Цзян Линчоу чуть не вырвалось:
— Тогда она ещё красивее…
Но тут же опомнился:
— Зачем тебе это знать?
— Просто стало любопытно, — ответила Ян Чжи. — Ведь красавиц с детства все балуют и хвалят. Отчего же её характер такой робкий и застенчивый? И ещё: почему Вэй Цаньцзян отправил её во Двор Наследника?
— Говорят, это моя старшая сестра попросила, — сказал Цзян Линчоу. — Они с детства дружили, их связывала особая близость. Возможно, моей сестре показалось, что во Дворе Наследника слишком одиноко, и она захотела подыскать себе компанию.
Разговор затянулся до обеда. Слуги принесли еду. У Цзян Линчоу были другие дела, поэтому он велел подать блюда к себе в комнату и направился туда.
Когда он дошёл до баньяна посреди двора, позади раздались поспешные шаги. Цзян Линчоу остановился и обернулся. Перед ним стояла Ян Чжи. Он приподнял бровь:
— Что, не можешь расстаться со мной?
Ян Чжи, услышав его наигранно фамильярный тон, готова была плюнуть ему в лицо, но, вспомнив, зачем пришла, лишь опустила глаза:
— Господин шутит.
Боясь, что он продолжит в том же духе, она поспешила добавить:
— Мне нужно кое-что у вас спросить.
Цзян Линчоу прищурился:
— Да, ты ведь говорила, что хочешь задать вопрос. Ну, спрашивай.
Внезапно поднялся ночной ветер, и листья баньяна зашелестели, словно дождь. Прядь волос у виска взметнулась вверх, добавив взгляду девушки странную, будто из далёкого прошлого, но оттого ещё более знакомую нежность.
Цзян Линчоу невольно скрестил руки на груди, слегка приподнял бровь и принял расслабленную, почти вальяжную позу.
Ян Чжи спросила:
— Весной первого года царствования Цинли вы не ходили ли в тюрьму «Цзя» при Далисы, чтобы перевести оттуда мать с дочерью в тюрьму «Ий», где надзор был слабее?
Цзян Линчоу невольно замер. Лишь через некоторое время он пришёл в себя и нахмурился:
— Зачем тебе это знать?
— Я родственница той женщины. Семья послала меня в столицу разыскать её, — заранее придумала ответ Ян Чжи.
— Родственница? — Цзян Линчоу всё ещё хмурился, размышляя. Он внимательно осмотрел её с ног до головы и наконец сказал: — Ладно, скажу. Я действовал по чьей-то просьбе.
— По чьей?
Пока Ян Чжи нахмурилась, Цзян Линчоу пристально посмотрел на неё. Она тут же взяла себя в руки и услышала, как он чётко произнёс:
— По просьбе покойного князя Цзяань — мужа той женщины и отца девочки.
Ян Чжи не ожидала такого поворота. Её тело будто пронзило током, и она не успела скрыть свою реакцию, когда он продолжил:
— Клерк Ян, наверное, слышала: мой отец изначально был всего лишь младшим офицером в Северной армии. В девять лет мы последовали за герцогом Ин в столицу. Местные дети из Северного лагеря презирали моего отца, а их отпрыски — меня. Они часто избивали меня. Однажды, когда они особенно жестоко со мной обошлись, князь Цзяань вмешался. Он сказал мне: «Если кто-то ударит тебя — бей в ответ. Ты мужчина, должен защищать своих сестёр, а в будущем — город и страну. Нельзя быть слабым, нельзя показывать слабость, даже если страшно — стисни зубы и держись». После этого он часто наведывался в Северный лагерь, а я, как собачонка, бегал за ним следом, подглядывая, как он тренируется. Позже он заметил меня, но не рассердился — наоборот, начал учить боевым искусствам. Отец был весь в службе и никогда не уделял мне времени, так что мои знания были разрозненными и беспорядочными. Князь же начал с самого начала — учил меня стойке «ма-бу». Это было моё настоящее посвящение.
— А потом его неожиданно обвинили в измене. К тому времени мой отец, благодаря поддержке нынешнего государя, быстро продвинулся по службе и уже через два года стал великим генералом. Всё Северное войско, которое раньше смотрело на нас свысока, теперь зависело от нашей милости. Я пошёл в темницу, чтобы вызволить его. Но он отказался и лишь попросил спасти ту мать с дочерью. Он сказал, что предал их, но за эти годы так и не смог произнести этих трёх слов — «прости меня». Попросил отправить их в Чэньцзюнь, провинция Цзянчжоу. Там, по его словам, их настоящее место.
Его голос звучал спокойно, но в душе Ян Чжи бушевал шторм. Ветер сорвал лист баньяна, и тот упал ей на лоб, но она даже не заметила.
Описанный им отец совсем не походил на того, которого она помнила. От воспоминаний её охватило головокружение. До пяти лет отец почти не заходил в их дворик. Позже, после её посвящения в ученицы, она иногда видела его во внешнем дворе — он даже пару раз присутствовал на занятиях в зале яньтань, но всегда с каменным лицом. Даже когда наставник хвалил её за успехи, он ни разу не улыбнулся.
Единственный раз, когда она увидела на его лице живые эмоции, было в Северном лагере, куда он взял их всех — братьев и сестёр — потренироваться в верховой езде и стрельбе из лука. Хотя ей тогда было ещё слишком мало для таких занятий, он, видимо, был в прекрасном расположении духа и просто посадил её перед собой на коня.
Она помнила, как сидела высоко на спине коня, прижавшись к его тёплому, широкому телу — чувство, совершенно новое для неё, одновременно волнующее и пугающее. Её маленькие руки крепко вцепились в гриву, и он громко рассмеялся.
Он положил её ладони на поводья и показал, как держать их, как управлять конём. Сердце её колотилось так сильно, что, когда конь понёсся вскачь, она радостно крикнула:
— Адя!
Но едва это слово сорвалось с её губ, его смех внезапно оборвался. Вокруг словно сгустился лёд. До самого конца тренировки он больше не проронил ни слова.
В тот же день дети других знатных семей из Северного лагеря подрались с ней из-за того коня. Они кричали, что это драгоценный скакун, подаренный северными варварами, и что её отец отнял его у другого.
«Твой отец любит отнимать чужое! Даже твою маму он украл!»
Она врезала первому попавшемуся так сильно, что выбила ему зуб. Потом все набросились на неё, и в драке на её предплечье остался длинный, уродливый шрам.
Отец увидел рану, нахмурился и холодно приказал слугам перевязать её, бросив: «Девочка совсем не похожа на девочку!»
Погружённая в воспоминания, Ян Чжи вдруг почувствовала, как под рукавом заныло то самое место.
В следующий миг, когда Цзян Линчоу уже собирался что-то сказать, внимательно глядя ей в лицо, она мягко улыбнулась:
— Господин, зачем вы мне всё это рассказываете?
Цзян Линчоу ещё немного задержал взгляд на её лице, затем опустил глаза и лёгкой усмешкой ответил:
— Разве не ты спросила?
«Я спросила, зачем вы спасали их, а не как вы с ними познакомились… Хотя… конечно, мне и правда интересно».
Ян Чжи, разумеется, не стала возражать вслух. Она опустила глаза и спросила:
— А что было дальше? Что случилось с той матерью и дочерью?
Цзян Линчоу приподнял бровь, несколько мгновений пристально разглядывал её, а затем небрежно бросил:
— Погибли. Я устроил им перевод на работы в Цинчжоу и планировал по пути спасти их окончательно. Но по дороге, в горах Жаньцюй, вспыхнул пожар — они сгорели заживо.
Ян Чжи задумалась, опустив глаза. «Значит, он действительно хотел помочь… Значит, он тоже не знает, куда делась мать?»
Луна уже поднялась высоко, и её свет тихо струился по лицу девушки, делая её выражение таким же спокойным и безмятежным, как зеркальная гладь воды.
Цзян Линчоу вдруг сказал:
— Клерк Ян, вы, кажется, совсем не удивлены?
— А?
— Я имею в виду, что вы совершенно не удивлены смертью той матери с дочерью?
Ян Чжи и правда была поглощена размышлениями и даже не подумала изобразить удивление. Теперь любая реакция выглядела бы подозрительно.
Пока она колебалась, позади раздался звонкий голос:
— Я уже говорил ей, но она не поверила и захотела лично у вас уточнить… Ачжи, иди скорее, еда остынет.
Ян Чжи молча последовала за Люй Ичэнем в дом. Уже у порога она вдруг осознала:
— Господин, как вы меня только что назвали?
— Ачжи, — невозмутимо переступил Люй Ичэнь через порог. — А как ещё? Маленькая Чжи-Чжи? Или… Аминь?
Ян Чжи остолбенела и долго не могла прийти в себя:
— Господин, просто называйте меня полным именем! Зачем так?
— Мы ведь собираемся стать супругами. Зачем так формально? — сказал Люй Ичэнь, усаживаясь за стол и расставляя перед ней тарелки и палочки. — Моё литературное имя — Цзинчан, а сестра Линь иногда зовёт меня Эрланем.
Ян Чжи чуть не подпрыгнула:
— Кто сказал, что я собираюсь выходить за вас замуж?!
— Вы, — спокойно ответил Люй Ичэнь. — Утром я спросил, и вы не отказались.
— Я тогда… — запнулась Ян Чжи, чувствуя, будто язык у неё распух. — Я хотела… подумать… ещё немного подумать…
— Так вы уже подумали? — Люй Ичэнь повернулся к ней, и свет свечи добавил его взгляду особое сияние.
— Я… я… — Ян Чжи метнула взглядом, но слово «я» так и застряло у неё в горле.
— Давайте сначала поедим, — предложил Люй Ичэнь, приглашая её сесть и протягивая палочки. Он положил ей в тарелку кусочек мяса.
Ян Чжи почувствовала облегчение и поспешно уткнулась в еду, стараясь не смотреть на него. Свечи окрасили её щёки в нежный румянец. Люй Ичэнь тихо улыбнулся:
— Мой годовой доход — двести лянов серебром и четыреста ши мер риса. Пока я не купил дом в столице, но за эти годы скопил немного денег — приобрести жильё не составит труда. Вы уже знаете о моих родных: у меня нет ни отца, ни матери, я совсем один. Вам не придётся заботиться о свекрови или свёкре — будете жить так же свободно и независимо, как и раньше…
Услышав слово «выйти замуж», Ян Чжи поперхнулась рисом. Её глаза округлились, и она уставилась на него, как рыба, выброшенная на берег.
Люй Ичэнь улыбнулся и подал ей чашку чая, другой рукой лёгкими движениями похлопывая её по спине. Когда она наконец проглотила комок, он продолжил:
— В столице ходят слухи, будто я равнодушен к женщинам, и даже поговаривают, что я предпочитаю мужчин. Сегодня я хочу прямо заявить: я никогда не испытывал влечения к мужчинам. Просто раньше другие женщины меня не интересовали. И после свадьбы это тоже не изменится…
При слове «свадьба» брови Ян Чжи дёрнулись:
— Стоп, стоп! Господин, что вы вообще делаете?
— Как что? — удивился Люй Ичэнь. — Я делаю вам предложение.
— Я делаю вам предложение, — повторил он спокойно и уверенно, будто говорил: «Мы сейчас обедаем». — Вы сказали, что хотите подумать. Я просто перечисляю свои достоинства, чтобы вы могли взвесить всё объективно. Сейчас я всего лишь трёхтысячник, но если вам нужен первый ранг с титулом «госпожа», я добьюсь этого. С детства у меня хорошие знания, так что наши дети, скорее всего, будут умными и легко обучаемыми. А мой облик, говорят, тоже вполне приятен…
Ян Чжи смотрела на него, как на сумасшедшего, но он оставался невозмутим и даже не забывал есть.
Она стиснула зубы и тихо сказала:
— Господин, вы ведь знаете мою цель. Я лишь хочу получить сведения о матери от Секты Хансье.
— Да, — кивнул Люй Ичэнь, отправляя в рот кусочек бамбука, медленно прожевал и проглотил, прежде чем поднять на неё глаза. — Но вы не догадываетесь о моей цели?
Ян Чжи почувствовала его взгляд, но не смела поднять головы. Наконец, запинаясь, прошептала:
— Господин, я уеду. Столица — место опасное. Я хочу лишь жить в тишине и покое вместе с матерью.
— Понятно, — кивнул Люй Ичэнь, немного подумал и добавил: — Я ведь тоже не обязан оставаться в столице… Раньше я несколько лет был уездным начальником, так что легко привыкну к жизни в провинции.
— Господин, вы понимаете, что я имею в виду… — вдруг почувствовала раздражение Ян Чжи.
— Понимаю, — Люй Ичэнь положил палочки, серьёзно посмотрел на неё, затем опустил глаза. Длинные ресницы отбросили тень на его щёки, словно отражая неясные, глубокие чувства. Через мгновение он тихо продолжил: — Когда решите уезжать — просто скажите мне. Как только вы примете решение, я не стану вас удерживать.
Его молодой, звонкий голос вдруг обрёл тяжесть зрелого человека, будто монах, долгие годы соблюдавший обет молчания, наконец нарушил его — каждое слово весило тысячу цзиней.
— Тогда, господин…
— Давайте я лучше ещё раз перечислю свои достоинства, — перебил он, снова беря палочки. — Может, внешне я и кажусь немного скучным, но если вам нравится веселье — я с удовольствием составлю компанию. Я…
Лунный свет вдруг хлынул в зал, сделав пламя свечей бледным и тусклым. Люй Ичэнь в своём тёмно-зелёном халате, с благородными чертами лица, напоминал заваренный чай, который медленно раскрывал свой аромат. Его красота явно выходила далеко за рамки простого «приятного облика».
Но на этом величественном образе, словно древняя луна над горами, лежала печать тысячелетнего одиночества — как у белого волка, бредущего по бескрайней пустыне, или как у слабого огонька, мерцающего в глубокой пещере.
На мгновение Ян Чжи захотелось протянуть руку и коснуться его бровей, его глаз.
Он всё ещё говорил, но она уже не слышала слов. Обычно он был скуп на речи, разве что при разборе дел добавлял несколько пояснений — и то кратко и по делу.
Семя, посаженное в её сердце, наконец расцвело — и лишь теперь она осознала, что давно проросло сквозь почву.
— Господин!
— Да?
— Я согласна, — сказала Ян Чжи, глядя на него. — Раз путь впереди туманен, а вы — редкий попутчик, почему бы не пройти его вместе?
http://bllate.org/book/5830/567422
Готово:
