Чжао Гао сложила ладони, будто бережно охватив ими его лицо, и смотрела в тёмные глаза, где смутно отражалась её собственная фигура. В полузабытье прошептала она:
— Цзо Боюань… Я сейчас поцелую тебя.
Она наклонилась, медленно приближаясь к соблазнительным губам.
Кончики носов соприкоснулись, дыхание переплелось, сквозь одежду ощущалась дрожь в груди, а изо рта веяло лёгким, приятным ароматом вина. Чжао Гао закрыла глаза… и вдруг в голове раздался резкий окрик: «Линь Юэ!»
Это был голос матери.
«Ты ещё моя дочь? Такая бесстыжая!»
«У того юноши есть возлюбленная! А ты сейчас кто такая?»
«Неужели тебе совсем не стыдно?!»
Их губы разделяли считаные доли мгновения — чуть-чуть, и всё бы свершилось.
Та, что чуть не погрузилась в опьяняющий обман и не совершила непоправимого, резко распахнула глаза и мгновенно пришла в себя.
Всё дело в том, что даже в пьяном угаре её разум оставался предельно сосредоточенным. Как только зазвенел внутренний колокольчик тревоги, Чжао Гао в панике спрыгнула с него, опустилась на корточки у двери повозки и уставилась в пол, не смея обернуться к Цзо Боюаню.
Что должно было произойти в тот миг, не требовало пояснений — любое оправдание лишь усугубило бы положение. Цзо Боюань, человек недюжинного ума, разве мог не догадаться?
Чжао Гао не смела даже думать о том, какое выражение сейчас на его лице. С хрипловатым голосом она произнесла:
— Простите меня… Только что я, видимо, сошла с ума.
С этими словами она откинула занавеску и, не оглядываясь, выскочила из повозки. Ноги несли её прочь, будто по воздуху: она бежала, прыгала и удирала, словно спасаясь от погони.
Всю ночь её преследовали обрывки старых снов. Она ворочалась в постели, то погружаясь в дремоту, то снова просыпаясь. На следующее утро она вышла на улицу с такими впечатляющими мешками под глазами, что прохожие невольно оборачивались.
Чжао Гао очень хотелось уйти в онлайн-укрытие: может, спрятаться в какой-нибудь глухой закоулок дворца и тихо вернуться лишь под вечер? Но тут же отмела эту мысль: чего бояться? Ведь вчера ночью ничего и не случилось!
Она вошла в мастерскую с невозмутимым видом. Цзо Боюань уже пришёл и обсуждал с мастерами, не увеличить ли толщину ствола орудия. Увидев Чжао Гао, все почтительно поклонились, и она ответила каждому.
Цзо Боюань закончил свою мысль и, пока мастера погрузились в расчёты, спросил её:
— Если тебе нездоровится, может, сегодня отдохнёшь?
— Нет, — ответила Чжао Гао, делая вид, что ничего не произошло. — Я сегодня утром выпила отвар от похмелья, а в полдень немного вздремну — и всё пройдёт.
Она перевела взгляд на стол и добавила:
— А тебе не выпить ли немного?
— Хорошо.
Похоже, вчерашний порыв ещё не доставил ему особых неудобств.
Чжао Гао была весьма довольна таким положением дел: пусть всё остаётся как есть, пусть царит мир и согласие. Пора постепенно вырвать его из сердца — кумир должен оставаться чистым кумиром, без примеси чувств. Молодец, девочка!
(Внутренне: жгучая зависть к той девушке, которую он бережно хранит в своём сердце.)
Она взялась за чертежи и быстро перевела себя в рабочее состояние.
Несколько дней подряд в помещении не смолкала суета: мастера тихо переговаривались, время от времени делая пометки. Все помнили о страшной силе пороха и не смели проявлять ни малейшей небрежности. В пылу работы часто забывали и о еде, и о воде.
«Сотня связанных жемчужин» представляла собой чугунную трубу, способную вместить сто зарядов. По сравнению с «Генеральским орудием», её изготовление занимало больше времени и требовало более сложных технологий и принципов. Цзо Боюань предложил начать с «Генеральского орудия», чтобы мастера могли постепенно освоить технологию и понять основные принципы.
Чжао Гао помогла ему отнести стопку чертежей деталей в кабинет и аккуратно разместила их на книжной полке.
— А эти тоже убрать? — спросила она, указывая на несколько лакированных шкатулок у стены.
Цзо Боюань высунулся наполовину из-за стеллажа:
— Нет, это старые вещи из дома Мэн Сяна. Позже их увезут.
Чжао Гао окинула взглядом шкатулки — самые обычные. Хотя, скорее всего, даже если бы они достались ей, она бы их не открыла.
Разложив чертежи, она подошла к письменному столу и, усевшись, машинально взяла с низкого столика механическую птичку. Стоило лишь слегка пошевелить хвостиком — и птица издавала «гу-гу». Звук был не слишком звонким, но для такой игрушки это уже было достижение.
Опершись подбородком на ладонь, Чжао Гао следила за тенью Цзо Боюаня, метавшейся между стеллажами. Свет из окна падал на его профиль, и, возможно, из-за эффекта «кумирского фильтра», он казался ей призрачным божеством, кожа которого будто светилась ослепительным сиянием.
По циньскому летоисчислению Цзо Боюаню было двадцать семь–восемь лет — старше её и Чжао Чжэна, этих двух «подсматривающих за небесными тайнами», чьи тела ещё не достигли зрелости. Он вполне мог считаться завидным холостяком.
Хотя во времена Цинь повторные и даже третьи браки не вызывали удивления, если соблюдались все формальности, безбрачие было делом совершенно иным. В «Чжоули» даже говорилось, что если мужчина к тридцати годам не женится, его родителей могут наказать.
Неужели он увлечён замужней женщиной? Чжао Гао тут же дала себе пощёчину: «Что за глупости! Цзо Боюань разве мог быть таким человеком?!»
Она так увлеклась размышлениями, что даже не заметила, как Цзо Боюань подошёл к ней.
— Чжао Гао.
Она вздрогнула от неожиданности. Цзо Боюань мягко улыбнулся:
— Пришёл Вэй Чжунь.
— Учитель!
Чжао Гао резко обернулась к двери. Там стоял Вэй Чжунь и, склонив голову, ожидал её ответа.
— Его Величество повелел мне доставить вам свежесобранные фрукты и овощи. Велел передать господину и молодому господину, что, завершив дела по осеннему посеву, лично навестит всех мастеров.
Вэй Чжунь был первым посланником с пожалованием: он привёз редкие деликатесы из дворца и царские награды. Чжао Гао и Цзо Боюань приняли дары от имени мастеров. Вэй Чжунь спросил:
— У господина и молодого господина нет ли чего передать Его Величеству? Могу взять с собой.
Чжао Гао огляделась — действительно, передавать было нечего.
— Не будем отнимать у Его Величества драгоценное время. Пусть лишь хранит здоровье.
Выражение лица Вэй Чжуня стало обеспокоенным. Он повторил:
— Господин и молодой господин не желают ещё раз подумать? Может, хотя бы письмо?
Цзо Боюань взглянул на него, подошёл к столу, запечатал служебный документ по изготовлению орудий и вручил Вэй Чжуню:
— Это отчёт мастерской за последние полмесяца. Обязательно передай Его Величеству лично.
Вэй Чжунь бережно спрятал документ, будто это сокровище.
— Тогда я спешу во дворец. Господин и молодой господин берегите себя!
……
Вэй Чжунь, прижимая документ к груди, радостно спешил обратно в Сяньянский дворец. Он гордился своей проницательностью: Его Величество то и дело упоминал мастерскую — очевидно, дело это лежит у него на сердце. Не дожидаясь официального запроса, государь уже прислал его с намёком.
Как же велика любовь государя к своим верным слугам!
Чжао Чжэн прочитал отчёт, составленный Цзо Боюанем, и спросил:
— Кроме этого документа, больше ничего не было?
Вэй Чжунь поспешно ответил:
— Господин велел передать: «Пусть Его Величество хранит здоровье». Больше ничего не просила.
Чжао Чжэн не поверил. Ведь у неё ещё несколько обещаний осталось невыполненными — такие слова звучали слишком фальшиво.
— Как обстоят дела в мастерской? — спросил он. Давно не бывал там, и только через Вэй Чжуня мог узнать хоть что-то.
Вэй Чжунь оживился:
— Господин и молодой господин так стремятся как можно скорее создать «Генеральское орудие», что уже несколько дней ночуют прямо в мастерской, дремля на столах. Когда я пришёл, у господина были глаза, опухшие, как у маленького персика.
— Ты сказал, она несколько дней ночует вместе с Боюанем? — Чжао Чжэн поднял глаза.
Вэй Чжунь кивнул:
— Да не только господин и молодой господин! Все мастера так делают. Когда я уходил, они как раз выясняли, что из-за ошибки в расчётах изделие оказалось негодным. Господин сказала — всё начинать сначала.
Чжао Чжэн взял перо и лист бумаги:
— Сходи сегодня же — нет, прямо сейчас — и передай это письмо Чжао Гао. Если так продолжать, сколько из них доживёт до завершения работ?
Бессонные ночи? Наедине с Боюанем?
Нелепость!
Перо дрогнуло в его руке, и на бумаге расплылось чёрное пятно.
Вэй Чжунь, вспомнив взгляд «маленького господина» в тот момент, предложил:
— Ваше Величество, может, лучше отдать это письмо молодому господину?
Чжао Чжэн бросил на него косой взгляд:
— Почему?
Ведь Чжао Гао — главная, а Боюань лишь помощник.
Вэй Чжунь, уверенный в своей правоте, ответил:
— Если письмо получит господин, она, конечно, потребует от мастеров соблюдать режим, но сама продолжит трудиться до поздней ночи. А если письмо получит молодой господин, тогда в мастерской никто не станет изнурять себя — все будут беречь силы для завтрашнего дня.
— Бах!
Чжао Чжэн с силой бросил перо на стол и холодно спросил:
— Ты хочешь сказать, что приказы этого государя для Чжао Гао значат меньше, чем пара слов от Цзо Боюаня?
Вэй Чжунь не посмел скрывать правду:
— Ваше Величество, простите! Я лишь исходил из того, что видел сегодня.
Чжао Чжэн, убедившись, что слуга говорит искренне, подавил гнев и спросил:
— Что именно ты видел?
Вэй Чжунь опустил голову:
— Мне показалось… что господин влюблена.
Лицо Чжао Чжэна слегка покраснело, и он глухо произнёс:
— Ну и что с того?.. Разве это так очевидно?
— Сегодня, когда господин смотрела на молодого господина, я понял: её возлюбленный — именно Цзо Боюань. Если молодой господин выступит посредником, Ваше Величество сможет устроить их счастье! Господин будет ещё больше благодарна Вам!
Когда он стоял у двери и видел, как они смотрели друг на друга, по спине пробежал мурашками холодок. Эти двое — идеальная пара!
Он и не подозревал, что господин так глубоко скрывала свои чувства. Если бы не случайно застал их вдвоём, они, вероятно, так и пропустили бы друг друга из-за того, что молодой господин, по слухам, уже кому-то отдал сердце. Раз Его Величество так ценит господина, почему бы не исполнить её тайное желание? Разве не станет она тогда ещё усерднее служить?
Вэй Чжунь, позабывшись от собственного усердия, выложил всё без утайки. Ведь после перерождения государь всегда проявлял к нему особое милосердие и редко делал выговоры. А уж если дело касалось Чжао Гао — он был готов вложить в него всю душу.
Чем дальше он говорил, тем сильнее Чжао Чжэн сжимал кулаки. Его глаза стали ледяными, а лицо мгновенно потемнело.
Приказ Чжао Чжэна достиг мастерской, и Чжао Гао тоже осознала, что многодневная перегрузка начала сказываться. Она составила расписание, установила в помещении водяные часы и сократила рабочее время для самых пожилых мастеров, чтобы избежать переутомления.
Отдохнув один день, на следующий она чувствовала себя бодрой. Но ночью, сама того не замечая, снова засиделась за столом до первых петухов. Увидев входящего Цзо Боюаня, она даже подумала, что галлюцинирует: разве можно так поздно приходить на работу?
Цзо Боюань поставил подсвечник и положил на стеллаж тяжёлую верхнюю одежду.
— Мастера уже знают, что ты нарушаешь обещание?
Редко слышала от него шутки. Чжао Гао оглядела заваленный бумагами стол и уныло ответила:
— Толщина ствола никак не поддаётся… Не могу уснуть.
Она поклялась про себя: «Тяньгун кайу» дал лишь общие очертания, без всяких точных расчётов. Кто знает, может, с таким оружием Чжао Чжэн и правда покорит все шесть государств! Она начала сходить с ума от навязчивой идеи: нужно во что бы то ни стало разобраться, понять и упорядочить всё — только тогда можно будет спокойно отпустить.
Цзо Боюань сел рядом и аккуратно собрал разбросанные чертежи с расчётами.
— Раз не спится, давай посчитаем до конца, а потом уже ляжем.
Чжао Гао протянула ему стопку белой бумаги и подала чернила с пером.
Где ещё найти такого идеального напарника?
На лице её невольно заиграла улыбка, и мысли потекли легко, будто вдохновение сошлось с пером. Раньше она упорно фокусировалась на ширине ствола, но теперь, взглянув под другим углом, поняла: если изменить толщину не удаётся, почему бы не модифицировать сам заряд?
Одна за другой появлялись новые цифры. Цзо Боюань помогал переписывать расчёты. Даже если этот вариант не сработает, главное — они выбрались из тупика. Чжао Гао собрала старые черновики и сказала:
— У меня есть ещё один способ.
Она не могла не признаться себе: сейчас она словно фанатка, жаждущая похвастаться перед кумиром, мечтая, чтобы тот погладил её по голове и похвалил. Увы, её сосед по столу был слишком сдержан и благороден, чтобы заметить её вызывающую позу.
Как только пропел петух, она уже еле держала глаза — веки будто придавило тысячей циньских чеканных монет. Пробормотав что-то вроде «посчитаю ещё чуть-чуть», она сложила руки на столе, положила на них голову и мгновенно уснула.
Разум почти отключился, и во сне она оказалась в бескрайней пустыне. Вокруг — ни ориентиров, ни следов, лишь тонкая дымка. Потеряв путь, она просто стояла на месте.
Вдруг над головой потеплело — сквозь облака прорвалось солнце. Мягкое облачко медленно опустилось и коснулось её лба.
Тёплый ветерок ласково обволакивал. Чжао Гао инстинктивно прижалась лицом к этому теплу и беззвучно улыбнулась.
……
В десяти ли от мастерской, у края дикого леса, стояла повозка. Роса, скопившаяся на навесе и бортах, стекала крупными каплями по желобкам.
Рядом стоял обычный на вид мужчина с мёртвым, безжизненным лицом. Едва взошло солнце, он заметил фигуру, идущую со стороны мастерской, и безучастно сообщил в повозку:
— Ваше Величество, он идёт.
http://bllate.org/book/5837/567942
Готово:
