась, чтобы подпитаться его ци, — он бы наверняка швырнул её вон.
Лю Чжэн была уверена в своей внешности и фигуре. Сказав это, она подняла глаза, слегка прикусила губу и влажным, томным взглядом встретилась с ним.
Но вместо смягчения в его глазах она почувствовала лишь холодную ладонь, опустившуюся ей на голову.
Удар не был сильным, но достаточным, чтобы мгновенно вернуть её к истинному облику — белого лотоса. Мужчина двумя длинными пальцами схватил её за стебель и выбросил в окно.
Белый цветок описал в воздухе изящную дугу, и прохладный ветер ударил ей в лицо.
—
Лю Чжэн, бледная как смерть, поднялась с земли. Не обращая внимания на упавшие лепестки, она бросилась обратно в комнату.
Она прижала ладонь к груди, потрогала лицо, взглянула в небо и с облегчением вздохнула:
— Жива. Как же хорошо.
После инцидента на горе Юньмэншань это был уже второй случай, когда она чудом избежала гибели. Придя в себя, Лю Чжэн села за стол и начала размышлять о своём поведении.
— Подпитываться чужой ци — это недопустимо, совершенно недопустимо, — снова прижала она руку к груди, твёрдо решив: впредь, сталкиваясь с такими соблазнительными источниками духовной энергии, она обязана сохранять хладнокровие.
Продвижение в культивации — дело неспешное. Желая ускорить процесс и подпитаться чужой ци, она чуть не лишилась жизни. Какая глупость! Такая жадность до добра не доведёт. Отныне она будет идти своим путём — честно и упорно, без всяких уловок.
В ту ночь ей приснился кошмар: чёрный призрак в рваном плаще с обгоревшими волосами и мертвенным лицом ударил её по голове, и та взорвалась, словно помидор.
Проснувшись в холодном поту, Лю Чжэн вытерла лицо платком и ещё больше укрепилась в решимости никогда больше не пытаться воровать чужую ци.
С тех пор она ни разу не поинтересовалась, уехал ли постоялец из номера девять. Даже когда слуги пытались заговорить с ней о нём, она решительно отмахивалась.
Занимаясь управлением гостиницы, Лю Чжэн усердно культивировала. Каждый вечер перед сном она читала книги о Дао, и со временем её беззаботная натура позволила забыть о существовании некоего Вэй Сюаня.
Вскоре настал день, когда в Ланьху Янь должны были объявить набор личных телохранителей для глуповатого сына правителя. Лю Чжэн начала собирать вещи. Путешествие предстояло долгое, поэтому она хотела взять всё необходимое. Её сумка пространства, размером с небольшой шкаф, была забита под завязку.
Перед отъездом слуги окружили её и наказали множество разного, но чаще всего повторяли одно:
— Босс, говорят, в Люду власть принадлежит людям, а они не жалуют духов. Держись от них подальше! Некоторые из них — практикующие, сильнее любого демона.
Лю Чжэн кивала, заверяя их в своей осторожности, и добавила:
— Сейчас же правовое общество! Расовая дискриминация запрещена. Никто никого не имеет права обижать!
Группа маленьких духов проводила её до берега озера. Дух лука, держа на руках свежерождённых детёнышей, вместе со своим мужем — духом чеснока — сопровождала Лю Чжэн к лодке, которая должна была отвезти её на противоположный берег, к станции духовных зверей.
Лю Чжэн опустила руку в воду, потом заглянула в свёрток на руках у духа лука — но там не было ни младенцев, ни даже намёка на них, только серая земля.
— Где твои малыши? — удивлённо спросила она.
— В земле, — ответила дух лука.
— …
Ах да, Лю Чжэн вспомнила: перед ней сидела изящная женщина, но по сути — лук. От неё исходил сильный луковый запах. Как и у капусты, её детёныши должны расти в земле.
— Они ещё маленькие, им нужно питаться землёй. Позже начнут культивировать, и тогда посмотрим, хватит ли им таланта принять человеческий облик, — пояснила дух лука.
В мире духов лишь немногие достигали способности принять человеческую форму. Большинство не имели достаточной силы, а некоторые просто предпочитали свой природный облик. Однако большинство всё же тяготели к человеческому телу, ведь в древности именно люди были господами мира, а всё живое — лишь их подданными. Лишь после того как рог древнего зверя пронзил небеса и из разлома хлынула духовная энергия, появились Древа Духов, чьё сияние дало разум всему сущему.
Постепенно растения, животные и даже камни, впитывая ци, обрели разум и превратились в духов, демонов и призраков. Их статус сравнялся с людьми, и теперь даже они могли достичь бессмертия. Среди бессмертных в Небесных чертогах было немало тех, чьё истинное обличье не было человеческим.
Но древняя привычка осталась — многие по-прежнему восхищались человеческой внешностью.
— Не волнуйся, твои малыши обязательно примут облик! — сказала Лю Чжэн, пытаясь засунуть руку в свёрток, но, увидев лишь землю, отвела ладонь и улыбнулась.
Муж духа лука быстро добрался до противоположного берега.
Лю Чжэн не стала платить им цзинями — это было бы слишком официально. Вместо этого она вынула из сумки пространства мешочек земли.
— Это я тайком взяла с горы Юньмэншань, когда подпитывалась ци. Положите малышам под лапоть — будут расти как на дрожжах! — сказала она, протягивая землю духу чеснока.
Услышав, что она осмелилась копать землю на священной горе, оба духа ахнули, но, не желая задерживать её, всё же с радостью приняли подарок.
Едва розовая фигурка скрылась в здании станции, дух лука зарыдала и бросилась в объятия мужа. Её рыдания были такими громкими, будто Лю Чжэн уезжала навсегда.
От её плача детёныши проснулись и из земли показались крошечные белые ростки.
—
На станции духовных зверей было три вида транспорта: «Летящее Облако», «Тысячеликий Путь» и «Морская Бездна» — аналоги самолёта, автомобиля и корабля.
Цены на «Летящее Облако» были заоблачными — позволить себе такое могли лишь аристократы и богачи. Но Лю Чжэн была богата, и, не раздумывая, купила билет на самый дорогой вариант.
Кассир — дух красной свиньи с огромными ноздрями — с интересом посмотрел на неё и, рисуя билет, заметил:
— Давно у нас никто не покупал «Летящее Облако». Эта огненная птица уже, наверное, геморрой заработала от безделья. А тут сразу двое нашлись!
— Всего двое? — Лю Чжэн оглянулась на длинные очереди к кассам «Морской Бездны» и «Тысячеликого Пути» и с гордостью подумала: «Ну конечно, я же первая богачка Чанхэнфу!»
Получив билет, она пошла искать огненную птицу.
Она никогда раньше не летала на «Летящем Облаке» и представляла себе нечто вроде самолёта: бесплатные обеды, туалеты, комфорт… Но, не желая вызывать подозрений у свиньи, не стала расспрашивать. Решила: за такие деньги это точно лучший вариант.
Однако перед ней предстала лишь огромная красная птица.
Увидев её и билет, птица оживилась, поднялась во весь рост и радостно замахала крыльями, уставившись на неё маленькими глазками.
«Ну и название! „Летящее Облако“… А по сути — просто летающий скакун!» — разочарованно подумала Лю Чжэн.
Это было похоже на тех духовных зверей, на которых ездили мастера культивации.
Хотя и не то, что ожидалось, но Лю Чжэн обрадовалась: «Зато как эффектно! Будто у меня есть собственный летающий зверь!» — и, сжимая билет, побежала к птице.
Та клювом взяла билет и проглотила его, затем крылом указала на спину — мол, залезай.
— Ух! — Лю Чжэн с трудом карабкалась на спину, глаза её сияли.
Когда она была на полпути, её взгляд упал на мужчину в чёрном плаще. От испуга она сорвалась и шлёпнулась на землю.
— Такая трусливая? — насмешливо спросил Вэй Сюань, подходя ближе. Он даже не подумал протянуть ей руку.
Лю Чжэн и не надеялась на это. Она сама поднялась, потирая ушибленную попку, и уставилась на него.
— Оглушилась? — на лице Вэй Сюаня появился лёгкий румянец.
«Сам ты оглушился!» — подумала она, но, помня, насколько силён этот призрак, проглотила слова и снова полезла на птицу, желая поскорее улететь.
После двух предыдущих «вылетов» из его присутствия она больше не осмеливалась даже думать о подпитке его ци.
Но едва она уселась на спину птицы, как Вэй Сюань легко прыгнул вслед и устроился прямо за ней.
Лю Чжэн: «…»
— Ты чего? — выдавила она.
— У меня тоже билет на «Летящее Облако», — спокойно ответил он.
Лю Чжэн чуть не закатила глаза от злости. «А если бы их было десять? — подумала она. — Все сидели бы друг у друга на голове!»
Она только «охнула» и замолчала. Что она могла сделать? Выгнать его? Не посмеет. Он же легален — у него тоже есть билет.
Птица взмыла в небо. Лю Чжэн поползла вперёд, стараясь держаться подальше от призрака — вдруг при турбулентности они столкнутся, и он снова решит, что она его соблазняет.
Глядя, как внизу дома и озёра превращаются в крошечные точки, она представила, как он пнёт её с такой высоты. «Мамочки… Если упаду — разобьюсь в лепёшку!»
Но, как назло, прямо перед ними возникли две влюблённые снежные ласточки. Огненная птица, никогда не видевшая подобного, засмотрелась, и едва не врезалась в них. В последний момент она резко свернула.
От рывка Лю Чжэн соскользнула и приземлилась прямо в грудь Вэй Сюаня.
Мужчина опустил на неё взгляд.
«Опять соблазняешь?» — прочитала она в его глазах.
Ветер ранней осени был прохладен, он шумел у Лю Чжэн в ушах. Под ногами — тысячи метров пустоты. Она крепко держалась за перья птицы, боясь упасть.
Но сейчас она думала: «Даже если держаться крепко — всё равно упаду. Потому что уже упала… прямо к нему в объятия».
http://bllate.org/book/5862/570049
Готово:
