Чжао Гао видела, как он нервничает — на губах у него уже вскочили большие стрессовые прыщи, — и пообещала, что они скоро вернутся в Сяньян.
На этот раз трое сели на коней и мчались без остановки, сократив путь наполовину. Единственная неприятность заключалась в том, что внутренняя поверхность бёдер натёрлась до крови и покрылась сплошными ранами.
Лишь добравшись до Сяньяня и рухнув на лакированную постель в своём доме, Чжао Гао наконец смогла перевести дух.
Но не успела она выдохнуть, как новое известие от отца заставило её резко втянуть воздух обратно.
«Люй Буэй вступил в сговор с придворной служанкой и замышлял покушение на царя. Всё подтверждено, отрицать бесполезно. Его уже строго заключили под стражу».
Чжао Гао остолбенела. Люй Буэй покушался на Чжао Чжэна? Неужели он способен на такое?
В этот раз Ляо Дая не было — некому было «втянуть в дело министра Люй Буэя». Значит, Люй Буэй действительно не выдержал и решил действовать?
Отец Чжао Гао недоговаривал, но предупредил:
— Это дело затрагивает многих. Будь особенно осторожна.
Чжао Гао кивнула и спросила:
— А та служанка?
И ткнула пальцем в потолок. Отец понял и кивнул:
— Когда её обнаружили, она уже носила ребёнка.
Чжао Цзи и Люй Буэй завели ребёнка? Она не могла вымолвить ни слова. Значит, Чжао Цзи решила убить собственного сына? Похоже, история замкнулась в круг — от этого не уйти.
В прошлой жизни Ляо Дай и его два тайных сына от Чжао Цзи постепенно раздували амбиции, подстрекая её устранить Чжао Чжэна и возвести на трон младшего ребёнка, надеясь, что через слабую мать сможет править сам. Но Чжао Чжэн давно предвидел их замыслы, знал всё и терпел, держа их за горло. В итоге Ляо Дай сам сорвался с цепи и, воспользовавшись отъездом царя из дворца, поднял мятеж.
Его ждала страшная казнь — четвертование; оба сына Чжао Цзи погибли, а саму её заточили в Юн.
Неужели теперь история повторяется, только с другим исполнителем?
...
На следующий день Чжао Гао получила приказ явиться во дворец.
Едва переступив порог, она ощутила, что атмосфера изменилась до неузнаваемости. Стражников стало гораздо больше; служанки и придворные опускали головы и смотрели только себе под ноги. Раньше они ещё краем глаза косились на прохожих, теперь же — лишь на каменные плиты под ногами. Все затаили дыхание, боясь, что малейшее подозрительное движение вызовет недоверие.
Весь дворец, охваченный страхом после покушения, стал подавляюще мрачным и напряжённым. Величественные покои превратились в невидимую машину для уничтожения.
Чжао Гао вошла в дворец Чжантайгун и сразу увидела Чжао Чжэна, стоявшего у окна в одиночестве. Вэй Чжунь даже не осмелился взглянуть на неё и бесшумно вышел из зала.
— Великий царь, — сказала она, остановившись на месте и склонившись в поклоне.
Он не обернулся, стоя спиной к ней, и напряжённо произнёс:
— Хочешь узнать, как всё произошло?
Чжао Гао опустила ресницы и спросила:
— Пожелает ли Великий царь, чтобы я знала?
Чжао Чжэн коротко хмыкнул, грудная клетка дрогнула, и он повернул корпус:
— Видишь ли, прошло две жизни, а я всего лишь ослабил контроль — и вот уже кто-то начал подталкивать события. Что такое амбиции по отношению к власти?
Он словно отвечал сам себе:
— Так стоит ли мне теперь «щадить его из сострадания»?
Чжао Гао не могла ответить и молча выслушивала его.
Чжао Чжэн, закончив, медленно направился к ней:
— Эти двое хотели отрезать мне ногу, дождаться рождения этого ублюдка и захватить мою Циньскую империю. Какая нелепость!
Даже если в будущем он и станет повелителем Поднебесной, объединив все царства, эта история останется его навязчивой идеей. Почему самые близкие по крови люди так легко убивают и отбрасывают друг друга? Он лишь отплатил им той же монетой — словно проткнул огромное осиное гнездо.
Уезжая из Сяньяня, он ещё питал надежду: без Ляо Дая Чжао Цзи, возможно, одумается. Он даже намеренно свёл её с Люй Буэем, надеясь на примирение, и втайне думал простить их обоих. Но они «не подвели» — преподнесли ему идеальный повод для чистки.
Чжао Гао подняла глаза и посмотрела на него. Чжао Чжэн смотрел мрачно, не называя их имён:
— Уже ходят слухи, будто я тиран, сею путаницу и ввожу в заблуждение. Ты тоже так обо мне думаешь?
Чжао Гао встретила его взгляд прямо:
— Слухи легко сбивают с толку. Я готова служить Великому царю, как верный пёс или конь.
Она не могла судить о поступках Люй Буэя и Чжао Цзи. В конце концов, её собственное положение было не лучше — она тоже боролась за выживание.
— Отлично, — сказал Чжао Чжэн. Ему нравилась её прозорливость в делах. Пусть иногда она и бывала немного наивной, но в важных вопросах никогда не шла против него.
Он положил руку ей на плечо:
— Ты всегда понимаешь, о чём я думаю. С тобой я могу спокойно спать.
Чжао Гао мысленно закатила глаза: «Хочешь, чтобы я работала — сначала припугни меня Люй Буэем. Какой хитрец! Сначала удар по голове, потом сладкое яблочко — мастерски играет. Сдохну я от переутомления, работая на него».
Закончив внутренний монолог, она приняла серьёзный вид и с заботой сказала:
— Питаюсь от государя, разделяю его заботы. Благодарю за высокую похвалу.
Чжао Чжэн стоял слишком близко. Она была одета не в парадное, а в яркую одежду. И когда она посмотрела на него таким взглядом, он вдруг почувствовал, будто иголкой укололи в глаз, и резко отвёл взгляд, отступив на несколько шагов.
— Кстати, — вспомнила Чжао Гао, — когда мы с Цзо Боюанем были в Яньчэне, мы наблюдали за долгожителями. И обнаружили нечто странное.
Чжао Чжэн кивнул:
— Больше не трать на это силы.
Вэй Чжунь уже доложил ему обо всём, что происходило между ними: каждое слово, каждый разговор. Похоже, в Яньчэне они стали закадычными друзьями и беседовали без умолку.
«Цзо Боюань, обычно молчаливый, с госпожой Чжао говорил, как с родным человеком, слова сыпались, как жемчуг», — докладывал Вэй Чжунь.
Чжао Гао осторожно спросила:
— Великий царь не желает этого?
Разве ты не хочешь долголетия?
Как ты можешь не хотеть долголетия?
— Мужчины в Яньчэне действительно живут долго, — сказал Чжао Чжэн, вспоминая, — но не все. Те, кто доживает до старости, теряют силу в ногах, не могут стоять, часто плачут ночами. Некоторые и вовсе теряют подвижность всего тела.
Он недовольно взглянул на неё:
— Если ты хочешь использовать это, чтобы льстить мне, то можешь не трудиться.
Оказывается, Чжао Чжэн уже посылал людей в Яньчэн, чтобы изучить секрет долголетия.
«Я? Льстить тебе долголетием?» — мысленно возмутилась Чжао Гао.
— Я ведь не такая подхалимка, — пробормотала она.
— Хм, — вдруг почувствовал облегчение Чжао Чжэн. — В тот день, когда ты научишься льстить, будет день, когда я тебя отстраню.
«Отлично, — подумала Чжао Гао, — теперь у меня есть и дата производства, и срок годности».
Она слегка скривила губы:
— Тогда я буду честным советником, который знает всё, но говорит не всё.
Правда часто бывает неприятной на слух.
В седьмом году правления Циньского царя Чжэна заговор Люй Буэя с другими лицами против царя был раскрыт. Царь лишил его поста министра и приказал принять яд. Всех его приближённых и их семьи сослали в Шу. Придворные были потрясены, но никто не осмелился ходатайствовать за него. Сторонники Люй Буэя в правительстве замолчали и стали появляться, прижав хвосты.
Чжао Гао не могла не восхититься: он наконец полностью взял власть в свои руки ещё до бракосочетания. Похоже, долгий путь завоеваний вот-вот начнётся.
...
Строительство в Яньчэне было передано опытным инженерам, специализирующимся на гидротехнике. Вернувшись в Сяньян, Чжао Гао вдруг почувствовала себя без дела. Медицинская бригада уже работала самостоятельно; Байли Цзя и другие усердно занимались исследованиями и проявляли упорство в своих обязанностях.
Тогда она занялась переездом Янь Чу. Сад Сунъюань конфисковали, и старики уехали вместе с детьми Люй Буэя. Янь Чу был в упадке, и Чжао Гао использовала одно из трёх условий, оговорённых с Чжао Чжэном, чтобы оставить его при себе.
Когда его привезли в дом, Юйцзян тут же занялась уходом за ним. Маленький Иньчжао теперь катался на деревянном инвалидном кресле, подаренном Чжао Чэном, и каждый день тихо читал книги во дворе.
Едва миновала поздняя осень и началась зима, как Янь Чу, собрав последние силы, дождался наконец опоздавшую Чжао Гао. Он был на последнем издыхании, исхудал до костей, и казалось, что малейшее усилие сломает его хрупкое тело.
Янь Чу попросил её защитить Юйцзян. Не дожидаясь ответа, он внезапно закрыл глаза и больше не проснулся.
Юйцзян приняла эту новость с удивительным спокойствием — даже не заплакала. Инъюэ провела с ней несколько дней. Юйцзян написала записку Чжао Гао, сообщив, что с ней всё в порядке и ей не нужно больше заботиться о ней.
Инъюэ сочувственно сказала:
— Госпожа, лучше не проявлять излишнего внимания. Юйцзян, возможно, станет легче, если вы этого не сделаете.
«Забота ведёт к хаосу», — понимала Чжао Гао. Но не обращать внимания было непросто.
Маленький Иньчжао проявлял зрелость: без напоминаний он каждый день проводил время с Юйцзян. Иногда рассказывал ей удивительные истории из книг, иногда — о мелочах, происходящих в доме.
Когда Чжао Чэн вернулся, он принёс Иньчжао несколько забавных игрушек. Позже он сказал Чжао Гао:
— Брат недооценил Юйцзян. У неё теперь есть Иньчжао, так что она точно не станет думать о самоубийстве.
Чжао Гао задумалась. Возможно, она действительно переживала напрасно. Её тревога заставляла всех нервничать и невольно фокусировала внимание на Юйцзян, что, вероятно, и делало ту неуютной.
Она провела внутреннюю самокритику и перестала специально следить за Юйцзян. В свободное время она учила Иньчжао читать и писать.
Однажды, когда она играла с Иньчжао в игру на заполнение иероглифов, пришёл в гости Цзо Боюань. Увидев незнакомца, Иньчжао, который только что смеялся как обычный ребёнок, мгновенно сдержался, встал и чинно поклонился Чжао Гао, прощаясь.
Цзо Боюань посмотрел на инвалидное кресло:
— Это Чжао Чэн сделал для него?
Чжао Гао с удовольствием ответила:
— Мой младший брат всегда создаёт для него всякие чудеса. Неужели он так же усерден и в других делах?
— Конечно, — с одобрением сказал Цзо Боюань. — Со временем он обязательно добьётся больших успехов.
— Спасибо за добрые слова, — улыбнулась Чжао Гао. — Ты пришёл по делу?
Он достал лакированную шкатулку и открыл крышку:
— Это то самое селитра, о которой ты говорила?
Чжао Гао с восторгом уставилась на крошечные кристаллы:
— Где ты это нашёл?
Селитру, также называемую «сяоши», уже использовали в медицине в эпоху Чжаньго. Чжао Гао была занята другими делами и не успела заняться этим. В Яньчэне, во время разговора с Цзо Боюанем, она упомянула селитру и её огромное значение.
Цзо Боюань объяснил:
— Осенью на стенах свинарников, общественных уборных и конюшен появляется белый налёт, похожий на иней. Достаточно собрать его, залить водой, процедить и выпарить — получится это вещество.
Чжао Гао чуть не обняла его, чтобы воскликнуть: «Мой кумир!» Каждый раз, когда у неё появляется идея, он оказывается рядом, чтобы помочь её реализовать.
Теперь, когда селитра найдена, создание пороха уже не за горами.
В ней мгновенно проснулась новая энергия, и она начала обсуждать с Цзо Боюанем, как добыть серу и древесный уголь и где в уединённом месте провести эксперимент.
Это дело требовало осторожности. Чжао Гао и Цзо Боюань доложили Чжао Чжэну. Место для исследований нужно было охранять круглосуточно и держать в строжайшей тайне.
Чжао Чжэн без колебаний выделил отряд личной стражи. Хотя ни он, ни Цзо Боюань не видели пороха, описанного Чжао Гао, и не знали, как он выглядит и какова его сила, они верили её словам: «Это вещество потрясёт землю и сдвинет горы. С ним захват городов станет легче, чем достать вещь из кармана».
Но, подумав об опасности, Чжао Чжэн серьёзно спросил:
— Есть ли угроза вашей жизни?
Чжао Гао кивнула:
— Но мы с Боюанем будем крайне осторожны.
— Можно ли приблизительно оценить срок?
Она не знала — эксперимент ещё не начинался:
— Пока неизвестно.
Это был её первый опыт работы с таким опасным веществом. Внутри она была взволнована, рвалась вперёд, но в глубине души чувствовала лёгкий страх. Раньше, запуская фейерверки, она вздрагивала от громких хлопков и зажимала уши. Даже при запуске петард она всегда боялась, что глухой взрыв ранит её — берегла жизнь.
Теперь же ей предстояло столкнуться со страхом лицом к лицу. Уровень сложности подскочил с минуса до SSSSS.
— Великий царь, — решила она сыграть на чувствах начальника, — хоть это и опасно, мы с Боюанем доведём дело до конца и не отступим. Какие бы трудности и опасности ни ждали нас впереди, мы не отступим.
«Ты так дорожишь мной?» — Чжао Чжэн онемел. В груди будто упал камень, давя так, что стало трудно дышать. Когда долго отдаёшь кому-то, хочется получить ответ. Он никогда не испытывал влюблённости, но знал: любые отношения — будь то государь и подданный, друзья или родные — подобны игре, где важно взаимодействие.
Чжао Гао почти никогда ничего у него не просила, казалось, у неё нет желаний. Последнее, о чём она просила, было ради другого — чтобы оставить маленького слугу из дома Люй Буэя.
Он — государь. Разве не должен он тоже что-то сделать в ответ? Даже если не сможет исполнить её желание, хотя бы уменьшит сожаления.
Он серьёзно спросил:
— Чжао Гао, чего ты хочешь?
Чжао Гао удивлённо «м?» — ведь они ещё ничего не сделали, а он уже предлагает награду? Что за новая уловка у Чжао Чжэна?
http://bllate.org/book/5837/567939
Готово:
