— Впредь тоже не будет, — на самом деле у Мэнь Цы ещё оставалась одна фраза: «И раньше не было».
Ведь ни одной девушки, которую мог бы обидеть Ци Шуянь, просто не существовало. Все эти годы рядом с ним не было женщин — и обижать ему было некого.
Миньта на мгновение замолчал, а затем громко рассмеялся и одним глотком осушил бокал:
— Раз так, я спокойно вверяю Юйэр попечению Его Высочества Ци!
Ци Шуянь снова едва заметно кивнул.
— Бэйюй навеки последует за Его Высочеством! Когда Ци окажется в беде, Бэйюй разделит эту беду!
С этими словами он со всей силы швырнул бокал на пол. Раздался резкий звон.
— Всё, что вредит Ци, вредит и Бэйюю! Отныне мы едины в судьбе и усилиях — губы без зубов мерзнут!
Ци Шуянь сидел неподвижно, внимая этим словам, и лишь постепенно на его губах проступила едва уловимая улыбка. Он взял из рук Мэнь Цы бокал, его тонкие губы коснулись края сосуда, и он сделал глоток крепкого вина:
— Губы без зубов мерзнут.
За павильоном на льду отдыхала стая белых перелётных птиц. Старая няня приоткрыла занавеску и вылила немного горячей воды наружу. Та, ударившись о лёд, с громким треском испугала всю стаю — птицы вспорхнули и разлетелись в разные стороны.
Няня вымыла платок и вернулась в комнату. Мин Юйэр крепко спала, но на её лбу уже выступила лёгкая испарина. Няня аккуратно промокнула её чистым полотенцем.
Юйэр полгода странствовала по свету и, вероятно, теперь не привыкла к холоду. Няня опасалась, что если принцесса продолжит так спать, то непременно простудится. Она накрыла девушку двумя платками и собралась выйти за помощью.
— Няня… — внезапно открыла глаза Мин Юйэр, всё ещё лёжа под покрывалами. — Подождите.
Её ресницы приподнялись, потом опустились, отбрасывая тень на белоснежные веки.
— Отец ещё там?
— Ваше Высочество… — няня замялась. — Только что пришло известие: прибыла госпожа Миньминь. Господин сначала отправился к ней и, вероятно, вернётся немного позже.
Миньминь? Почему она приехала именно сейчас?
Мин Юйэр сразу почувствовала неладное.
Эта Миньминь — дальнюю родственница её отца, живущая не в Бэйюе, а на землях рода Гунъе. В детстве она однажды приезжала в Бэйюй. Девушка всегда была избалованной и не могла видеть, как Мин Юйэр растёт в любви и ласке; её слова и поступки тогда были пропитаны язвительной завистью.
Они плохо ладили, и через несколько месяцев Миньминь уехала, больше не появляясь здесь. Но почему она выбрала именно этот особенный день — когда в Бэйюе находятся Ци Шуянь и его свита?
Мин Юйэр оперлась на руку. Её настроение испортилось наполовину. Увидев, что на улице уже поздно, она откинула одеяло и собралась вставать.
— Ваше Высочество собираетесь возвращаться? — спросила няня.
— Да.
— На улице сильный ветер. Позвольте старой служанке сначала подготовить для принцессы одежду.
Мин Юйэр с любопытством огляделась и вдруг заметила, что её алый лисий плащ исчез.
— Няня, куда делся тот плащ, который я привезла?
Служанки переглянулись и покачали головами:
— Всё, что принцесса привезла, должно быть здесь, в этой комнате. Мы не видели того плаща.
Мин Юйэр вдруг забеспокоилась. Она начала лихорадочно обыскивать комнату, босиком стуча по полу — «тук-тук!»
— Нет, он не мог пропасть!
Она перерыла всё в комнате, но так и не нашла плащ. Подойдя к двери, она оперлась на косяк — и в этот момент дверь распахнулась от порыва ветра.
Комната стояла на ледяном пруду, и как только ветер ворвался внутрь, стало ледяно-холодно. Мин Юйэр инстинктивно отпрянула назад, но перед ней уже возникла высокая стройная фигура, загородившая её от холода.
За окном начало темнеть. Мин Юйэр не ожидала, что в павильоне ещё кто-то остался.
Затем взгляд мужчины опустился на неё. Ци Шуянь увидел, как принцесса стоит босиком на полу, а её верхняя одежда сползла с одного плеча.
— Ваше Высочество проснулись?
Голос заставил Мин Юйэр вздрогнуть. Она и не думала, что Ци Шуянь всё ещё здесь.
— Вы всё это время ждали здесь? — спросила она, держась за косяк.
Мужчина подошёл ближе, уверенно поддержал её под руку и помог встать прямо, затем тихо ответил:
— Да. Всё это время.
Ци Шуянь сказал, что всё это время ждал снаружи, будто это было чем-то совершенно естественным.
Сердце Мин Юйэр забилось быстрее. Рука мужчины была твёрдой и надёжной, а прикосновение сквозь тонкую кофточку будто зажгло искру — от этого ощущения она резко отдернула руку.
Она сжала пальцы в складках собственного рукава и потупила взор, выглядя довольно застенчивой.
Мэнь Цы, стоявший снаружи, прищурился, наблюдая за молчаливой сценой внутри, и вдруг захотелось усмехнуться.
Такому человеку, как Ци Шуянь, попасться такая девушка — настоящее испытание. Интересно, какими методами он добьётся того, чтобы Мин Юйэр перестала так робко дрожать в его присутствии?
Главная проблема заключалась в том, что Ци Шуянь совершенно не умел ухаживать за женщинами.
Восемнадцать лет рядом с ним не было ни одной девушки — откуда ему было научиться ухаживанию?
Мэнь Цы отвернулся, зажёг свет в павильоне, и приглушённый свет заплясал по углам. Нескольких служанок, стоявших в тени, он тоже отправил прочь.
Вместе с ними все вышли. Дверь закрылась, и в комнате остались только Мин Юйэр и Ци Шуянь.
Голова Мин Юйэр всё ещё была немного мутной. Она посмотрела на закрытую дверь и наконец поняла.
Ей специально создают возможность побыть наедине с Ци Шуянем.
Она растерянно стояла, а сползшая с плеча одежда всё ещё болталась. Ци Шуянь подошёл, его шаги были ровными и размеренными.
— Принцесса не желает присесть?
Конечно, надо сесть.
Она пошла вперёд, обхватив себя за плечи и всё ещё не поднимая глаз. Ци Шуянь шёл следом, неспешно ступая по её тени.
В голове у неё метались мысли: то о пропавшем плаще, то о том, что теперь точно не уйти — на улице бушует снег, а няни намеренно оставили её здесь, явно всё спланировав заранее.
Размышляя, она вдруг окликнула:
— Ци Шуянь!
Это был первый раз, когда она звала его по имени прямо, громче, чем говорила весь день.
Ци Шуянь отозвался сзади:
— Да?
Мин Юйэр обернулась, чтобы сказать ему пару слов, но едва повернувшись, почувствовала, как на плечи легли чьи-то руки. В уголке глаза она увидела, как мужчина наклонился и аккуратно поправил сползшую с плеча одежду.
Пальцы Ци Шуяня были лёгкими, почти без нажима, будто касание стрекозы. Его длинные, стройные пальцы скользнули по её плечу, и Мин Юйэр, не успев осознать, уставилась на его руку, не отрывая взгляда.
— Принцесса хотела что-то сказать? — спросил Ци Шуянь, наклоняясь к ней.
Мин Юйэр моргнула, вернувшись из своих мыслей, и крепко сжала воротник одежды.
— Почему вы ждали меня здесь?
Ци Шуянь посмотрел на неё, будто не понимая вопроса:
— Почему?
— Да.
— Потому что принцесса одна в этой комнате без сознания. Я не мог быть спокоен.
Мин Юйэр редко смотрела Ци Шуяню прямо в глаза. Сейчас она собралась с духом и встретилась с ним взглядом:
— Ци Шуянь, вы правда хотите на мне жениться?
Она чувствовала себя безумной. Как она вообще осмелилась задать такой вопрос прямо в лицо?
Не то от холода, не то по какой-то иной причине, Ци Шуянь показался ей необычайно хрупким. Услышав её вопрос, он слегка приподнял уголки тонких губ:
— Конечно, хочу. Я приехал в Бэйюй именно затем, чтобы взять в жёны принцессу.
— А… а… будете ли вы хорошо ко мне относиться?
Мин Юйэр не знала, как правильно спросить. Она долго думала, но в конце концов поняла: всё, чего она боится, — это плохого обращения.
Она общалась лишь с немногими мужчинами. Гунъе Шань и Луцюй Цзин всегда были добры к ней. После смерти Луцюй Цзина она вернулась домой и несколько дней пролежала под одеялом, тихо плача.
Тогда она услышала, как служанки внизу шептались о всяких семейных делах. Именно тогда она узнала, что многие мужчины и женщины живут вовсе не в согласии.
Некоторые мужья даже поднимают руку на жён. Подумав о своём хрупком телосложении, Мин Юйэр почувствовала облегчение: к счастью, оба её прежних мужа были добры к ней, иначе она не знает, какие муки пришлось бы терпеть.
Именно тогда её старая няня, воспитывавшая её с детства, взяла её за руку и сказала много важных слов.
Она уже не помнила всех подробностей, но смысл был такой: «Вы уже были замужем дважды. Если Ци Шуянь будет держать это против вас, ваша дальнейшая жизнь будет нелёгкой».
— Ваше Высочество, — говорила няня, — вас всю жизнь лелеял Бэйюй, но Ци Шуянь — не как все. У него есть право плохо к вам относиться. Если вдруг… если вы пострадаете…
Няня крепко сжала её руку:
— Тогда немедленно возвращайтесь домой, и пусть господин проучит этого Ци Шуяня!
Мин Юйэр впервые слышала такие слова и долго сидела ошеломлённая, а потом по спине пополз холодный пот.
Впервые она начала беспокоиться о своей будущей жизни.
Последние дни она всё больше тревожилась. Миньта сам привёл Ци Шуяня к ней, и тот вёл себя вежливо и мягко, но она всё равно не могла избавиться от тревоги.
— Ваше Высочество? — Ци Шуянь сидел напротив. Его красивые брови, сходящиеся к вискам, слегка нахмурились, когда он заметил, что Мин Юйэр снова задумалась.
Он подумал про себя: эта девушка, похоже, совсем без хитрости. Любой, кто хоть немного соображает, не стал бы так часто отвлекаться во время разговора, будто её мысли уносятся вдаль.
— Принцесса всё ещё не доверяет мне? — спросил он.
— Не доверяю… нет-нет-нет, доверяю! — запнулась она, потом вдруг осознала: — Нет, подождите… доверяю чему?
Она подняла глаза на мужчину — и тот улыбнулся. Ци Шуянь тихо рассмеялся. В комнате было достаточно света, и Мин Юйэр увидела, как уголки его губ чуть приподнялись — совсем не так, как днём, когда он казался суровым и холодным.
Хотя это была лишь лёгкая улыбка, в её сердце что-то растаяло. Она покачала головой:
— Не смейтесь надо мной. Я моложе вас и многого не понимаю, поэтому, конечно, должна спрашивать. Меня учили: если чего-то не знаешь — всегда спрашивай.
— Кто «они»? — спросил Ци Шуянь.
Мин Юйэр замялась, потом начала теребить уже измятый рукав:
— Это… мой первый муж, Гунъе Шань, так меня учил.
Она ответила честно. Ци Шуянь, сидевший напротив, сжал кулак, потом разжал, и снова сжал.
Его голос стал ещё более магнетическим:
— Как мне к вам обращаться?
— Юйэр, — ответила она, не подумав. — Гунъе Шань и Луцюй Цзин всегда звали меня Юйэр.
— Хорошо, Юйэр, — кивнул он.
Мин Юйэр была слишком мала ростом по сравнению с ним, и Ци Шуянь должен был наклоняться, чтобы видеть её лицо. Но она всё время опускала глаза, поэтому он сказал:
— Юйэр, сядьте, пожалуйста.
Но теперь Мин Юйэр сидеть не хотелось. Она чувствовала, что пока не готова быть так близко к Ци Шуяню.
— Я хочу вернуться, — сказала она, качая головой.
Ци Шуянь вспомнил, как Миньта ушёл в спешке — наверняка там срочные дела. Значит, проводить Мин Юйэр обратно должен он сам.
— Хотите вернуться? — спросил он, уже собираясь позвать Мэнь Цы.
Мэнь Цы давно нашёл укрытие от ветра, укутавшись в плащ так, что весь его алый наряд скрылся под тканью. Он лежал на перилах, болтая одной худой ногой в метели, и думал про себя: «Чёрт возьми, разве в этом месте всегда такая погода? Бесконечный ветер и снег!»
Но снаружи не было ответа. Мин Юйэр подумала, что Ци Шуянь обращается к ней, и тихо кивнула:
— Да. Я… я проголодалась.
— Проголодались?
— Да.
Ци Шуянь внимательно посмотрел на неё:
— Хорошо, тогда пойдёмте обратно.
Когда он вышел наружу, снег всё ещё падал густо, и надежды на улучшение погоды не было. Он обернулся и увидел, что Мин Юйэр уже накинула плащ. Она двигалась очень тихо, и её тихий голос тоже был едва слышен. Служанки в комнате даже не заметили, что она уходит.
Даже Мэнь Цы остался в неведении. В такую метель и снегопад у красного глиняного жаровника — самое время отдохнуть. Ци Шуянь взял зонт, не разбудив его, и первым спустился с галереи.
Всё вокруг было тихо. Мин Юйэр вдруг почувствовала, что голос её будто застрял в горле. Она смотрела, как Ци Шуянь идёт впереди — прямая, стройная спина, плечи уже покрыты снегом.
Мужчина обернулся и передал ей зонт, который был побольше:
— Должно быть, всё в порядке.
— Да.
http://bllate.org/book/5855/569335
Готово:
