— Уууу…
Мальчик извивался, но она без промедления дала ему такую пощёчину, что из носа хлынула кровь:
— Все немедленно вниз!
Юй Цзю спускалась последней. Она безучастно скользила вниз по цепи и, оглядевшись, поняла, что оказалась среди гор — будто на самой границе государства. Впереди простирался огромный военный лагерь, над которым на ветру яростно трепетал флаг принцессы Хэн.
Всех загнали в большой шатёр, где стоял сплошной плач и всхлипы.
— Сидеть тихо! — рявкнули на них.
Юй Цзю послушно опустилась на землю, словно ей было совершенно всё равно. Прислонившись к мешку, она глубоко вдохнула и почувствовала, как в груди сжимает тупая боль, а внутри черепа будто разрывает на части.
«Ха-ха… Ну что ещё ты придумаешь, небо? Давай, покажи всё, на что способен!»
— Юй Цзю, — обратился к ней сидевший рядом Юй Яо, глаза его были полны слёз. — Ты разве не хочешь отомстить за Шестого Принца?
Месть… При этих словах в глазах Юй Цзю вспыхнул огонёк.
— Юй Цзю, пока жива — найдёшь дрова, — прошептал он, стараясь подвинуться ближе и толкнув её плечом. — Юй Цзю, если останешься здесь, это будет хуже смерти…
— Пфф, — фыркнула она. — И что с того? Мы все прикованы цепями. Как бежать?
— В моём поясе спрятана тонкая шпилька…
Шпилька…
Но Юй Цзю никогда не умела вскрывать замки.
Она пристально смотрела на него и видела в его глазах одновременно искренность и страх.
— Юй Цзю… Пусть даже только ты одна сможешь сбежать… В этот раз, пожалуйста, послушай меня…
— Юй Яо…
— Юй Цзю, я знаю, ты злишься, что я не навещал тебя в боковом крыле… Я… я сам… не имел выбора… — Он разрыдался, судорожно всхлипывая.
Она слышала: он всё время звал её «Юй Цзю».
Юй Цзю. Юй Яо.
Да, она чуть не забыла — они же родные брат и сестра.
— Ха-ха-ха! — раздался грубый женский смех.
В шатёр вошла высокая женщина, пропахшая вином.
— Ну и крольчата у нас свеженькие? — хрипло проговорила она, подойдя прямо к Юй Цзю.
Та почувствовала проблеск надежды и вызывающе уставилась на неё.
Женщина презрительно фыркнула и резко схватила дрожащего Юй Яо:
— Этот сойдёт!
— Отпусти меня! Я слуга Его Величества! — отчаянно вырывался он, руки и ноги уже покраснели от трения о цепи.
В этот момент в шатёр ввалились пьяные воины — похоже, они только что праздновали победу. Каждый хватал себе по пленнику и начинал «воспитывать».
Сцена наполнилась ужасом. Юй Цзю похолодела от страха.
Люди начали сдирать с пленников одежду, насмехаясь и хохоча.
— Нет! Не надо! — кричал Юй Яо.
Юй Цзю, скрежеща зубами, бросилась вперёд, но один из воинов отшвырнул её в сторону.
— Юй Цзю! Сестра! Сестра!!
Что ей делать? Что делать?!
Вокруг стоял адский плач. Она смотрела на этот кошмар, прижавшись к углу вместе с ещё одной служанкой, не смея пошевелиться.
— Нет! — Юй Яо ухватился за её штанину, но его оттащили, оторвав клочок ткани. — Спаси меня… Ууу… Сестра… Лучше убей меня!!!
Почему мир так жесток?
Бессильная, Юй Цзю вновь заплакала. Кулаки сжались до побелевших костяшек, тело дрожало от ярости, на шее вздулись жилы.
«Пусть все вы сдохнете! Все до единого!»
— Убей меня! Сестра!!!
— Бум!
Шатёр внезапно разорвало изнутри мощнейшим взрывом. Опоры вылетели в разные стороны, словно стрелы.
Снаружи солдаты в замешательстве оглядывались. Из-под облака пыли вырвался густой кровавый туман, воздух наполнился запахом крови и гари.
Факелы по краям шатра упали и подожгли всё вокруг.
«Неужели напали враги?»
Пламя, словно живое, с рёвом распространилось по всему горному склону. Один из солдат, пытаясь тушить огонь, вдруг увидел женщину, выходящую из пылающих обломков с отрубленной головой генерала в руке.
Она швырнула череп прямо в руки испуганному воину, и её голос прозвучал с такой злобой и яростью, что у того подкосились ноги:
— Ни одного не оставить в живых!
Едва она произнесла эти слова, все флаги с иероглифом «Хэн» взорвались в клочья. Один за другим рухнули шатры, сметённые невидимой силой, словно гора обрушилась на лагерь.
Маленький солдат упал на колени, закрыв голову руками, и описался от страха.
Женщина шла, словно воплощение огненного дракона. Где бы она ни проходила, пламя и дым расступались перед ней.
Горный пожар бушевал три дня и три ночи. Выжившие солдаты могли лишь оцепенело смотреть на огненный ад. На четвёртое утро один из них подошёл к месту бывшего шатра и увидел лишь кровавую кашу — тела были раздавлены в лепёшку и сожжены дотла, будто их смяла гигантская ладонь. Вид был ужасающий.
Единственный, кто видел женщину, сошёл с ума. Он бродил, бормоча бессвязные слова.
Позже в официальной летописи событие записали как нападение горных разбойников, использовавших порох. Но такое объяснение мало кого убедило. Люди говорили: «Принцесса Хэн нарушила небесный порядок, пытаясь захватить трон. Это — кара небес».
Это стало известно как «Бедствие Минчэна».
«Если небо решило наказать — куда человеку деться? Ни муравью, ни Императрице».
* * *
Смыв с себя всю кровь и грязь, Юй Цзю добралась до небольшого городка у границы. Из-за перенапряжения сил её скрутила мучительная головная боль, и она провалилась в сон на целых пять дней, не различая дня и ночи.
Очнувшись, она собрала волосы в узел, стиснув зубы от пульсирующей боли в висках, и взглянула в медное зеркало. Взгляд её был ледяным.
«Всё, что вы мне должны, я верну сторицей.
Всем, кто причинил ему боль, я не дам покоя.
Всё дело лишь во времени».
Она опустила глаза на своё отражение в деревянной чаше с водой, и в них вспыхнула ярость:
— Принц Лу… наследный принц… — прошептала она, выговаривая знакомые имена. — Придёт день, когда я лично отрежу вам головы.
* * *
У границы Пинся находилась деревня Жунъюй, примыкавшая к Длинному Хребту. Раньше она была почти заброшена из-за катастрофы, но за последние годы, став важным торговым узлом, превратилась в процветающий посёлок — теперь это уже был городок Жунъюй.
Пяти Ядовитых Секта была известной организацией Длинного Хребта, славившейся изготовлением самых разнообразных ядов. Её боялись по всему Поднебесью.
Глава секты — мужчина, чей характер был столь причудлив, что никто не мог с ним подружиться, и никто не заслужил его расположения. Ему уже перевалило за двадцать, а он всё ещё оставался холостяком. Это стало излюбленной темой для сплетен в поднебесном мире.
— Фу, эти слухи просто невыносимы, — произнёс мужчина, лениво прислонившись к перилам чайного домика в Жунъюе. На нём было пурпурное платье, узкие миндалевидные глаза томно приподняты, губы алые, взгляд — ослепительный.
— Господин прав, — кокетливо улыбнулась служанка рядом. — Эти люди просто не знают, чем заняться.
Мужчина сменил позу, приоткрыв ворот и обнажив нежную кожу:
— Ну что, получилось? Та особа… сработала?
Девушка опустила голову и не ответила.
— Да уж, сплошные неумехи, — вздохнул он, бросив на неё презрительный взгляд и прикрывая нижнюю часть лица веером. — Всё наше Пяти Ядовитых Секта, и не могут справиться с одним предателем. Не хочется снова обращаться к этой Хэн Минь — её услуги стоят недёшево.
— Господин прав.
Он уставился на женщину, развлекавшуюся в борделе напротив, и томно протянул:
— Передай всем: кто убьёт её и вернёт мне лекарство, получит пятьдесят золотых.
Служанка кивнула и уже собралась уходить, как вдруг застыла — за её спиной стояла прекрасная девушка.
— Кто ты такая?! — испуганно вскрикнула она.
— Мне хватит двадцати, — холодно бросила Юй Цзю, не глядя на мужчину.
Тот нахмурился и окинул взглядом девочку, выглядевшую не старше четырнадцати лет, с явным пренебрежением:
— Ты-то справишься?
Юй Цзю подошла к перилам и уставилась на женщину в борделе:
— Это она?
— Да. Но она мастер боевых искусств. Даже если ты выстрелишь отсюда — не заденешь её.
Едва он договорил, девушка лишь протянула руку, и на шее у неё проступили жилы.
В следующее мгновение женщина в борделе была переломана пополам в воздухе, корчась в агонии.
— А-а-а! — завопили посетители, в панике выскакивая на улицу.
Тело рухнуло на пол, а Юй Цзю слегка щёлкнула пальцами — из него вылетела маленькая белая бутылочка и прилетела прямо ей в ладонь.
— Хлоп!
Она поставила флакон на стол и всё так же холодно посмотрела на мужчину:
— Деньги.
Тот, повидавший немало на своём веку, на миг опешил. Он не понял, как именно умерла предательница, но лекарство теперь лежало перед ним.
С изумлением он вновь оглядел девушку, будто надеясь увидеть что-то новое:
— Шинянь, заплати.
Служанка дрожащими руками вытащила чек:
— Это… чек.
Юй Цзю взяла его, даже не взглянув, сложила в несколько раз и спрятала в пояс. Повернувшись, она уже собралась уходить.
— Постой! Красавица! Как тебя зовут? Останься хоть на чашку чая!
— Девушка! Скажи хоть имя! — в отчаянии вскочил мужчина и схватил её за рукав.
Юй Цзю резко вырвалась и, помедлив, ответила:
— Цзюйчэнь.
— Цзюйчэнь! Я… — начал он, но в мгновение ока она исчезла в толпе.
На шумной улице больше не было и следа этой безразличной странницы.
Мужчина сжал веер, и любопытство, словно пламя, вспыхнуло в его груди.
— Шинянь.
— Да, господин.
— Объяви по всей Пяти Ядовитых Секте: найти женщину по имени Цзюйчэнь.
— Господин, вы что…
Он улыбнулся, усаживаясь обратно, и поднёс флакон к губам:
— Я хочу с ней побеседовать.
* * *
Хэн Минь считалась первым убийцей Длинного Хребта, а по слухам — и первым убийцей Поднебесья. С тех пор как она взяла в руки клинок, ни разу не промахнулась.
Её удары были быстры, точны и смертельны. Даже самые искусные воины не могли избежать её ловушек.
Но в последнее время клиентов становилось всё меньше.
И каждый раз, когда она выходила на задание, кто-то опережал её — цель уже лежала мёртвой. Иногда жертва падала замертво прямо у неё под носом.
Кто-то откровенно отбирал у неё заказы. И этот кто-то был чрезвычайно опасен.
Однажды она узнала, что Пяти Ядовитых Секта ищет повсюду одну женщину. Поймав одного из их людей, она выяснила: глава секты Жэнь Ни Хуан ищет некую Цзюйчэнь.
Говорят, Цзюйчэнь — новая убийца, появившаяся совсем недавно. Она убивает незаметно, но берёт заказы только на тех, кто заслужил смерть.
Жэнь Ни Хуан, тот надменный выскочка, вдруг проявил интерес к какой-то женщине.
«Интересно… Очень интересно», — подумала Хэн Минь, отставляя чашу с вином и пристально глядя на свою цель в соседней комнате.
Целью была богачка, на совести которой было множество преступлений. Хэн Минь знала: за её голову назначена высокая награда. И Цзюйчэнь наверняка придёт.
Судя по её методам, она наверняка уже где-то рядом, готова нанести удар в любой момент.
«Сегодня я обязательно поймаю тебя».
— Э-э-э! — вдруг застонал человек в соседней комнате, корчась, будто его внутренности выворачивало наизнанку.
Все взгляды устремились туда в ужасе и недоумении.
«Где она?» — Хэн Минь мгновенно огляделась.
Её взгляд упал на девушку, стоявшую у перил. Та просто наблюдала за агонией жертвы.
Как только та умерла, девушка допила чай и спокойно покинула чайный домик.
Презрение. Холод. Безразличие.
«Это она!»
Хэн Минь схватила меч и, взмыв в воздух, бросилась в погоню.
Она преследовала девушку сквозь толпы людей, чувствуя возбуждение и уверенность в победе. Ведь в мире не было никого, кого она не смогла бы настигнуть!
Но та, похоже, и не собиралась бежать — шла неспешно, будто прогуливаясь.
Хэн Минь поравнялась с ней, перевела дыхание и пошла рядом. Обе в чёрном, они быстро растворились в ночном потоке людей.
Девушка свернула в переулок и резко обернулась:
— Зачем следуешь за мной?
— Из любопытства, — ответила Хэн Минь, скрестив руки и разглядывая её. — Думала, Цзюйчэнь — зрелая женщина лет тридцати с огромным запасом ци. А оказалось — четырнадцатилетняя девчонка без малейших навыков боевых искусств.
— Тогда уходи, — бросила Юй Цзю, даже не взглянув на неё, и сделала шаг вперёд.
— Мы могли бы сотрудничать, — поспешила за ней Хэн Минь. — К тому же, без навыков лёгкого шага тебе меня не сбросить.
http://bllate.org/book/5851/569080
Готово:
