Чжао Гао размышляла: «Царь Циньский, похоже, недолго проживёт. Если я получу какую-нибудь должность с реальной властью, то, как только Чжао Чжэн взойдёт на престол, он непременно меня свергнет. Лучше уж остаться доктором — ведь это всего лишь словоблудие! Буду ругать царя, ругать коллег — разве не блаженство? В обычные дни стану заниматься тем, чем захочу, а Чжао Чжэн уж точно не даст мне бездельничать».
Она немедленно опустилась на колени и, прильнув лбом к полу, поблагодарила царя Циньского. Воспользовавшись этим благоприятным моментом, Чжао Гао в притворном смятении изложила своё скромное желание: она просила царя помиловать её мать и сестру Юйцзян, находившихся в Управлении по делам калек.
— С детства я разлучена с матерью и часто просыпаюсь ночью от горя, что не могу увидеть её. Сестра моя и без того слаба здоровьем, а в Управлении ей приходится совсем невыносимо. У меня, хоть и есть кое-какие способности, но я не в силах полностью вылечить её. Каждый раз, думая об этом, мы с близкими не можем ни есть, ни спать...
Голос Чжао Гао дрожал от искреннего волнения, слёзы катились по щекам. Дойдя до самого горького, она подняла рукав, будто бы вытирая уголки глаз.
Царь Циньский, наблюдавший сверху, был глубоко тронут. Чжао Гао говорила о разлуке с близкими в детстве — разве он сам не знал подобного? И Чжао Чжэн, и Чэнцзяо долгие годы провели в качестве заложников в чужих землях, и когда вернулись, он чуть ли не не узнал собственных детей. Возможно, именно потому, что он часто беседовал с Чжао Гао на такие личные темы, он чувствовал к ней особое сродство.
Рядом Люй Буэй вовремя подхватил, восхваляя Чжао Гао за её искреннюю благочестивость.
Царь подошёл ближе:
— Юный господин столь благочестив — как могу я не исполнить твоего желания?
Сразу же последовал указ, и мать Чжао Гао вместе с Юйцзян были освобождены из Управления по делам калек. Когда Чжао Гао отправилась туда с царским указом, её сердце билось тревожно — будто то, чего она так долго ждала, наконец завершилось.
Юйцзян всё это время скрывала лицо под густыми волосами. Мать Чжао Гао и она вышли из ворот, и обе, заливаясь слезами, смотрели на Чжао Гао. Та ещё не успела ничего сказать, как обе женщины уже рыдали безутешно.
Юэло поспешила вмешаться:
— Юный господин, здесь слишком много людей, кто-нибудь может подслушать. Лучше вернёмся в дом.
Мать Чжао Гао кивнула:
— Да, да, прости меня, я в порыве чувств забыла об осторожности.
Чжао Гао помогла им сесть в роскошную колесницу. Юэло, дождавшись, пока все усядутся, взмахнула длинным кнутом.
В доме Люй Цай заранее подготовил всё необходимое: слугам было строго приказано не проявлять никакого любопытства и не говорить ничего странного о вновь прибывших. Комната для Юйцзян была особенно тихой и уединённой, чтобы никто не потревожил её.
Едва они вошли в дом, как младенец Иньчжао, которого держала кормилица, словно почувствовав что-то, вдруг заплакал. Юйцзян обернулась на плач и увидела ребёнка вдалеке — он показался ей совершенно чужим.
Чжао Гао подозвала кормилицу:
— Дай ей его на руки.
Юйцзян дрожащими руками взяла у кормилицы подросшего мальчика. Сначала ей было трудно — ребёнок был бел и пухл, с чёрными, как чёрный нефрит, глазами, полными живого блеска. Но едва Юйцзян взяла его на руки, как он сразу перестал плакать и с любопытством стал разглядывать эту женщину с распущенными волосами. Его маленькая ручонка схватила прядь её волос и потянула в рот.
Кормилица засмеялась:
— Маленький Иньчжао в последнее время всё тянет в рот. Особенно любит грызунки, которые делает юный господин.
Мать Чжао Гао тоже с радостью смотрела на ребёнка и похлопала по руке Чжао Гао, которая поддерживала её локоть:
— Ты сам ещё мальчишка, ничего в жизни не понимаешь, откуда у тебя такие знания?
— Из книг, — ответила Чжао Гао, позволяя себе немного нежности, — в будущем и твои грызунки я тоже буду делать.
Чжао Чэн не выдержал этой сентиментальности брата — его передёрнуло. Он подхватил мать под руку:
— Матушка, не верь ей так легко! Отец едва ли видит её раз в день. Если бы я не следовал за старшим братом постоянно, её бы давно унесло ветром, и никто бы и не заметил.
Мать Чжао Гао отправилась с Чжао Чэном к отцу, а Чжао Гао, не желая оставлять Юйцзян одну, пошла с ней во внутренний дворик. Но там их уже кто-то ждал.
— Юйцзян, — произнёс Янь Чу, стоявший у ворот. Он и вправду был таким хрупким, как сказал Чжао Чэн — казалось, его и ветер унесёт.
Юйцзян, держа ребёнка на руках, опустила голову и замерла посреди двора. Чжао Гао обернулась и велела кормилице удалиться. Затем она кивнула Юйцзян:
— Если бы не Янь Чу, ребёнок бы не выжил.
Иньчжао протянул ручку и коснулся пальцами лица Юйцзян. Та вздрогнула, но ещё крепче прижала малыша к себе.
— Поговорите спокойно, — сказала Чжао Гао и ушла.
Отец ещё не вернулся с должности, поэтому Чжао Гао и Чжао Чэн сопровождали мать, осматривая дом отца. Узнав, что старший брат получил звание доктора и сегодня получил печать, Чжао Чэн тут же стал просить показать её.
Печать была размером с современную монету, медная, с отверстием в ручке, к которому крепилась чёрная лента. Чжао Чэн внимательно её осмотрел:
— Старший брат, тебе теперь каждый день нужно ходить во дворец по приказу?
Чжао Гао покачала головой:
— Нет. — Она взяла печать обратно. — А теперь, младший брат, иди поиграй немного. Мне нужно поговорить с матушкой наедине.
— Как так? — надулся Чжао Чэн. — Даже мне нельзя слушать?
— Идёшь или нет? — прищурилась Чжао Гао.
— Ладно, — неохотно согласился он, — но побыстрее закончи. Мне тоже есть что сказать матушке наедине.
Мать Чжао Гао смотрела на их перепалку, и уголки её глаз снова наполнились слезами. Чжао Гао поспешила вытереть их рукавом:
— Матушка, тебе теперь нужно меньше плакать. Иначе не доживёшь до свадьбы младшего брата.
— Ты! — Мать Чжао Гао постучала пальцем по её лбу. — Говоришь ещё дерзче, чем настоящий мальчишка!
Затем на её лице появилось беспокойство:
— Ты пока ещё можешь притворяться мужчиной, но когда подрастёшь... боюсь, будет трудно.
Чжао Гао уверенно успокоила её:
— Матушка, не волнуйся. — Она приподняла край одежды и потянула за верёвочку под ней. — У мальчика есть — и у меня есть.
— Ты... — Мать Чжао Гао покачала головой.
— Что до короткой бородки, — продолжала Чжао Гао с лёгким замешательством, — я кое-что придумала, но приклеивается неестественно. Сразу видно, что подделка.
Борода — не такая простая вещь, как в сериалах. Она всё ещё экспериментировала.
— А теперь, — сказала Чжао Гао серьёзно, — не пора ли вам с отцом рассказать мне правду о моём происхождении?
Лицо матери Чжао Гао стало несчастным.
— Матушка, — Чжао Гао взяла её за руки, — лучше я узнаю это от тебя, чем однажды услышу от постороннего.
Отец был молчалив, как запечатанный сосуд — ни о делах семьи, ни о государственных делах он никогда не говорил. Она не раз намекала ему, но он каждый раз уходил от ответа. Сегодня, когда мать вернулась, и настроение такое тёплое, нужно обязательно выведать правду.
— Матушка, — настаивала Чжао Гао, — разве ты не боишься, что однажды меня разоблачат, и тогда вся наша семья погибнет?
— Это... — Лицо матери смягчилось. Спустя долгую паузу она тяжело вздохнула: — Не то чтобы я не хотела тебе рассказать... Просто не знаю, с чего начать.
Чжао Гао выпрямилась, её лицо стало серьёзным.
Мать с нежностью посмотрела на неё:
— В день моих родов я была в полубреду. Вдруг в Управлении по делам калек вспыхнул пожар, и меня вынесли оттуда. Когда я пришла в себя, отец велел мне воспитывать тебя как мальчика. Почему — он не сказал. У него, наверное, были свои причины, и я никогда не спрашивала.
Мать до сих пор содрогалась при воспоминании об этом дне. После родов она была так слаба, что даже не успела взглянуть на ребёнка — его сразу отнесли отцу. А потом кто-то закричал о пожаре. Все метались в панике, и в суматохе она потеряла отца, а затем её ударили, и она потеряла сознание. Очнулась — всё уже кончилось.
Тот пожар уничтожил половину Управления. Более пятидесяти каторжников проснулись среди ночи, но не успели выбраться — сгорели заживо. До сих пор на некоторых плитах остались чёрные следы от огня.
Чжао Гао тоже не понимала странного поведения отца. Побеседовав немного с матерью, она дождалась вечера, когда отец вернулся домой, и наконец вся семья вновь собралась вместе.
Через месяц царь Циньский издал указ о назначении Чжао Чжэна наследником престола. Весть об этом вызвала разные реакции. Великая Царица-вдова Хуаян в ярости разбила всё в своих покоях. Чэнцзяо покорно стоял на коленях, его лицо было омрачено.
— Все вы — ничтожества! — кричала Хуаян, пнув бамбуковый свиток. — Не смогли справиться даже с каким-то мелким чиновником!
В огромном зале эхом разносилось её бешеное рычание. Молодой человек, стоявший рядом с Чэнцзяо и склонивший голову, привык к таким сценам. Он вежливо её успокаивал, но внутри не испытывал страха.
— Люй Буэй действительно талантлив, — сказал он, подходя ближе и естественно обнимая её, — сумел добиться того, что великий царь слушается его во всём. Ранее мы не знали, что у них уже есть защита, и не смогли свергнуть Чжао Гао. Если бы наши люди не заметили вовремя и не убили того мелкого чиновника, то по плану Чжао Пин и Чжао Гао уже давно были бы каторжниками у императорской гробницы.
Отправленные люди в последний момент переметнулись. Стрелы, предназначенные для Чжао Гао в доме Люй Буэя, вдруг изменили траекторию и попали в Чжао Пина.
Бесполезного чиновника из Управления по делам калек.
Хуаян косо взглянула на мужчину и оттолкнула его руку:
— Какая польза от твоих «если бы» теперь?!
Мужчина улыбнулся и приблизился:
— У нас ведь ещё есть Гаолинский ван. Если правильно им воспользоваться, он непременно станет верным тебе.
— Ты думаешь, Гаолинский ван — глупец, которого можно гнуть как угодно? — Хуаян внезапно усомнилась в его уме: не ударил ли он головой, когда она пнула его? — Он внешне покорен мне, но кто знает, какие козни он строит втайне?
Мужчина про себя подумал: «Гаолинский ван уже давно твой любовник — разве я не знаю?»
Он смягчил тон:
— Пусть Гаолинский ван и дерзок, но не сравнится с твоей мудростью, великая царица. Позволь мне подобрать несколько особенно красивых женщин из Чжао — он ведь любит необычных. Мои люди вполне подойдут.
Гаолинский ван был стар, но душа его жаждала наслаждений. В его доме было множество красавиц, и каждую ночь звучали песни и музыка. Когда царь вызывал его ко двору, он часто засыпал прямо по дороге — так уставал от ночных утех. Он был высокомерен и самонадеян. Если бы не некоторые старые чиновники, которые ему подчинялись, Хуаян даже не стала бы с ним возиться.
— Твои люди? — Хуаян приподняла алые губы и бросила взгляд на молчаливого Чэнцзяо, всё ещё стоявшего на полу. Мужчина был проницателен — если он уверен в ком-то, тот редко подводил.
Мужчина тоже посмотрел на Чэнцзяо, затем повернулся к Хуаян:
— Великая царица так устала за день... Позвольте мне позаботиться о вас!
— Мм, — лениво отозвалась Хуаян и позволила ему уложить себя на ложе.
— Юный господин, — обратился мужчина к Чэнцзяо. Тот поднял голову, и мужчина фальшиво улыбнулся: — Внимательно смотри.
С этими словами он сначала вымыл руки, затем достал из-за пазухи маленькую коробочку с густой, ароматной белой мазью. Серебряной ложечкой он вынул немного мази, разогрел её в ладонях и осторожно нанёс на виски Хуаян.
Чэнцзяо лежал на полу, приподняв голову, и смотрел снизу вверх, как Хуаян постепенно расслабляется под руками мужчины. Тот использовал странные приёмы, медленно опуская руки всё ниже и ниже, пока не скрыл их под одеждой царицы. Услышав, как та тихо застонала от удовольствия, мужчина с гордостью улыбнулся — его «мастерство» действительно впечатляло.
Чэнцзяо видел подобное бесчисленное множество раз. Сначала в нём бушевала ярость, которую некуда было деть, и он провоцировал Чжао Чжэна. Почему только он должен видеть эти постыдные сцены, в то время как тот наслаждается обществом царицы? Почему у того есть близкие люди, а у него даже служанку выбирает царица? Почему тот может свободно покидать дворец, встречаясь с мудрецами и талантливыми людьми, а он вынужден подчиняться чужой воле, не имея собственной жизни?
Но теперь, после стольких повторений, его взгляд стал пустым, сердце — оцепеневшим. В ушах больше не звучали пошлые стоны с ложа — лишь безумный крик в его собственном сознании.
Мужчина бросил взгляд на этого юношу, ещё не осознавшего своего положения, и тихо прошептал Хуаян на ухо:
— Юный господин ещё слишком юн, чтобы учиться подобному!
Хуаян холодно взглянула на Чэнцзяо:
— Милочка, постарайся хорошенько запомнить.
Рассеянный взгляд Чэнцзяо постепенно сфокусировался. Он опустил голос:
— Да, великая царица.
...
В тот день Чжао Чэн, выполнив просьбу старшего брата, изготовил ножницы и другие предметы, сложил их в коробку и возвращался с фермы. По дороге он случайно увидел Цзо Боюаня, только что въехавшего в Сяньян.
У него сразу возникло чувство глубокого уважения к Цзо Боюаню — старший брат дома всегда восхищался им. Увидев его, Чжао Чэн так разволновался, что, бросив повозку с быками, побежал к колеснице Цзо Боюаня, прижимая к груди коробку.
— Юный господин! — крикнул он громко и радостно, в голосе звенел восторг.
Цзо Боюань, уже собиравшийся опустить занавеску, нахмурился, но сразу узнал его:
— Чжао Чэн?
Быть узнанным своим кумиром — Чжао Чэн почувствовал ни с чем не сравнимое счастье. Он сдержал улыбку, прочистил горло и, не в силах сдержать волнение, выпалил:
— Юный господин, можно ли мне стать вашим учеником?
Цзо Боюань не ожидал такой прямоты и поспешности от Чжао Чэна — тот оказался даже откровеннее и нетерпеливее, чем Чжао Гао. Стать его учеником?
— Садись, — приказал он, отодвигая занавеску.
Чжао Чэн ловко вскочил в колесницу и, усевшись, положил коробку себе на колени. Оказавшись рядом с Цзо Боюанем, он вдруг успокоился и понял, что вёл себя слишком дерзко.
— Простите, я заговорил слишком поспешно, — извинился он.
— Ничего страшного, — ответил Цзо Боюань.
http://bllate.org/book/5837/567931
Готово:
