Люй Ичэнь наконец произнёс:
— Девушка Нунъянь, не могли бы вы на минутку отойти со мной?
Нунъянь последовала за ним за угол. Люй Ичэнь вынул из кармана кусочек серебра:
— Потрудитесь зажечь для неё благовония для спокойствия духа.
Женщина, привыкшая ко всему, что творится в квартале увеселений, сразу всё поняла и улыбнулась:
— Серебро господина я принять не могу, но будьте спокойны — я позабочусь о писце.
Уже собравшись уходить, она вдруг оглянулась и, улыбаясь, спросила:
— А господин вчера вечером… выпил ли суп?
Люй Ичэнь слегка опешил. Лицо его непроизвольно залилось румянцем. Он поспешно отвёл взгляд, заложил руки за спину и нарочито равнодушно спросил:
— Какой суп?
Нунъянь прикрыла лицо веером и тихонько рассмеялась.
* * *
Солнце клонилось к закату, уставшие птицы возвращались в гнёзда.
У леса «Путь к чинам и званиям» на окраине столицы женщина в роскошном наряде совершала поминальный обряд. В корзинке у неё, помимо фруктов и благовоний, стоял горшок с ещё не высаженной хризантемой.
Её глаза сияли мягким светом, стан был изящен и грациозен — это была Нунъянь, знаменитая красавица павильона Пэнлай.
Она осторожно раскопала землю перед собой и, высаживая хризантему, проговорила:
— Я уже всё слышала. Зачем ты решил уйти из жизни? Ведь ты сам не убивал того Фан Ляня. В худшем случае — сидеть в тюрьме до конца дней. Я бы тебе носила еду. А теперь, чтобы принести тебе чего-нибудь съестного или полезного, мне каждый раз придётся ехать за город.
— Говорят, ты любишь хризантемы. Я сходила на цветочный рынок и купила тебе кустик. Ты же знаешь: в жемчуге и заколках я разбираюсь, а в этом — совсем не сильна. Если цветы распустятся плохо, не сердись — просто посмотришь и помыслишь про меня: «Какая же я дура!» — чтобы хоть немного развлечься там, внизу.
— Правда, я понимаю, что ты притворялся призраком не ради меня, — улыбнулась Нунъянь. — Но ты однажды спас меня, сам, наверное, и не помнишь. В тот год, когда меня привезли в павильон Пэнлай, мамаша Сюй избила меня почти до смерти, не давала ни есть, ни пить. Ты бросил мне лепёшку и сказал: «Жизнь имеет смысл, пока ты жив. Мёртвая целомудренная дева — это просто камень». Я всё помню. А ты вот… зачем сдался?
— Ты ведь знаешь, почему Фан Лянь меня бил. Однажды, когда он напился, я спросила. Он сказал, что в тот раз, когда Ваньня сбежала с ним, их поймали и избили точно так же. Он навсегда запомнил упрямое, молчаливое выражение лица Ваньни. Это был второй самый мучительный момент в его жизни — первый — когда он узнал, что Ваньня погибла. Он ненавидел себя за то, что не смог её защитить. Но в то же время это был и самый счастливый момент: глядя в её решительные глаза, он понял, что есть человек, который последует за ним без колебаний. И тогда ему показалось, что всё это того стоило… Потом, когда он бил меня, я молчала. Чем меньше я плакала и кричала, тем больше он возбуждался…
— Эти люди, сами пережив унижения, мстят, унижая других. Таков Фан Лянь, такова та подлая женщина, таков и Фу Пинчжан… Этот мир полон хаоса и подлости. Для таких, как мы, жизнь — не больше, чем пылинка на воде или тростинка по ветру. Теперь, когда и ты ушёл, я совсем не знаю, куда мне идти. Но я люблю жизнь и всё ещё храню в сердце проблеск надежды. Поживу ещё немного, посмотрю, что будет. Может, однажды устану и наскучит всё — тогда и приду к тебе.
Автор добавляет:
На самом деле в этом деле ещё остались неразрешённые вопросы. В третьем и четвёртом делах мы снова вернёмся к некоторым из них. Спасибо, милые читатели, за вашу поддержку! MUA!
Ян Чжи крепко выспалась в комнате Нунъянь. Люй Ичэнь прислал за ней лишь под вечер.
Всего за несколько дней дело Фан Ляня было раскрыто. Наследник престола ликовал: он провёл в Далисы полдня и даже остался там ужинать.
На ужин подали свежую щуку. Наследник с удовольствием поел, но потом стал жаловаться, что от него пахнет рыбой.
Чжэн Цюй сразу всё понял и приказал слугам вскипятить воды, чтобы проводить наследника в баню. После приятной ванны тот отправился домой, но перед уходом пошутил Чжэн Цюю:
— Передайте вашему господину Люю, пусть вернёт баню в прежнее состояние. Впредь я к вам купаться не приду. Пусть Люй Цзинчан ещё немного поспит на полу — это ему урок за то, что пытался меня обмануть!
Чжэн Цюй притворился удивлённым:
— Ваше Высочество, как вы…
Наследник весело постучал по ладони сложенным веером:
— Неужели вы думаете, что я слепой?!
— Ни в коем случае! — Чжэн Цюй чуть согнулся и поспешил ответить: — Ваше Высочество обладаете орлиным зрением и замечаете даже мельчайшие детали. Как мы могли бы осмелиться вас обманывать!
Наследник был очень доволен и уехал. Однако спустя два часа он неожиданно вернулся.
Не дожидаясь провожатых, он направился прямо в баню. Через мгновение оттуда раздался пронзительный женский крик. Слуги бросились к двери, но наследник крикнул:
— Ни шагу внутрь!
— Ваше Высочество, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросил начальник охраны, уже посылая кого-то за Люй Ичэнем и Чжэн Цюем.
— Со мной всё в порядке, — ответил наследник спокойно, хотя в голосе чувствовалось сильное напряжение. Но это напряжение явно не было страхом.
Почти одновременно с его словами из бани послышались два шелестящих звука, и светильники погасли.
Это… разве похоже на «всё в порядке»?
— Ваше Высочество!
— Я сказал — уходите! — голос наследника дрожал от сдерживаемого гнева. — Если не уйдёте, головы ваши с плеч долой!
Слуги растерялись и отступили во двор, решив дождаться прибытия глав Далисы.
Именно такую странную картину и увидела Ян Чжи, возвращаясь с ведром воды: охранники восточного дворца выстроились во дворе, но все держали оружие наготове, направленное на дверь бани.
Люй Ичэнь и Чжэн Цюй подошли со стороны галереи и встретились с Ян Чжи у входа в баню.
Изнутри, услышав шаги, раздался гневный крик наследника:
— Я приказал вам уйти! Не слышите?!
Все трое поспешно отступили во двор. Люй Ичэнь заметил ведро в руках Ян Чжи и нахмурился:
— Зачем ты принесла ведро?
— Хуан Чэн услышала, что баню скоро разберут, и захотела в последний раз ею воспользоваться. Попросила меня составить компанию. А потом пожаловалась, что вода недостаточно горячая, и велела принести ещё.
— Хуан Чэн? — брови Люй Ичэня сошлись. — Значит, она там с Его Высочеством?
Он повернулся к начальнику охраны:
— Вы слышали чей-нибудь голос, кроме крика?
— Т-только женский крик… — запнулся тот.
Брови Люй Ичэня сдвинулись ещё сильнее. В следующее мгновение он решительно шагнул через двор и остановился у двери бани:
— Ваше Высочество, у меня срочное донесение!
В бане наступила тишина. Затем дверь резко распахнулась изнутри. Наследник стоял бледный, с лицом, искажённым гневом:
— Что за дело?
— Управа столичного округа прислала бумагу с просьбой объединить дело сына господина Фаня с делом самого господина Фаня.
— Объединяйте! Это мелочь, решайте сами в Далисы! Зачем беспокоить меня?! — наследник был явно раздражён, губы его сжались в тонкую линию. Всё его существо словно дрожало от странной смеси ярости и возбуждения.
Люй Ичэнь чуть приподнял глаза и незаметно бросил взгляд внутрь бани. Хуан Чэн рядом не было, но за ширмой мелькнула смутная тень.
Люй Ичэнь опустился на колени:
— Ваше Высочество, Хуан Чэн самовольно воспользовалась вашей баней. Это моя вина — я плохо её воспитал. Я готов понести наказание.
Наследник холодно уставился на него:
— Люй Цзинчан, ты знаешь, какая у неё со мной расплата?
— Что бы она ни сделала, я готов понести наказание вместо неё, — спокойно ответил Люй Ичэнь.
Гнев наследника достиг предела. Он резко взмахнул рукавом:
— Её вину ты не можешь искупить!
Затем приказал охране:
— Свяжите Хуан Чэн и отведите в восточный дворец!
Люй Ичэнь снова заговорил:
— Осмелюсь спросить, в чём вина Хуан Чэн?
Наследник зло усмехнулся и, повернувшись к ширме, крикнул:
— Скажи сама, в чём твоя вина!
Потом снова обернулся к Люй Ичэню:
— Люй Цзинчан, ты уже не раз обманывал и вводил в заблуждение меня, но я прощал — ценил твой талант. Но разве в нашей империи нет других талантливых людей?
— …Помни: Поднебесная принадлежит дому Ли, а ты — чиновник дома Ли!
Чжэн Цюй слегка вздрогнул — наследник, обычно мягкий и сдержанный, редко прибегал к напоминанию о своём статусе. Видимо, на этот раз он действительно разгневался.
Чжэн Цюй поспешил вмешаться:
— Ваше Высочество, Хуан Чэн и господин Люй связаны особыми узами. Её отец перед смертью поручил её заботам господина Люя. Он просто взволнован и не подумал, что говорит.
— Отличное оправдание — «взволнован»! — насмешливо фыркнул наследник и указал на начальника охраны: — Ты, подойди!
Тот, надеявшийся, что Люй Ичэнь сам всё уладит, а ему лишь придётся формально появиться, теперь в панике бросился вперёд.
Едва он приблизился, наследник выхватил его меч и приставил лезвие к шее Люй Ичэня.
Лунный свет в это мгновение залил ступени серебристым сиянием, отражаясь в холодном, ослепительном блеске клинка.
— Люй Цзинчан, если ты помешаешь мне, я сейчас же отсеку тебе голову! — холодно произнёс наследник. — Отец всего лишь на несколько дней посадит меня под домашний арест.
Клинок касался шеи, но Люй Ичэнь оставался неподвижен:
— Ваше Высочество не можете увести Хуан Чэн. Далисы ведает всеми уголовными делами Поднебесной и не допустит, чтобы вы без оснований уводили чиновника из ведомства.
Взгляд наследника становился всё холоднее. В следующее мгновение меч в его руке мелькнул, и он действительно рубанул по шее Люй Ичэня.
— Ваше Высочество! — в один голос закричали Ян Чжи и Чжэн Цюй.
Из-за ширмы выскочила Хуан Чэн:
— Я пойду с вами!
Лезвие скользнуло по шее Люй Ичэня, срезав лишь прядь волос у виска.
Наследник презрительно усмехнулся:
— Мой удар обучал лично начальник императорской гвардии Чжуан Вэй… Сегодня я оставлю тебе жизнь.
— Хуан Чэн! — тихо окликнул Люй Ичэнь, нахмурившись.
Хуан Чэн была в растрёпанном виде: поверх нижнего платья накинуто лишь верхнее, которое она прижимала к груди, чтобы прикрыть проступающее сквозь ткань нижнее. Видимо, она только что вышла из ванны — мокрые волосы рассыпаны по спине и капают водой.
Начальник охраны уже протянул руку, чтобы схватить её, но наследник резко бросил:
— Не трогай её!
Тот растерялся — за столько лет службы в восточном дворце он впервые не знал, как толковать приказ «связать».
Гнев наследника ещё не утих. Он развернулся и вышел, но, сделав пару шагов, остановился:
— Зайди внутрь и оденься как следует!
Хуан Чэн вернулась в баню. Проходя мимо Люй Ичэня, тот беззвучно что-то произнёс губами. Ян Чжи прочитала по губам и тут же сказала:
— Господин, я помогу Хуан Чэн одеться.
Войдя внутрь, Ян Чжи тихо проговорила:
— Хуан Чэн, вам не нужно идти. Его Высочество не посмеет убить господина Люя.
Хуан Чэн, на удивление, не стала упрямиться:
— Я знаю. Но этот долг всё равно придётся вернуть. Не волнуйся, со мной ничего не случится. Разве Чжэн-господин не говорил? В столице только трое могут меня одолеть. Если кто-то из них явится во дворец, господин Люй успеет меня спасти.
Ян Чжи помогла Хуан Чэн причесаться, понимая, что та упряма и переубедить её невозможно.
После ухода Хуан Чэн Люй Ичэнь и Чжэн Цюй вернулись в канцелярию, и Ян Чжи последовала за ними.
— Господин, у Хуан Чэн непревзойдённое мастерство, с ней всё будет в порядке, — не выдержав их молчания, сказала Ян Чжи.
Люй Ичэнь молчал. Чжэн Цюй вздохнул:
— Ах, мастерство у неё и правда отменное, да ума маловато. Боюсь, как бы её не обвели вокруг пальца! — Хуан Чэн и он ругались столько лет, что она стала для него почти дочерью.
Он вдруг бросил взгляд на Ян Чжи:
— Ты, девочка, весьма сообразительна. Будь у Хуан Чэн твой ум да её мастерство — она бы и в драконову пасть прорвалась! Что уж говорить о восточном дворце?
Люй Ичэнь, видимо, понял его замысел, и, не дав тому договорить, резко оборвал:
— Нет!
Ян Чжи уже собиралась спросить: «Что нельзя?», но вдруг сообразила и тут же сказала:
— Господин, я готова переодеться и проникнуть во дворец.
— Я сказал «нет» — и это окончательно, — раздражённо махнул рукавом Люй Ичэнь.
Лунный свет окутал дерево моксюй во дворе, словно посыпав его сахарной пудрой. Ствол дерева был толстый, ветви мощные и изогнутые — видно, что растёт оно здесь уже много лет и, верно, повидало немало перемен в Далисы.
Ян Чжи лежала на кровати, бросая взгляд на окно. Свечка в кабинете напротив всё ещё горела, хотя уже был час Крысы.
Он переживает за Хуан Чэн?
У Люй Ичэня тоже бывают моменты, когда он бессилен?
Ведь по поведению наследника в конце было ясно: он вряд ли причинит Хуан Чэн зло. Человек, который в ярости всё же велит одеться прилично, в спокойном состоянии тем более не станет творить безрассудства.
Это понимала даже она. Неужели Люй Ичэнь не видит?
http://bllate.org/book/5830/567411
Готово:
