Пф… Сяо Ифэн? Неужели он именно сейчас явился, чтобы со мной расплатиться? Ведь я тогда просто сбежала, оставив ему кучу неразгребённых дел. Плохо, плохо… Наверняка именно за этим он и пришёл. Такого не переживёшь — лучше спрятаться.
Развернувшись, Куан Ши уже собралась укрыться в глубине покоев, но едва сделала шаг, как почувствовала ледяной холод в спине — мгновенно пронзивший её до костей.
— Наконец-то ты вернулась! — голос прозвучал так ледяно, будто температура в комнате упала на десяток градусов. Сяо Ифэн, кипя от ярости, ворвался без доклада, не дожидаясь приглашения. Негодяй! Как он посмел подставить его? Из-за этого два с лишним месяца он жил в настоящем аду.
— Хе-хе… Братец, ты пришёл! — Улыбайся, обязательно улыбайся как можно шире! Враг ведь не ударит того, кто встречает его с улыбкой. Так гласит пословица: «На улыбающегося рука не поднимется».
Только вот Куан Ши совершенно забыла, что теперь она — ослепительная красавица. Алый наряд, развевающийся при повороте, оставил за ней волну ярко-красного шелка. В мужском обличье она выглядела не менее великолепно, чем Мо Цинлюй и прочие, но в её чертах чувствовалась особая соблазнительная грация.
— Ты… — Гнев Сяо Ифэна мгновенно сменился изумлением. Кто перед ним? Куан Ши? Не может быть!
— Братец, что с тобой? — спросила она, будто ничего не замечая.
— А?.
— Если ничего срочного, то мне пора во дворец — доложиться отцу и матери. Эй, Мэнсюэ! Быстрее, опоздаем! — Схватив Юнь Мэнсюэ за руку, Куан Ши пулей вылетела за дверь, решив исчезнуть, пока Сяо Ифэн не пришёл в себя.
Тёмно-красная карета с позолоченной отделкой, украшенная по углам кистями, запряжённая восемью тигролошадьми и сопровождаемая отрядом императорских стражников, с вызывающей пышностью промчалась по улицам императорского города Юньцана.
— Это карета наследного принца! Какая роскошь!
— Фу! Просто бездарность, а всё равно выставляет напоказ!
— Ты чего не знаешь! На Пятицарственном соборе он же выиграл в состязаниях!
— Куан Ши, зачем сегодня такая пышность?.. — Юнь Мэнсюэ, сидевшая рядом в карете, недоумённо смотрела на него. Обычно он никогда не выезжал с таким шумом, а сегодня — совсем иначе?
— Что не так? — удивился он. — Это ведь ещё скромно! По сравнению с другими царствами наша свита — просто нищета. Я уже стараюсь быть незаметным.
— Братец, это же карета Сяо Куанши! Разве он не уехал? Неужели вернулся? — На верхнем этаже самого известного трактира столицы Сяо Минъхань и Сяо Цинъя как раз наслаждались вином. Лицо девушки исказилось от отвращения, едва она увидела проезжающую карету. Она терпеть не могла Сяо Куанши. Как такой ничтожный человек может быть наследным принцем Юньцана? Чем он заслужил это?
— Похоже, вернулся, — спокойно произнёс Сяо Минъхань, подойдя к сестре и глядя на улицу. Его брови чуть дрогнули, но больше никаких эмоций не выдало лицо.
— Да, Цинъя поняла. Просто не пойму, почему старший брат так дружит с… с наследным принцем. — С детства их отношения с Сяо Куанши были враждебными, но её старший брат Сяо Ифэн почему-то всегда относился к нему с необычной теплотой. Из-за этого она и сама отдалилась от брата, зато сблизилась с двоюродным братом Сяо Минъханем — ведь они оба ненавидели Сяо Куанши и мечтали, чтобы тот исчез как можно скорее.
Из-за этого негодяя Сяо Куанши брат перестал обращать на неё внимание! В руках платок уже измят до неузнаваемости, но злоба в сердце не утихала.
Во дворце император Юньцана Сяо Вэньтянь уже давно скучал и тревожился за сына. Услышав доклад слуги, что его любимый наследник вернулся, он мгновенно бросил все дела и, как вихрь, вылетел навстречу. Его сын жив и здоров! Может, стоит объявить амнистию по случаю возвращения?
— Отец, мать, сын вернулся! — громко провозгласил Куан Ши, едва переступив порог тронного зала.
— Сын, ты…
☆ 044. Прогулка
— Это… — Но царственная чета, увидев Куан Ши, застыла в изумлении, как и ожидалось.
Императрица, глядя на лицо сына без прежнего пятна, чуть не расплакалась от радости. Наконец-то его облик стал нормальным!
В 246-м году эпохи Юньцана пошла молва: наследный принц Сяо Куанши встретил даосского бессмертного и получил чудодейственное снадобье, благодаря которому пятно на лице исчезло. В честь этого император объявил всеобщую амнистию, и весь народ ликовал. Осень того года навсегда вошла в историю.
— Ваше высочество, юный господин И прислал приглашение. В честь приближающегося праздника Мо Яна он просит вас и наследную принцессу прогуляться по озеру и полюбоваться фонарями.
В это время Куан Ши полулежала на мягком ложе в своих покоях, листая книгу из кристалла, которую следовало передать Мо Цинлюю. Плотные строки текста не поддавались пониманию — сколько ни перечитывай, смысл ускользал. От отчаяния она чуть не бросила книгу.
— По договорённости её нужно отдать ему… Но как? Послать курьера в Фу Юань? Нереально. А ведь долг надо отдавать…
Погружённая в размышления, она даже не заметила служанку у двери и не услышала её слов.
— Ваше высочество… — робко напомнила та, дрожа всем телом. Она боялась, что господин в плохом настроении прикажет казнить её, как бывало раньше.
Голос служанки вывел Куан Ши из задумчивости. Она спрятала книгу и подняла глаза.
— Что случилось?
— Юный господин И прислал приглашение.
— А… — Куан Ши бегло просмотрела письмо. Обычное приглашение от Сяо Ифэна на прогулку. — Сколько дней до праздника Мо Яна?
— До праздника Мо Яна осталось три дня, ваше высочество.
Праздник Мо Яна — уникальный для Царства Юньцан. Отмечается ежегодно в середине девятого месяца. По мнению Куан Ши, это почти как Праздник середины осени: богатые молодые люди собираются, любуются фонарями, катаются на лодках и заодно пристают к скромным девушкам.
Глядя на приглашение, Куан Ши забыла о книге из кристалла и задумалась: в этом году праздник должен быть особенным! Иначе зачем вообще туда ехать?
— Мэнсюэ, милая, как думаешь, мне лучше надеть этот золотошитый или тот, с узором «Лунные облака»? — В спальне Куан Ши перебирала одежду на вешалке, явно растерянная. Все наряды Сяо Куанши были красными, но даже в красном существовало множество оттенков и узоров.
— Вот этот, — протянула Юнь Мэнсюэ багряный длинный халат и подошла, чтобы помочь мужу одеться.
— Мэнсюэ, родная, ты ведь хочешь сказать, что твой муж прекрасен в любом наряде? — с хвастливой ухмылкой Куан Ши подмигнула и, любуясь собой в зеркале, наконец удовлетворённо направилась к выходу.
В столице Юньцана было Нефритовое озеро с кристально чистой водой, гладь которого отражала небо, словно зеркало. Единственный недостаток — вода в нём ледяная круглый год. Упавший в озеро, даже если его сразу вытащат, вряд ли выживет.
Во время праздника Мо Яна озеро заполнили роскошные лодки и плавучие павильоны. На одной из самых великолепных, золотистой, Куан Ши стояла у борта, любуясь луной. Алый наряд развевался на ночном ветру, пряди волос ласкали щёки — образ получился до боли соблазнительным.
— Куан Ши… — Сзади неожиданно появился Сяо Ифэн. Увидев эту картину, он на миг застыл, заворожённый, прежде чем заговорил.
Она обернулась, откинув пряди с лица, и улыбнулась:
— Братец Ифэн, что-то случилось? — Что-то в его взгляде показалось странным. Он смотрел на неё так, будто зачарованный.
— Нет… Просто ветер сильный, не простудись, — пробормотал Сяо Ифэн, отводя глаза. Ночь была тёмной, и даже при свете фонарей трудно было разглядеть, что его щёки порозовели, как у застенчивой девушки.
— Спасибо за заботу, братец. Кстати, где Мэнсюэ? — Куан Ши, решив проявить себя как образцовый муж, отправилась искать жену. Та не любила стоять на ветру, поэтому он вышел один.
— Э-э… Мэнсюэ внутри — расчёсывает шёрстку той лисице, — отвернулся Сяо Ифэн, не желая, чтобы Куан Ши заметила его смущение. Сам он не понимал, что с ним творится.
— Ваше высочество! — раздался голос с другой лодки. Несколько человек приблизились и поклонились.
— Генерал Юнь! Давно не виделись. После свадьбы я так и не успел привезти принцессу в ваш дом. Прошу простить, — холодно произнёс Куан Ши, увидев Юнь Хэна. Старый хрыч! Давно не попадался на глаза.
Как же не повезло — выехал на праздник и сразу наткнулся на тех, кого меньше всего хотел видеть. Надо бы пригласить придворного колдуна или назначить государственного жреца, чтобы отвести беду.
— Ваше высочество слишком скромны. Как смеет старый слуга требовать визита от наследника? — ответил генерал Юнь с почтительным поклоном, но в голосе не было и тени лести. Куан Ши мысленно одобрительно кивнула: всё-таки ветеран, врождённая гордость воина никуда не делась.
— Ваше высочество… — раздался мягкий женский голос. Из-за спины генерала выступила вторая дочь дома Юнь, младшая сестра Мэнсюэ — Юнь Мэндиэ.
— Вторая госпожа, что вам угодно? — Куан Ши холодно взглянула на неё. Если бы не эта интриганка, сговорившаяся с Сяо Цинъя, он бы никогда не породнился с этим старым козлом Юнь Хэном! Хотелось бы придушить её прямо здесь.
Взглянув на Куан Ши, Юнь Мэндиэ будто потеряла дар речи — так ослепительна была её красота, что даже женщины чувствовали себя ничтожными.
Куан Ши ждала ответа, но тот так и не последовал. Раздражённо она посмотрела на Сяо Ифэна. Тот мгновенно понял намёк:
— Вторая госпожа! Вы что, не слышали вопроса наследного принца? Или хотите обвинить его в неуважении?
☆ 045. Покушение
Ночной ветерок поднял с Нефритового озера ледяную прохладу, добавив ощущение холода.
— Я… я просто хотела узнать, здесь ли наследная принцесса? Мы с сестрой так давно не виделись, соскучилась…
«Соскучилась? Да неужели?» — мысленно фыркнула Куан Ши. — «Если бы ты действительно хотела увидеть Мэнсюэ, я бы сама себе руки откусила».
Даже не глядя на Юнь Мэндиэ, Куан Ши подняла глаза к ночному небу, где луна сквозь лёгкие облака едва освещала всё вокруг.
— Раз так, позовите принцессу. Пусть повидает семью.
Слуга тут же заспешил в павильон. Приказ наследного принца — не медлить!
Вскоре Юнь Мэнсюэ вышла из лодки, её нежное лицо в лунном свете казалось ещё прекраснее.
— Муж, — тихо сказала она, кланяясь. Куан Ши поспешил поддержать её и, повернувшись к семье Юнь, представил жену.
— Мэндиэ кланяется отцу и матери.
— Наследная принцесса слишком скромна, — пробормотал Юнь Хэн. Он никогда не любил эту дочь, но теперь она — принцесса, и приходилось притворяться. На лице его натянулась вымученная улыбка.
— Сестра, как ты поживаешь? Давно не виделись, — Юнь Мэндиэ сделала шаг вперёд, приветствуя Мэнсюэ. Но все присутствующие прекрасно понимали: никакой сестринской привязанности здесь и в помине нет. Одни лишь интриги и лицемерие.
http://bllate.org/book/5852/569151
Готово:
