Она не могла разгадать ни его пристрастий, ни отвращений — и от этого стало как-то особенно тоскливо. У старших братьев и сестёр дома были нарядные одежды, редкие игрушки, да и умели они угодить Сюэ Цюну, разыскивая для него несметные раритеты — древние книги, которых больше нигде не сыскать. А у неё ничего подобного не было. Только пирожки, что пекла мать.
Ей они казались восхитительными, но нравились ли они ему — она не знала.
Однажды маленькая Ян Чжи поймала в саду гусеницу, играла с ней полдня и радовалась без остатка. Захотев поделиться этой радостью, она положила гусеницу прямо в стол Сюэ Цюня.
Когда Сюэ Цюнь вынул книгу, из неё выпала гусеница — он вздрогнул от неожиданности. На следующий день, доставая другую книгу, он снова обнаружил гусеницу. И на третий день…
Прошло несколько дней, и даже его терпеливый нрав начал иссякать. Он нашёл Ян Чжи:
— Почему вы кладёте в мой стол… это?
Её называли просто «госпожа», потому что, хоть она и была дочерью князя Цзяаньского, титула ей так и не присвоили. Сам князь был дальним родственником императорской семьи, да ещё и окружил себя множеством наложниц и детей, так что статус его дочери оказался ниже, чем у дочерей обычных столичных чиновников.
Пятилетняя Ян Чжи как раз меняла молочные зубы и, широко улыбаясь с пропущенным передним зубом, беззаботно ответила:
— Тебе понравилось? Гусеницы такие забавные! Вот так ползут, вот так ползут… — И, покачивая пухленьким телом, она стала изображать движение гусеницы. — А ещё мама говорит, что из них получаются красивые бабочки…
Детство Ян Чжи прошло в заброшенном саду, куда никто не заглядывал. Кроме матери, разговаривать ей было не с кем — только с цветами и насекомыми. Иногда целый день она проводила, перегоняя жучков палочкой туда-сюда. Лицо её пачкалось, но ей не было скучно — она находила в этом настоящее удовольствие.
И теперь, судя по себе, она решила, что Сюэ Цюню тоже понравится эта неуклюжая игра.
Сюэ Цюнь и в голову не приходило, что кто-то может регулярно подкладывать ему в стол гусениц, искренне полагая, будто ему это нравится. Он растерялся и чуть не рассмеялся — разве он похож на жабу, чтобы радоваться таким подаркам?
— Раньше я вам приносила сладости и пирожки, — сказала Ян Чжи, загибая пухленькие пальчики, — а вы никак не реагировали. Поэтому я и решила попробовать вот это… Вам не нравится? — Она была ещё мала, но вовсе не глупа. Да и с детства, чувствуя, что её не любят, научилась улавливать настроение других. По выражению лица Сюэ Цюня она уже кое-что поняла.
Воспитанный в строгих традициях, Сюэ Цюнь с ранних лет усвоил все правила благородного поведения. Перед ним стоял маленький комочек несчастья с огромными надеждами в глазах, и он не мог прямо сказать «нет», но и соврать, будто ему нравятся гусеницы, тоже не решался.
Разрываясь между сочувствием и отвращением, он лишь уклончиво произнёс:
— Вам не нужно каждый день мне что-то дарить.
Но малышка, не услышав прямого отказа, сразу повеселела и снова заулыбалась беззаботно:
— Мне самой весело!
Личико у неё было круглое, как пирожок, и не особенно изящное, но глаза — большие, чёрные и блестящие. Когда она улыбалась, казалось, будто бессмертный выдохнул на глиняную куклу — и та ожила.
Сюэ Цюнь не хотел расстраивать эту живую глиняную куклу, но и боялся, что если сейчас не объяснит всё чётко, то гусеницы продолжат сыпаться из его книг. Поэтому он спросил:
— А чего вы хотите?
— Давай дружить! — воскликнула маленькая Ян Чжи. Хотя она и жила хуже других, в душе она не чувствовала никакого различия между собой и другими. Она снова загибала пальцы:
— Ты так красиво пишешь, так хорошо читаешь, все тебя любят! И я тебя тоже люблю!
Вдруг она задумалась и опустила голову:
— Но я ничего не умею… Ты, наверное, не захочешь дружить со мной?
Впервые в жизни она задала себе такой вопрос, и брови её нахмурились, будто пирожок укусили.
Юноша посмотрел на расстроенную «глиняную куклу» и почувствовал, как в сердце проснулась жалость. У него самого когда-то была младшая сестра… Если бы она жила, ей было бы столько же лет.
Он уже собрался мягко утешить девочку, но та вдруг вскинула голову, глаза её снова засияли, будто она сама разыграла целое представление:
— Зато моя мама печёт вкусные пирожки! А я умею делать рогатку, могу изображать гусениц, мотыльков, птичек… Ой, и мышей! Вот так: пи-пи-пи, пи-пи-пи…
Восьмилетний Сюэ Цюнь уже давно окружён был изысканными юными госпожами и сам вёл себя как взрослый. Он никогда не встречал девушек из знати, которые гордились бы умением изображать мышей или гусениц.
Хорошо хоть, что она не думала, будто ему нравятся мыши.
Глядя на эту неуклюжую малышку, Сюэ Цюнь впервые за долгое время искренне улыбнулся.
**
Ян Чжи сложила ладони вместе и, несмотря на острую боль в груди, попыталась изобразить движение гусеницы — руки её слабо дрогнули.
Сюэ Цюнь смотрел на это неуклюжее движение, и в груди у него вспыхнул огонь, будто раскалённая стрела пролетела по тунговому маслу. Забыв обо всех правилах этикета, он схватил её за запястье. Несколько раз пытался что-то сказать, но из пересохшего горла с трудом выдавил лишь два слова:
— Аминь…
— Братец Сюэ… — улыбнулась Ян Чжи. Грудь всё ещё болела, но вдруг боль словно уменьшилась.
За двенадцать лет прошло столько перемен, столько лиц сменилось… Но сейчас его глаза были всё такими же, как в юности. Двенадцать лет пролетели, как один миг.
Она знала, что Сюэ Цюнь — гений, чьё имя гремит по всей столице, и что он помнит всё, что прочитал хоть раз. Но никогда не думала, что он узнает её так легко.
Сюэ Цюнь долго смотрел на неё, потом горько усмехнулся:
— Я должен был сразу догадаться… Давно должен был понять…
— Понять что? — раздался вдруг строгий голос за спиной.
Ян Чжи подняла глаза и увидела Люй Ичэня в тёмно-фиолетовой служебной одежде. Он стоял в проёме двери, которую уже давно вышибли. Из-за контрового света она не могла разглядеть его лица.
— Господин… — начала она подниматься, но Сюэ Цюнь мягко удержал её:
— Вы — пациентка. Сейчас нет никаких «господинов».
Люй Ичэнь медленно подошёл ближе:
— Видимо, господин Вэньцан решил воспользоваться удобным случаем, чтобы проявить доброту.
Сюэ Цюнь даже не обернулся, лишь быстро провёл рукавом по глазам:
— Я знаю вашу порядочность, Цзинчан.
Люй Ичэнь внимательно наблюдал за происходящим и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Что же это такое? Неужели нашего Сюэ Сюэцзы довели до слёз? Похоже, у моего подчинённого рука тяжёлая…
Сюэ Цюнь не ответил. Вместо этого он достал из шкатулки с лекарствами пилюлю и протянул Ян Чжи:
— Где именно во дворе находится тот предмет в сухом колодце и как он выглядит? Я схожу за ним вместо вас.
Люй Ичэнь тут же прекратил насмешки и без промедления кивнул одному из чиновников:
— Отведи его.
Ян Чжи показалось, что даже у того чиновника лицо вытянулось от недоумения.
Когда Сюэ Цюнь ушёл, Люй Ичэнь опустил взгляд на Ян Чжи. Его лицо было холодным и непроницаемым. Но стоило ему замолчать, как в помещении резко похолодало — даже плач ребёнка в углу прекратился. Казалось, северный ветер пронёсся по комнате.
Прошло немало времени, прежде чем Ян Чжи, не выдержав холода, решила что-нибудь сказать. Но Люй Ичэнь опередил её:
— Сможете идти сами?
Голос его был тяжёлым, как всегда, но в нём чувствовалось что-то новое — будто он сдерживал что-то внутри.
Ян Чжи сразу поняла: этот чертов начальник вовсе не заботится о её состоянии. Главное — чтобы она могла вернуться в управу и работать!
А ведь всего пару дней назад он сам сказал, что будет за неё заступаться!
Правда, Цзян Линчоу напал на неё из личной злобы, а не по службе… Но всё же! Вы же человек! Мы же знакомы уже… три дня! Неужели ни капли сочувствия?
От обиды и боли в груди она резко бросила:
— Не смогу.
Едва она произнесла это, как Люй Ичэнь внезапно наклонился. Ян Чжи подумала, что он сейчас ударит её или проверит, не притворяется ли она. Но в следующий миг одна его рука осторожно обвила её за шею, а другая — под колени, и он поднял её на руки.
Руки его были сильными, совсем не похожими на руки книжного червя. И, словно специально стараясь, он не причинил ей никакой боли — рана даже не дёрнулась.
Только его голос прозвучал холодно:
— Если боишься упасть — держись за мою шею.
Авторские примечания:
Люй Цзы: Я недоволен.
Из-за ограничения по объёму завтра выходной, увидимся послезавтра.
Ян Чжи позволила ему нести себя и только через некоторое время осознала происходящее. Первое, что вырвалось у неё:
— Господин, ведь вы вчера сами говорили, что мужчина и женщина не должны иметь близких контактов…
Она и сама не знала, зачем сказала это, и тут же пожалела — Люй Ичэнь ведь мог просто бросить её на землю.
Но он даже не замедлил шага и спокойно вышел на улицу:
— Боитесь запятнать свою репутацию?
«Кто же из грязи боится запятнать репутацию?» — подумала Ян Чжи и ответила:
— Господин шутит. Я боюсь запятнать вашу репутацию.
Люй Ичэнь на мгновение замер, будто действительно задумался:
— Да, пожалуй…
«Всё, сейчас точно упаду!» — отчаянно подумала Ян Чжи, закрыла глаза и приготовилась к болезненному приземлению.
Но он так и не разжал рук.
Когда она снова открыла глаза, он как раз переступал порог. Половина его лица была в свете, половина — в тени. Её взгляд невольно упал на его подбородок — чистый, как нефрит, но твёрдый, как клинок.
Весенний свет вдруг стал особенно тёплым. Ян Чжи почувствовала жар и опустила глаза.
— Ничего страшного, — раздался сверху спокойный и ясный голос, пронизанный весенним ветром. — «Если сестра тонет, брат берёт её за руку — это допустимо в исключительных обстоятельствах».
Исключительные обстоятельства. Временная мера.
Уличный шум тут же поглотил эти слова.
Ян Чжи уловила лишь их кончик, но сердце её словно окуталось горячим паром от свежесваренного супа.
Немного придя в себя, она вернула привычный тон:
— Господин, я тяжёлая? Где ваша карета? Мне уже лучше, я могу сама дойти…
Но Люй Ичэнь не отпустил её. Лишь слегка поправил плащ за спиной, чтобы прикрыть ей лицо, и уверенно зашагал к углу улицы. Только через некоторое время, будто вспомнив что-то, он ответил:
— Не тяжёлая… В детстве, когда дома бедствовали, носил на базар полсвиньи — примерно такой же вес.
— Вы…
— Что «вы»?
Голос его был прежним, но Ян Чжи почему-то почувствовала в нём скрытую усмешку.
Она уткнулась в плащ и пробормотала:
— …Вы опять меня обзываете…
Может, от слишком тёплого солнца, может, от мягкого ветра — но в этих словах прозвучала не обида, а лёгкая обиженная нежность.
Люй Ичэнь почувствовал, как его шаг на мгновение сбился.
Но тут же снова стал ровным и уверенным.
Наконец он сухо бросил:
— Одно слово «сверчок» — и вы уже обижены? А гусениц изображали с таким удовольствием.
Ян Чжи замерла.
Значит, Люй Ичэнь пришёл ещё раньше. Значит, он всё видел — как она и Сюэ Цюнь узнали друг друга.
Услышал ли он то самое «Аминь»?
http://bllate.org/book/5830/567389
Готово:
