Переступив порог ворот Чугунмэнь, Ян Чжи увидела Люй Ичэня: он спокойно сидел у цветущей яблони, а рядом с ним, лениво прислонившись к стволу, стоял человек в изумрудно-зелёном парчовом халате с глазами, улыбающимися, словно весенние персиковые цветы, — похожий на яркую зелёную стрекозу.
Ян Чжи подошла и поклонилась. Люй Ичэнь ещё не успел сказать ни слова, как «стрекоза» уже весело произнёс:
— Сегодня ты именинница — тебе не нужно кланяться ни мне, ни ему!
С чего вдруг её забытый всеми восемьсот лет день рождения стал вдруг главной темой разговоров? Ян Чжи невольно бросила взгляд на Люй Ичэня, но «стрекоза» уже пояснил:
— Не ваш господин Люй сказал! Я зашёл на кухню попросить немного «длинной жизни», а меня выгнали — разве это не очевидно?
«Длинная жизнь»?
Во внешнем дворе действительно была маленькая кухня, но почти никогда не использовалась — лишь на случай, если чиновникам придётся ночью работать над документами и захочется перекусить.
Ян Чжи посмотрела на Люй Ичэня. Солнечный свет этого полудня, словно рассыпанные золотые осколки, отражался в его глазах, придавая им ослепительное сияние. Его лицо оставалось спокойным, но когда их взгляды встретились, он слегка пригладил рукав, с которого упал лепесток яблони, добавив этим жестом изысканности и лёгкой небрежности.
«Стрекоза» неторопливо подошёл, помахивая веером, и улыбнулся так, что веснушки на его лице будто заплясали:
— Я не стану мешать вам вдвоём. Просто… ты много потрудилась ради дела моей старшей сестры, и между нами возникла дружба. Раз уж у тебя день рождения, я пришёл вручить подарок — и сразу уйду.
С этими словами он снял с пояса табличку из чёрного железа: сама табличка была угольно-чёрной, но на ней красовался коралловый узор «рука-ука», а посредине — один иероглиф «Чоу». Вся вещица источала дерзкое, почти демоническое великолепие, напоминающее характер самого владельца. Он протянул её Ян Чжи:
— Не знаю, что тебе нравится, да и интересоваться не стал. Эту табличку принимают во всех пекинских банках. Бери — можешь снять деньги и купить себе что-нибудь приятное.
Ян Чжи на миг замерла, собираясь отказаться, но, взглянув на иероглиф, вдруг поняла кое-что и спокойно приняла подарок:
— Благодарю за щедрость, господин!
«Стрекоза» приподнял бровь, внимательно посмотрел на неё и многозначительно усмехнулся, после чего развернулся и ушёл в дом.
Люй Ичэнь бросил взгляд на табличку Цзян Линчоу, ничего не сказал, поднялся и произнёс:
— Пойдём.
Он шагал широко, поднимая пыль, и уже через несколько шагов оказался у ворот Чугунмэнь.
Ян Чжи поспешила за ним и тихо пояснила:
— У нас до сих пор нет зацепок по делу Фан Ляня, а эта табличка может очень пригодиться.
Люй Ичэнь остановился и обернулся, внимательно осмотрев её с ног до головы:
— Я знаю.
— Тогда зачем так себя вести? — прошептала она, почти неслышно, но в голосе её прозвучала лёгкая обида, переходящая в игривый упрёк.
— Знаю… но всё равно недоволен, — вырвалось у него, но тут же он добавил: — Сегодня твой день рождения, мне не следовало портить тебе настроение. Это просто моя мелочность. Притворись, будто ничего не заметила.
Эти слова прозвучали почти по-детски, и Ян Чжи на миг опешила, но затем мягко улыбнулась и инстинктивно положила руку ему на локоть:
— Я спешила сюда так, что даже завтрака не успела поесть. Сейчас умираю от голода. Господин Цзян говорил, что есть «длинная жизнь» — где она?
Её тонкие пальцы впились в изгиб его локтя. Люй Ичэнь слегка замер. Солнечный свет озарил его глаза, и перед ним раскрылась вся весна.
Он прочистил горло:
— Я… как раз собирался отвести тебя туда.
Кухня была устроена скромно, но во дворе стоял стол со стульями — там обычно сидели служанки, пока чистили овощи или болтали. Едва они переступили порог двора, Люй Ичэнь указал на этот уголок:
— Подожди там.
Над двором нависла беседка из глицинии, хотя до цветения было ещё далеко — только зелёные лианы обвивали решётку, создавая приятную тень и прохладу.
Ян Чжи поняла его заботу и без споров послушно села под беседкой, наблюдая, как он заходит на кухню.
Вскоре изнутри донёсся звук закипающей воды. Ян Чжи заглянула в окно: высокая фигура Люй Ичэня казалась особенно внушительной на фоне тесной казённой кухни. Рукава его тёмно-синего халата были закатаны, обнажая длинные, сильные предплечья. Они двигались размеренно, в такт золотистым лучам солнца, проникающим сквозь окно, и всё вокруг будто замедлилось, словно само время решило задержаться здесь подольше.
Ян Чжи смотрела и впервые за двенадцать лет почувствовала странное желание — чтобы этот миг продлился вечно.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Люй Ичэнь вышел с большой фарфоровой миской. Ян Чжи хотела встать, но он остановил её:
— Не двигайся! Именинник должен вести себя как именинник!
Бульон был молочно-белым, с насыщенным мясным ароматом. На поверхности лежали два утиных яйца, а рядом аккуратно разложены свежие закуски.
Ян Чжи отведала всего одну ложку и подняла глаза:
— Господин, когда вы начали готовить эту лапшу?
Люй Ичэнь слегка напрягся:
— Тесто замесил только что, перед твоим приходом. А бульон варил с прошлой ночи… Неужели тебе не нравится?
Ян Чжи посмотрела на него и улыбнулась так, что улыбка достигла самых глаз:
— Очень нравится! Настолько, что невозможно выразить!
И она с жадностью принялась за еду. Она сама раньше работала на кухне — даже устраивалась в Далисы именно как повар, поэтому прекрасно разбиралась в готовке. По первому же глотку она поняла: этот бульон варили из костей, и на это ушло не меньше трёх-четырёх часов.
Закончив миску до дна, Ян Чжи почувствовала, как насыщенность разлилась по всему телу. После громкого, довольного рыгания она подмигнула и спросила:
— Господин, что дальше?
В ответ получила лёгкий щелчок по лбу:
— До сих пор называешь «господином»?
Ян Чжи опустила глаза:
— Цзи… Цзинчан.
Едва она договорила, как к её губам прикоснулась чистая салфетка, а Люй Ичэнь с лёгким смешком произнёс:
— Ладно, не стану требовать от тебя благородных манер за едой!
После долгого отдыха под беседкой глицинии они встали. С тех пор как Ян Чжи покинула дом, она много лет не отмечала свой день рождения. Если бы он не напомнил об этом за последние дни, она бы, возможно, совсем забыла про этот праздник.
Лианы глицинии тихо колыхались, сквозь листву пробивались солнечные зайчики. Хотелось, чтобы время остановилось прямо здесь!
— Пойдём, отдохнула достаточно — покажу тебе одно место!
Ян Чжи решила сегодня полностью довериться ему и весело кивнула, шагая следом. Карета сворачивала то направо, то налево, и по нарастающему шуму за окном Ян Чжи догадалась, что они, скорее всего, приближаются к Восточному рынку.
Она приподняла занавеску и удивлённо воскликнула:
— Это…
— Вступив в брак, нельзя же вечно жить в канцелярии, — сказал Люй Ичэнь. — Несколько дней назад я упоминал, что хочу купить дом.
Карета остановилась у конторы посредника по недвижимости. Ян Чжи растерялась: для неё «создать семью» означало просто идти рядом с ним хоть какое-то время, но сколько — она не знала. Однако сейчас он выглядел так радостно и полон энтузиазма… Хотя, конечно, ему самому давно пора было обзавестись собственным домом. Будучи уже чиновником Далисы, он всё ещё жил в канцелярии — это действительно выглядело странно.
Подумав так, Ян Чжи проглотила слова, которые уже вертелись на языке, и последовала за ним.
Посредник, увидев их простую одежду, отнёсся холодно и отправил к ним лишь мальчишку-помощника. Ян Чжи не терпела такого пренебрежения и уже собиралась что-то сказать, но Люй Ичэнь остановил её одним жестом:
— Просто выберем дом.
В этот момент с лестницы донёсся знакомый голос. Они обернулись и увидели, как человек уже узнал их и быстро спускался вниз, заставляя ступени громко скрипеть:
— Люй… Люй, братец!
— Чжэн… — начала было Ян Чжи, но, услышав, как Чжэн Цюй назвал Люй Ичэня «братцем», замялась и не знала, как продолжить: «господин Чжэн» или «сударь»? Пока она колебалась, Люй Ичэнь спокойно произнёс:
— Господин Чжэн.
Вы что, разыгрываете комедию?
Ян Чжи переводила взгляд с Чжэн Цюя на Люй Ичэня и обратно. Тот уже подскочил к ним:
— Братец, ты… хочешь купить дом? — Его глазки блеснули, и он бегло окинул взглядом Ян Чжи. — Значит, скоро свадьба?
Ян Чжи знала, насколько Чжэн Цюй любит сплетни, и от его шутки её щёки залились румянцем.
Люй Ичэнь же ответил кратко и чётко:
— Да.
Торговец, увидев, что эти двое знакомы с Чжэн Цюем, тут же подскочил, весь в улыбках:
— Какой дом интересует молодого господина Люя? Прошу в гостиную — принесу каталоги!
Им ничего не оставалось, кроме как войти в комнату.
Чжэн Цюй нарочно отстал на несколько шагов, слегка дёрнул Ян Чжи за рукав и, пряча большой палец в рукаве, прошептал:
— Молодец, девочка! Даже железное дерево зацвело под твоим поливом! Через несколько дней и я, пожалуй, буду звать тебя госпожой!
Щёки Ян Чжи снова покраснели:
— Господин Чжэн, вы преувеличиваете.
Но тут она вспомнила их недавний обмен репликами и не удержалась:
— Почему вы только что назвали господина Люя «братцем»?
Чжэн Цюй рассмеялся:
— Наш господин Люй терпеть не может, когда кто-то пользуется властью, чтобы унижать других. Однажды даже отчитал повара за то, что тот взял у торговки у дверей лишние две ляна зелени! Если только не знакомый торговец, он никогда не раскрывает своё положение. Ну, ты ведь знаешь его упрямый характер. В год экзаменов он написал сочинение, достойное первого места, но занял лишь тридцать второе в списке второго разряда. Знаешь почему?
— Почему? — нахмурилась Ян Чжи. Она читала его сочинения — действительно великолепные, даже лучше, чем у того года чжуанъюаня.
— В том году в Лэпине случилось несправедливое дело. Наш господин твёрдо решил стать тамошним уездным судьёй. Первые места на экзаменах обычно шли в Ханьлиньскую академию или министерства, а вот второстепенные кандидаты могли устроиться уездными судьями в пригороде. Так что наш господин сознательно отказался от первого разряда ради одного дела.
— И что потом?
— Дело удалось разобрать, злодея наказали, но тот отомстил. Так и зародилась вражда с семьёй Хуан Чэна.
Ян Чжи замолчала. Через мгновение она вспомнила кое-что:
— Вы сказали, что господин Люй…
— А, я давно знаком с этим посредником — мой первый дом в столице покупал через него. Человек, конечно, меркантильный, но в делах честен и быстр! Какой дом тебе нужен — смело говори ему.
Услышав это, Ян Чжи вспомнила ту самую книгу «Сокровищница Далисы», где правда и вымысел были перемешаны, но упоминалось о страсти Чжэн Цюя к недвижимости. Видимо, когда писал о себе, он не поскупился на правду.
Она тут же пустилась во все тяжкие:
— Господин Чжэн, ваша «Сокровищница Далисы» написана просто великолепно!
— Моя… что?
— «Сокровищница Далисы»! Я купила её на букинистическом рынке… Именно с помощью этой книги вы же и поймали Гун Юэя?
— А, та книга… — Чжэн Цюй вдруг обернулся: — Кто тебе сказал, что её написал я?
Ян Чжи указала на гостиную, куда Люй Ичэнь уже вошёл вместе с торговцем:
— Господин Люй велел обращаться к вам по всем вопросам, связанным с Далисы. Говорит, вы всё знаете и видите, словно полубог…
— Люй Ичэнь так сказал? — Чжэн Цюй невольно выпятил грудь, погладил свои скудные усы и на губах его заиграла довольная улыбка.
Но через мгновение его взгляд упал вниз, он вспомнил, как Ян Чжи попала в Далисы, и выражение лица мгновенно изменилось. Фраза «Если Люй Ичэнь так сказал, значит, пусть будет по-вашему» уже вертелась на языке, но вместо этого он произнёс:
— Я терпеть не могу писать и сочинять — даже доклады всегда заставляю Люй Ичэня писать. Зачем мне писать книгу?
— …Хотя до поступления на службу господин Люй, чтобы прокормить семью, сочинял рассказы для госпожи Ци.
**
Сказав это, Чжэн Цюй слегка улыбнулся и первым вошёл в гостиную. Торговец уже с пеной у рта рекламировал лучшие дома столицы, но Люй Ичэнь вдруг спросил:
— Есть ли дом напротив входа в Далисы? Недавно кто-нибудь его выставил на продажу?
И торговец, и Чжэн Цюй удивились. В этот момент Ян Чжи тоже вошла в комнату и услышала, как торговец отвечает:
— Молодой господин спрашивает кстати! Этот дом как раз освободился и теперь сдают внаём, но не продают. У нас даже каталога нет. Если интересно — можем показать.
Люй Ичэнь сделал вид, что размышляет:
— Дом удобно расположен, снаружи выглядит довольно новым. Если не найдём подходящий вариант сразу, можно временно там остановиться. Только скажите, кому он принадлежит и кто там жил?
— Владелец — хозяин игорного дома «Сянжуй». До этого снимала средних лет женщина, но вчера вдруг съехала, даже доплатила за месяц вперёд и велела искать новых жильцов. Мы даже вывеску не успели повесить — молодой господин явно пришёл вовремя!
Услышав «средних лет женщина», Ян Чжи резко подняла брови. Но Люй Ичэнь уже учтиво улыбался:
— Тогда не трудитесь, покажите нам этот дом.
Торговец послал человека проводить их. Во дворе действительно не осталось следов проживания, но вещи, которые стоили денег, остались — видимо, хозяйка съехала в спешке.
http://bllate.org/book/5830/567424
Готово:
