Хотя Бай Ий и был верховым зверем Цзыхуаня, он вёл себя чересчур надменно: даже когда хозяин стоял рядом, не потрудился подняться. Однако Цзыхуань, похоже, вовсе не обижался — напротив, он последовал примеру Ин Жо и тоже опустился на корточки, нежно поглаживая пушистую голову зверя.
Ин Жо редко видела его таким, и сердце её дрогнуло. Не удержавшись, она тоже протянула руку и присоединилась к ласковым прикосновениям:
— Бай Ий всё это время находился во Дворце Сюцзи? Я уже несколько дней здесь, но сегодня впервые его увидела.
Они сидели близко, и аромат её волос доносился до него, даря ощущение безмятежности и покоя. Цзыхуань мягко ответил:
— Раньше я редко бывал во дворце, поэтому держал его в горах загородной резиденции. Там просторнее и лучше, чем здесь.
В загородной резиденции действительно было раздолье — белому тигру позволяли вволю резвиться, и за столько лет свободного содержания он вырос в могучее, здоровое животное. Сам Бай Ий тоже предпочитал горы при резиденции, но, услышав, как сильно он понравился Ин Жо, Цзыхуань всё же вызвал его обратно.
Услышав это, Ин Жо невольно заинтересовалась. Она не раз слышала, что последние тысячу лет он почти не появлялся во Дворце Сюцзи, и теперь, воспользовавшись удобным моментом, осторожно спросила:
— А чем же занимался Владыка всё это время? Неужели ему не нравится здесь, и он предпочитает жить в другом месте?
Ей казалось, что Дворец Сюцзи — прекрасное место: весна здесь светлая и тёплая, климат мягкий и приятный, а прямо за воротами — весь Небесный двор, полный великих божеств. Разве не идеальное жилище? Может, Цзыхуаню просто не по душе шумное общество?
Он глубоко взглянул на неё и ответил:
— Мне здесь нравится. Просто долгое время я был занят одним глупым делом.
— Глупым делом? — удивилась Ин Жо. — Почему Владыка так говорит?
Неужели даже Владыка Небес способен совершать глупости…
Её глаза широко распахнулись от изумления, и он не удержался от улыбки:
— Потому что я ошибся в оценке и много лет напрасно тратил силы.
Если бы он раньше понял, что она уже переродилась…
Он говорил уклончиво, и Ин Жо, хоть и не совсем поняла, всё же кивнула:
— Ничего страшного. Главное — вовремя заметить ошибку и прекратить. Это куда лучше, чем продолжать в том же духе.
Он кивнул, снова внимательно посмотрел на неё и сказал:
— В этот раз я не ошибусь.
— Это хорошо, — ответила она, всё ещё не до конца понимая его слов, но искренне радуясь за него. На лице её снова заиграла чистая, прозрачная улыбка.
Когда-то его сердце разрывалось от боли, но теперь, слава Небесам, наступили спокойные времена. Если бы только он мог вечно любоваться её улыбкой, его путь бессмертного был бы без сожалений.
Заметив, как она снова с восторгом смотрит на белого тигра, он спросил:
— Хочешь прокатиться?
Она опешила:
— Что?
Но он уже поднялся и обратился к тигру:
— Бай Ий, вставай.
Лениво растянувшийся Бай Ий немедленно вскочил на ноги и, услышав повеление, сам опустил корпус, явно ожидая, чтобы на него сели.
Ин Жо наконец поняла и в изумлении воскликнула:
— Я… я могу… прокатиться?
Ведь это же скакун самого Владыки Небес!
Цзыхуань лишь улыбнулся:
— Почему бы и нет? Он ждёт именно тебя. Садись скорее.
Она, конечно, очень хотела, и, ответив согласием, взобралась на спину зверя.
Как только она устроилась, белый тигр поднялся, и его широкие крылья распахнулись, подняв мощный ветер.
Ин Жо даже не успела вскрикнуть — Бай Ий взмахнул крыльями и взмыл ввысь, покидая Дворец Сюцзи и устремляясь над облаками.
Все бессмертные умеют летать, но сидеть верхом на белом тигре — впервые. Не нужно читать заклинание управления ветром, не нужно самому выбирать направление — достаточно сказать Бай Ию, куда хочешь, и он доставит. А всадник даже может прикорнуть или просто закрыть глаза и отдыхать.
Теперь Ин Жо наконец поняла, в чём прелесть собственного скакуна.
Она вспомнила детство в Восточном море: иногда ей хотелось погулять за пределами Драконьего дворца, и тогда отец с матерью посылали с ней черепаху-советника. Когда уставала, она просила черепаху нести её. Но тот, то ли от старости, то ли по осторожности, всегда плыл медленно и осмотрительно. Тогда ей казалось, что скакун — лишь обуза, и лучше уж самой всё делать.
Под облаками открывался великолепный вид. Обычно, летая сама, она не имела времени любоваться окрестностями, но сегодня наслаждалась вдоволь, прищурившись, разглядывала пейзаж внизу: величественные чертоги Небесного двора, широкую Небесную реку, сверкающую на солнце, словно нефритовый пояс. Если бы они полетели ещё дальше, наверняка увидели бы Тайань, а может, даже и Небесный Пруд на высочайшей вершине…
Белый тигр летел быстро, и она получила настоящее удовольствие, но вскоре возникла проблема — ветер оказался слишком сильным…
Неизвестно почему, но, хотя она легко переносила холод пещеры Ханьюань, этот ветер пробирал до костей. Ей стало всё холоднее, и, опасаясь простудиться в ещё не до конца восстановленном состоянии, она, чувствуя себя глупо, тихо сказала тигру:
— Бай Ий, давай вернёмся.
Тигр не возражал и тут же развернулся обратно к Дворцу Сюцзи.
У Южных врат Небес два стражника вдали заметили летящее существо и удивились:
— Это же белый тигр Владыки Северного Полюса! Сегодня у Владыки прекрасное настроение!
Но Тысячеглазый, хорошо разглядевший картину, фыркнул:
— Какой там Владыка! На тигре явно сидит девушка!
— Девушка? — глаза другого стражника тут же заблестели. — Какая девушка?
Девушка на белом тигре Владыки Северного Полюса… Тут явно что-то происходит!
Тысячеглазый отмахнулся:
— Не разглядел, не знаю.
На этот раз он точно будет держать язык за зубами. Даже если узнал, что это та самая принцесса Восточного моря, ни слова не скажет. В прошлый раз весь Небесный двор узнал о ссоре между принцессой Хуэйлуань и принцессой Восточного моря, которая закончилась тем, что одну бросили в Ханьюань, а другую сослали в Куньлунь. Тысячеглазый считал, что его тайные донесения Жуцину о передвижениях Второго Владыки сыграли важную роль в этой беде.
К счастью, его самого не наказали. Иначе сейчас в Куньлунь отправили бы именно его…
* * *
Когда они приблизились к Дворцу Сюцзи, в саду всё ещё стоял одинокий силуэт в тёмно-синем длинном халате — без сомнения, Цзыхуань.
Ин Жо удивилась: Бай Ий возил её целый круг, а он всё это время ждал?
Как только тигр плавно коснулся земли всеми четырьмя лапами, она тут же спрыгнула и сказала:
— Владыка так долго ждал.
Цзыхуань ответил, что ничего страшного, но удивился:
— Почему так быстро вернулась?
Он не дождался ответа — сразу заметил, что её лицо побледнело и утратило прежний румянец.
Нахмурившись, он спросил:
— Плохо себя чувствуешь?
Если сказать, что продуло от ветра, не будет ли это стыдно? Она хотела сказать, что всё в порядке, но он вдруг схватил её за запястье.
Он не до конца доверял её словам и решил сам проверить пульс, но почувствовал, как её пальцы ледяные.
Он замер:
— Зябко?
Раз уж он всё равно заметил, она больше не стала притворяться и кивнула:
— Бай Ий летел быстро, ветер сильный, а я мало оделась.
Теперь он всё понял и, не раздумывая, снял свой верхний халат и накинул ей на плечи.
Ин Жо совершенно не ожидала такого. Она растерянно смотрела на его плавные, естественные движения и забыла даже возразить.
Халат хранил его тепло, и лишь когда в ноздри проник тонкий аромат благовоний «Ханьшань», она опомнилась и, покраснев, сказала:
— Не нужно, Владыка…
— Носи, — ответил он твёрдо, не допуская возражений. — На этот раз я не подумал. Ты ещё не до конца оправилась, тебе нужно отдыхать.
Заметив, что её щёки ещё больше зарделись, он нахмурился и протянул руку ко лбу:
— Не горячка ли? Почему лицо так покраснело?
Она поспешно замотала головой:
— Нет, со мной всё в порядке, просто немного зябко, температуры нет…
Его длинные пальцы скользнули сквозь тонкую чёлку и коснулись лба. Его ладонь не была горячей, но даже краткое прикосновение наполнило её тело теплом — до самых кончиков пальцев и волос.
Он убедился, что у неё действительно нет жара — её лоб даже холоднее его ладони. Успокоившись, но всё ещё видя, как она краснеет, он сказал:
— Пойдём в покои, я сварю тебе горячего чаю.
На ней уже был его халат, как она могла позволить ему ещё и чай варить? Ин Жо очнулась от оцепенения и поспешно отказалась:
— Не стоит, Владыка. Я сама сварю, не осмеливаюсь вас утруждать.
Он хотел сказать, что это не утруждает, но вдруг вспомнил её робость. Подумав, он сдержал слова и просто кивнул:
— Хорошо.
Нужно двигаться осторожно, чтобы не напугать её.
* * *
Вернувшись в свои покои, Ин Жо села на край постели и задумалась.
Щёки всё ещё горели. Она прикоснулась к ним и невольно вспомнила недавнее.
Его ладонь на её лбу — пусть и на мгновение — дала ей почувствовать его тепло.
Не жгучее, а мягкое, как и он сам. Но почему-то в тот миг она ощутила давно забытое спокойствие.
Словно долго искавшееся наконец нашлось, словно многолетнее желание исполнилось. Она не могла объяснить, почему именно так, но в тот момент ей было по-настоящему спокойно.
Она невольно улыбнулась, но тут же нахмурилась: почему она всё чаще краснеет и учащённо дышит в его присутствии? Раньше такого никогда не было. Что с ней происходит?
Внезапно ей вспомнился тот сон. Теперь, познакомившись ближе, она поняла: Владыка Цзыхуань удивительно похож на того, кто ей приснился — добрый, внимательный, бесконечно терпеливый и заботливый.
Это общение было почти идентично сну… Разве что он не делал ей предложения…
Предложение…
Едва эта мысль возникла, она почувствовала стыд и тут же начала себя корить: Владыка ясно сказал, что относится к ней с добротой лишь из уважения к её отцу и учителю. В его сердце — лишь забота о младшей, а она осмеливается мечтать о нём…
И главное — ведь он когда-то был женихом её Великой Учительницы! Как она смеет даже думать о нём? Если об этом узнают, весь Небесный двор осудит её!
Она покачала головой, пытаясь прогнать эти мысли, но безуспешно — образ его лица и звук его голоса возвращались снова и снова, будто магнитом притягивали её.
После нескольких неудачных попыток Ин Жо наконец поняла причину: на ней всё ещё был халат Цзыхуаня, и вокруг витал его особый аромат благовоний «Ханьшань».
Вот почему она не может перестать думать о нём! Она поспешно сняла халат и с удивлением обнаружила, что даже её собственное платье пропиталось этим запахом…
Хотя аромат «Ханьшань» и дарил умиротворение, она не хотела тратить время на глупые мечты. У неё редкая возможность — нужно срочно практиковать сердцевинный канон.
Она отправилась в баню, сменила одежду и потратила полдня на повторение заклинания очищения разума, пока наконец не изгнала все посторонние мысли.
* * *
На следующий день.
После утренних занятий сердцевинным каноном и послеобеденного отдыха Ин Жо не чувствовала желания тренироваться. Вспомнив вчерашнее, она поспешно взяла с изголовья кровати уже выстиранный и аккуратно сложенный халат — пора вернуть его Цзыхуаню.
Это был первый раз, когда она стирала чужую одежду. Хотя служанки предлагали помочь, она настояла на том, чтобы сделать это сама.
Ведь это же он собственноручно накинул его ей на плечи… Как она могла позволить чужим рукам к нему прикасаться?
Пройдя через чертоги и дворы, она быстро добралась до его покоев. Она уже уточнила — в это время он свободен.
Действительно, вскоре её впустил слуга. Зайдя внутрь, она увидела его и удивилась.
Он сидел за письменным столом с кистью в руке, явно что-то записывая.
Высокопоставленные бессмертные всегда имеют приближённых писцов: например, у её отца — черепаха-советник, у Цинь Сюя — Гуаньянь. У Цзыхуаня же есть Сюаньу, Таньлан, Чжуцюэ и другие звёздные чиновники — вряд ли ему самому приходится писать какие-то документы.
Её заинтересовало. Поздоровавшись, она осторожно спросила:
— Владыка, что вы пишете?
За несколько дней общения она уже не так робела перед ним, как вначале.
Цзыхуаню понравилась её «смелость» — это означало, что преграда между ними исчезает, и она постепенно к нему приближается.
— Давно не брал в руки кисть, — с лёгкой грустью сказал он. — Обещал Госпоже Лунного дворца «Свиток Чунсюй», а вернувшись, обнаружил, что его нет в Зале Священных Писаний. Пришлось переписывать самому.
Это удивило Ин Жо.
Она, конечно, слышала о «Свитке Чунсюй» — одном из Четырёх Древних Священных Писаний. Но её поразило не то, что он способен воссоздать этот древний текст, а то, что он дал обещание Госпоже Лунного дворца…
Госпожа Лунного дворца — знаменитая красавица Небесного двора. Говорят, её стан гибок, как ива, шаги изящны, как цветок лотоса, а танцы завораживают всех. Когда же Цзыхуань успел сойтись с этой красавицей?
http://bllate.org/book/5861/570009
Готово:
