Чжао Ти, до этого спокойно отдыхавшая с закрытыми глазами, тоже проснулась от шума. Она встряхнула уставшую правую руку и знаком велела служанке отодвинуть занавеску у дверцы кареты. Слегка наклонившись, она выпрыгнула наружу — и тут же была встречена тревожной тирадой своего сопровождающего евнуха Су Банбаня:
— Ваше Высочество! Милостивый мой принц! Как вы могли просто так спрыгнуть?! Опять забыли наступить на спину слуги! Ах, за пределами дворца ещё куда ни шло, но ведь мы же внутри императорского дворца, Ваше Высочество…
Чжао Ти улыбнулась, чуть приподняв уголки губ. Хотя слова и поведение Су Банбаня граничили с дерзостью, она не испытывала к этому раздражения. Ей не хотелось наказывать его и превращать в бездушного, механического слугу. В конце концов, лишний человек, заботящийся о ней, словно старушка-нянька, не помешает. Хотя… порой он действительно чересчур болтлив.
Она обернулась назад, взглянула на всё ещё бормочущего Су Банбаня и, слегка дёрнув уголком рта, похлопала его по плечу. Улыбка её расцвела, как весенние цветы:
— Ладно, Банбань, в следующий раз послушаю тебя.
С этими словами она быстро направилась к группе лошадей.
Су Банбань машинально подумал про себя: «Какое „в следующий раз“? В следующий раз вы уже покинете дворец и обязательно скажете, что за пределами столицы нужно скрывать статус, поэтому нельзя соблюдать все эти церемонии». Закончив внутреннюю тираду, он потёр недавно ушибленную поясницу и смотрел вслед удаляющейся фигуре Чжао Ти с тёплым блеском в глазах и глубокой благодарностью в сердце.
Су Банбань попал во дворец ещё ребёнком. Благодаря своему усердию и способностям в семнадцать лет он был пожалован императором Чжэньцзуном принцу Чжао Ти. Тот, кто сумел пробиться сквозь дворцовые интриги почти за восемь лет и занять хорошую должность, явно не был простаком. Он был умён — и потому прекрасно понимал, что некоторые «неуместные» поступки принца на самом деле совершались ради заботы о подчинённых.
Су Банбань прикоснулся к плечу, которое только что хлопнула его госпожа, и заметил завистливые взгляды нескольких домашних слуг позади. Внутренне он лишь вздохнул с досадой: «Ваше Высочество, вы, пожалуй, самый любимый господин среди всех, кого я встречал во дворце».
Ведь всего лишь несколько скрытых знаков внимания, пара добрых слов — и сердца слуг наполнялись невероятной благодарностью!
Подумав об этом, Су Банбань невольно задумался: может быть, именно потому, что обычно Чжао Ти строго соблюдала правила и держалась довольно сурово, её редкие проявления нежности к близким, важным или заслужившим людям вызывали у окружающих чувство, будто они «сорвали джекпот» или получили особое признание от самого первого принца?
Он не знал, что чувствуют другие, но сам, этот «старый волк» императорского двора, был позорно растроган этой внезапной добротой.
Ушедшая Чжао Ти не знала, что лояльность Су Банбаня к ней только что поднялась на новый уровень.
Ещё больше ей было неведомо, что «Книга заслуг», которую она считала лишь ключом к «Вратам Верхнего мира», на самом деле давала ей определённые благоприятные бонусы.
Например, встроенная функция «регулировки тела». Без неё тело пятилетнего ребёнка, находившееся на грани смерти, никак не смогло бы восстановиться за месяц до состояния, будто заново рождённого. Кожа теперь белоснежна, как у младенца, внешность стала изысканнее, а в сочетании с врождённой учёной аурой и воспитанной осанкой её изящество и благородство были бесспорно лучшими как во дворце, так и за его пределами.
Ещё один бонус появился при достижении уровня известности в сто единиц — «Аура знаменитости». Люди по своей природе склонны к зависти, особенно к талантливым, а коллеги — тем более. Эта аура ослабляла враждебность окружающих и делала их более расположёнными к принцу. Эффект усиливался по мере роста известности.
На начальном этапе эффект был слаб: полностью подавить враждебность не удавалось, но в разговорах легче было вызывать симпатию.
А что будет, когда очки известности достигнут максимума?
Возможно, тогда повторится история Хань Цзыгао.
Хань Цзыгао входил в десятку величайших красавцев древности. Во время сражений, когда враги яростно рубили мечами и копьями, стоило им увидеть Хань Цзыгао — и они тут же бросали оружие. Ни один не решался причинить ему хоть малейший вред. В летописях говорится: «Безумные солдаты, размахивая клинками, при виде него замирали, не в силах нанести удар, и даже выводили его из окружения».
Какие ещё сюрпризы преподнесёт «Книга заслуг» — зависело от того, насколько далеко сможет продвинуться Чжао Ти.
...
...
К ней скакали не один, а три принца. Нет, четыре — самый младший сидел у Чжао Юя на руках. Увидев Чжао Ти, он радостно замахал ей.
Чжао Ти похолодела от страха — да и любой бы испугался, увидев, как двенадцатилетний юноша скачет верхом, держа на руках шестилетнего ребёнка.
— Юй! Юй, скорее слезай! — крикнула она, подбегая ближе и хмуро глядя на своего родного младшего брата. — Отдай мне Чжэня!
Чжао Юй прищурился, широко улыбнулся и вдруг резко подбросил шестилетнего Чжао Чжэня в сторону Чжао Ти. Та напряглась, судорожно поймала мальчика и тут же начала лихорадочно осматривать его с ног до головы. Убедившись, что тот цел и невредим, она лишь облегчённо выдохнула.
В глазах Чжао Юя мелькнула боль и злость. Он помолчал, соскочил с коня и, надев жалобное выражение лица, ухватился за одежду Чжао Ти:
— Старший брат больше не любит меня! Теперь в твоих глазах только шестой брат!
При этом он не забыл тайком сверкнуть глазами на Чжао Чжэня в её руках. Тот немедленно ответил таким же злобным взглядом.
Чжао Ти посмотрела на Чжао Юя, который был чуть выше её на полголовы, и невольно дёрнула уголком рта. «Как можно спорить с шестилетним ребёнком?!» — подумала она с досадой. «Юй, ты что, растёшь во дворце, но не растёшь умом? Ведь Чжэнь — единственный законнорождённый сын! Если с ним что-то случится, императрица Го, возможно, и не станет наказывать тебя открыто, но в душе точно будет недовольна. А во дворце полно людей, желающих угодить императрице. Они сами придумают, как навредить тебе, у которого нет поддержки со стороны материнского рода. Как ты переживёшь эти годы до совершеннолетия и выхода из дворца?»
Не желая говорить строго, она мягко погладила Чжао Юя по голове:
— Юй, помнишь, что я говорила тебе в прошлом году? Сейчас ты — старший брат для младших, должен заботиться о них. Правда ведь?
— Но разве не пятая и шестая сёстры старше? Они ведь ещё не вышли замуж… — начал было возражать Чжао Юй, но Чжао Ти строго взглянула на него, и он сразу замолк.
Стоявший рядом Чжао Чжи чувствовал себя обделённым вниманием и наконец не выдержал:
— Старший брат, почему ты со мной не здоровался? Вернувшись, почему не искал нас?
Чжао Ти обернулась и, увидев Чжао Юя, совершенно забыла о других братьях. Она неловко улыбнулась и лёгким тычком пальца в лоб Чжао Чжи сказала:
— Не то чтобы не искала… Просто скоро снова уезжаю в дальнюю дорогу, поэтому…
— Старший брат, ты снова уезжаешь?! И на этот раз даже не сказал мне! — повысил голос Чжао Юй.
Чжао Ти замерла, затем пустила в ход все уловки, чтобы усыпить его подозрения. Ведь год назад из-за её отъезда Чжао Юй целый месяц не разговаривал с ней, и повторять это второй раз она не хотела.
Настроение Чжао Юя немного улучшилось, и он неожиданно заявил:
— Хорошо, на этот раз возьми меня с собой.
Игравший пальцами Чжао Чжэнь тут же подхватил:
— И меня тоже! Возьми меня!
— Нет!
— Почему?
«Потому что несовершеннолетним принцам запрещено покидать дворец», — готова была ответить Чжао Ти, но проглотила эти слова. Взглянув на полные надежды глаза Чжао Юя, она твёрдо произнесла:
— Нет и всё! Без объяснений.
— Старший брат, ты… — лицо Чжао Юя побледнело, губы задрожали. Он резко развернулся, вскочил на коня и поскакал обратно в том направлении, откуда приехал.
Чжао Чжи и Чжао Юй растерянно смотрели на вдруг погрустневшего старшего брата.
— Не волнуйся, старший брат, — тихо сказал Чжао Юй, всегда молчаливый, но сейчас решивший утешить её. — Сегодня, узнав о твоём возвращении, второй брат избил нескольких слуг, пытавшихся его остановить, и силой забрал лошадь, чтобы догнать тебя. Скоро он успокоится.
— Да, второй брат ведь знает, что старший брат любит его больше всех, — добавил Чжао Чжи, и последние слова невольно прозвучали сквозь зубы, ведь он вспомнил, как Чжао Ти всегда давала Чжао Юю больше сладостей, чем ему. — Только постарайся вернуться скорее… Лучше бы, как в прошлый раз, привёз какие-нибудь местные вкусности.
Чжао Юй еле сдержал гримасу: «Этот обжора!»
— Хорошо, — кивнула Чжао Ти, погладив обоих по голове, и снова взглянула в сторону дворцовых ворот, где всё уже опустело. В душе её вновь поднялась вина: ведь и год назад, и сегодня она, по сути, бросила Юя.
«Может, я и правда эгоистка?» — горько усмехнулась она.
Обменявшись ещё несколькими фразами с Чжао Юем и Чжао Чжи, Чжао Ти уже собиралась уходить, как вдруг вдалеке снова раздался стук копыт: «Топ-топ-топ…» Она обернулась — и увидела, что Чжао Юй снова скачет к ней.
Спрыгнув с коня, весь в поту, он бросился к ней и крепко, как железные клещи, обхватил её. Его голова уткнулась ей в шею, и он запыхавшись прошептал:
— Ты точно уезжаешь?
— Прости.
— … — Чжао Юй всхлипнул и вдруг зло прошептал: — Я последую за тобой. Подожди… Я обязательно буду рядом с тобой.
— Что? — у Чжао Ти по спине пробежал холодок.
— Почему бы нам не остаться вместе?! — Чжао Юй поднял голову и, моргая большими слезящимися глазами, умоляюще посмотрел на неё.
«Это же чистейшее мошенничество!» — мысленно воскликнула Чжао Ти и машинально ответила:
— Хорошо, не расстанемся.
☆
Простившись с Чжао Юем, чья улыбка казалась многозначительной, Чжао Ти поспешно вернулась в свою резиденцию. Сначала она велела Су Банбаню сообщить Юйчжэнь о своём скором отъезде из столицы, затем в кабинете уложила вторую и третью главы «Белой змеи» в тканевый мешочек, после чего отправила служанку позвать Цяня И.
Вскоре Цянь И подбежал, чёрные пряди прилипли ко лбу, капли пота стекали по щекам. Обычная тёмно-синяя одежда стражника с чёрной окантовкой плотно облегала его широкие плечи и узкую талию, придавая ему трёх долей благородства и семь — дикой харизмы. Грудь его всё ещё вздымалась от быстрого бега — видно, он примчался прямо с тренировочной площадки. Чжао Ти, глядя на шестнадцатилетнего Цяня И ростом метр восемьдесят, сравнила его со своим ростом в полтора метра и невольно позавидовала: «Какой высокий!»
Размышляя об этом, она машинально протянула руку и сжала его предплечье. Цянь И внезапно напрягся, мышцы стали твёрдыми как камень, мокрые ресницы дрогнули, и перед ней предстали глаза, переходящие от тёмно-коричневого к чёрному. У Чжао Ти по спине пробежал холодок, и она поспешно отпустила руку, кашлянув:
— Цянь И, пока я в отъезде, ты останешься здесь и займёшься связью с Юйчжэнь по вопросам издания «Белой змеи».
Тело Цяня И напряглось ещё сильнее, и он тихо пробормотал:
— Но… я же ваш личный телохранитель. Должен быть рядом с вами. Разве нельзя взять меня с собой?
Чжао Ти на миг растерялась: «Телохранитель? Когда это появилось „личный телохранитель“?» Однако она не стала поправлять его и, слегка повысив голос, категорично заявила:
— Решено! Так и будет!
Пальцы Цяня И дрогнули, глаза потускнели, брови опустились — он выглядел обиженным и подавленным, но ничего не ответил.
Увидев это, Чжао Ти смягчилась и добавила:
— Я верю тебе. Справишься!
— … Есть.
Цянь И всё так же вяло отозвался, и Чжао Ти невольно приложила ладонь ко лбу. «Откуда у него такая сильная ответственность?» — подумала она с недоумением.
Но она — госпожа и не обязана решать психологические проблемы подчинённых. Немного поколебавшись, она протянула ему мешочек:
— Здесь вторая и третья главы «Белой змеи». Последние две тома я допишу позже. Либо отправлю через почтовую станцию срочной доставки, либо воспользуюсь голубиной связью военного ведомства. Следи внимательно.
Подумав ещё немного, она вынула из кармана жетон и передала его Цяню И:
— Если во дворце произойдёт что-то важное или Юй станет искать меня, можешь использовать этот жетон, чтобы отправить мне голубя.
Цянь И молча принял оба предмета. За секунду до того, как Чжао Ти собралась его отпустить, он вдруг заговорил:
— Ваше Высочество, если я успешно завершу дела с книгой, разрешите ли вы мне тогда отправиться к вам и исполнять обязанности личного телохранителя?
Чжао Ти удивилась, но на лице её появилась добрая улыбка:
— Хорошо, согласна.
Тело Цяня И сразу расслабилось, и он бодро ответил:
— Есть!
Затем он почтительно поклонился и вышел.
Чжао Ти покачала головой, снова села за письменный стол и взяла книгу, чтобы, как обычно, умиротворить дух чтением. Она не заметила, как Цянь И, закрывая дверь, бросил на неё долгий взгляд, полный невыразимо сложных чувств, и не услышала его шёпота за дверью:
— Вы не знаете… А я уже знаю.
http://bllate.org/book/5835/567775
Готово:
