Шэнь Юэ поднялся, намереваясь занять место Чхве Пэн, но та взглянула на него и сказала:
— Пусть играют. Господа веселятся — мне от этого тоже радость.
За три круга Чхве Пэн уже проиграла почти три тысячи лянов серебра. Тан Цзун и Шу Фэнь выиграли, Гоу Тао остался при своих, а большая часть денег Чхве Пэн осела в кармане Тан Цзуна.
Слуга подошёл объявить, что скоро подадут обед. Гоу Тао сказал:
— Последний круг! Сыграем ещё один — и за стол.
Великий дутоу Тан одной рукой тянул карту, другой поворачивался к Чхве Пэн:
— Сегодня господин Тан заставил молодого господина Чхве изрядно потратиться. Искренне извиняюсь.
Чхве Пэн лишь улыбнулась. Шу Фэнь, сидевший рядом, подхватил:
— Неужели великий дутоу боится, что молодой господин Чхве не сможет расплатиться? Видел ли дутоу ту заколку в его волосах? Белая нефритовая заколка с фениксом и цветком бегонии — вещь времён императора Хуэйцзуна! Очень ценная! По-моему, сегодня великий дутоу хочет выгрести всё ценное, что есть у молодого господина Чхве. Лучше увеличить ставки!
— О? — Тан Цзун весело взглянул на Чхве Пэн. — На самом деле я больше всего мечтал бы выгрести всё состояние герцога Гоу, но оно, как морская вода, бездонно. Приходится быть мелочным и забирать всё ценное у молодого господина Чхве. Хотя бы небольшой куш сегодня сорву!
Чхве Пэн посмотрела на Тан Цзуна, и тот ответил ей взглядом. Как только их глаза встретились, она поняла: этот начальник центральной армии не шутит.
Гоу Тао начал было:
— Великий дутоу, это...
Но Тан Цзун махнул рукой:
— Давайте сделаем так: поспорим, кто из нас с молодым господином Чхве раньше соберёт нужную комбинацию. Проигравший оставляет какую-нибудь вещь. Как вам такое, молодой господин Чхве?
Чхве Пэн чувствовала, что Тан Цзун расставил для неё ловушку, но уйти нельзя — и не хочется. Третий сын семьи Чхве улыбнулся:
— Как прикажет великий дутоу. Только скажите, что именно вас заинтересовало у меня?
Тан Цзун указал на нефритовую заколку, удерживающую её волосы:
— Вот эта самая белая нефритовая заколка с фениксом и бегонией, которую носил Хуэйцзун. Ах, молодой господин Чхве, не обижайтесь! Я человек грубый, могу и ошибиться — простите.
Пока Тан Цзун ходил вокруг да около, Гоу Тао вдруг встал и обратился к Шэнь Юэ:
— Я загляну на кухню. Господин Шэнь, займите моё место на одну партию.
В самый важный момент Гоу Тао исчез, и Шэнь Юэ сел справа от Чхве Пэн. Та спросила:
— Великий дутоу положил глаз на мою заколку. Но чем же вы сами готовы рискнуть в качестве ставки?
Тан Цзун протянул руку:
— Этот перстень с рубином привезён из Персии...
Чхве Пэн покачала головой и засмеялась:
— Великий дутоу шутит! Да хоть Персия, хоть Корё — если мы встретились в этой жизни, то в следующей вы родитесь в Персии, а я в Корё. Даже переплыв Нулинъянский пролив, вряд ли свидимся. Раз уж судьба свела нас сегодня, я оставлю заколку, а вы, пожалуйста, оставьте свой пояс. Будем считать, что сошлись в равных условиях.
Шу Фэнь сначала широко ухмыльнулся, потом рассмеялся и в конце концов ударил по столу, хохоча до слёз:
— Отлично! Прекрасно! Молодой господин Чхве — настоящий знаток! Знаете ли вы, господа, что этот пояс великого дутоу — не простая вещь? Это дар чжурчжэньских племён, когда он воевал с ними! Видите жемчужины? Они крупнее тех, что на короне драконьего царя Восточного моря! Молодой господин Чхве — истинный ценитель!
Шу Фэнь хлопал в ладоши и смеялся. Тан Цзун молчал, глядя на Чхве Пэн и думая про себя: «Какой же бескомпромиссный человек! Я хочу одну заколку — а она требует весь пояс! Если я отдам пояс, как мне потом перед людьми показаться?»
Чхве Пэн было совершенно наплевать, как Тан Цзун будет выглядеть в глазах людей. Она думала: «Если ты хочешь сделать мне неприятно, я сдеру с тебя ремень и заставлю ползти домой, придерживая штаны».
Чхве Пэн улыбалась, вызывающе глядя на Тан Цзуна. Шэнь Юэ смотрел на её профиль и думал: «Она изменилась. Не только голос стал другим — сама стала иной. Раньше она никогда не осмелилась бы так открыто требовать снять мужской пояс».
После того как взгляды Чхве Пэн и Тан Цзуна встретились, Шу Фэнь, сидевший рядом, закричал:
— Хватит болтать! Начинайте скорее!
Шэнь Юэ бросил мимолётный взгляд на Чхве Пэн. На самом деле, она играла довольно плохо, но сама этого не замечала и каждый раз попадалась на крючок, который Тан Цзун для неё расставлял. Тан Цзун выложил карту.
— Пон!
Чхве Пэн уже собиралась крикнуть «пон», но Шэнь Юэ опередил её:
— Масть собрана!
Все недоумённо переглянулись: ведь даже первый круг ещё не завершили, а Шэнь Юэ уже объявил выигрыш.
— Эй-эй-эй! Господин Шэнь, разве не договорились, что сегодня играют только великий дутоу и молодой господин Чхве? Зачем вы вмешались? — Шу Фэнь был крайне разочарован. — Я ведь ждал, когда великий дутоу снимет пояс!
В этот момент слуга дома Гоу принёс воду для омовения рук:
— Прошу всех омыть руки. Трапеза вот-вот начнётся.
Пари было прервано на полуслове. Тан Цзун смотрел на Чхве Пэн. Та протянула руку, чтобы снять свою белую нефритовую заколку.
— Раз великий дутоу так ею восхищается, давайте просто обменяемся вещами. Ваш пояс мне тоже очень нравится.
Тан Цзун улыбнулся, глядя на неё. Чхве Пэн резко выдернула заколку «Белый нефритовый феникс с бегонией» и смело протянула её вперёд. В этот момент в зал вошёл Гоу Тао и отстранил Чхве Пэн:
— Молодой господин Чхве, великий дутоу просто шутит. Ему вовсе не нужна ваша заколка.
Тан Цзун оказался в неловком положении: Чхве Пэн уже сняла заколку, а он всё ещё колеблется. Поэтому он действительно потянулся к своему поясу. Чхве Пэн холодно наблюдала за ним.
Ей было совершенно безразлично, что думает Тан Цзун или чего он хочет доказать. Когда она сняла заколку, и Тан Цзун, и Шэнь Юэ успели заметить её причёску. Но волосы были туго стянуты, а ещё в Корё она остригла их коротко. Даже если сейчас распустить волосы, никто не увидит длинных чёрных прядей — только короткие, неровные пряди.
Чхве Пэн прекрасно знала, чего добивается Тан Цзун. Он мог подозревать что угодно, но никогда не предположил бы, что она способна пойти на такие жертвы: остричь волосы, испортить голос. Женщина — или человек вообще, — способная вынести подобные муки, уже ничего не боится.
Действительно, тщательно спланированная интрига Тан Цзуна провалилась. У Чхве Пэн не было проколотых ушей, на голове не осталось ни одного признака женственности — ничего из того, что он надеялся обнаружить. Великий дутоу подумал: «Если хочешь докопаться до истины, придётся заставить её раздеться и лечь на ложе».
Тан Цзун снял свой пояс, украшенный жемчугом и драгоценными камнями:
— Раз молодому господину Чхве он так нравится — пусть берёт.
Ставки достигли точки, где оба проигрывали. Гоу Тао заранее приготовил другой пояс из нефрита с узором змеи и заколку из лунного стекла в форме полумесяца:
— Прошу! Поменяйтесь, пожалуйста. Мои вещи, конечно, не сравнятся с вашими, но хоть что-то достойное. Прошу не гнушаться.
Вещи дома Гоу, разумеется, были прекрасны — у них не бывало ничего посредственного. Гоу Тао бросил взгляд на Шу Фэня и подмигнул. Тот немедленно схватил змеиный пояс и стал пристёгивать его Тан Цзуну:
— Давайте, великий дутоу, позвольте мне пристегнуть вам пояс...
Шу Фэнь качал головой:
— Неужели великий дутоу испугался? Боится, что я сейчас «раздену полководца, сниму с него доспехи»?
— Кхм, — Тан Цзун отстранился. — Будь осторожнее. Боюсь, у тебя руки неуклюжие. Я сам справлюсь.
Заколка из лунного стекла всё ещё лежала на блюде. Шэнь Юэ смотрел на неё. Чхве Пэн не спешила брать её. Он уже собрался помочь.
Едва палец Шэнь Юэ двинулся, как Гоу Тао уже весело схватил заколку и воткнул её в причёску Чхве Пэн. Наклоняясь, он тихо прошептал:
— Хватит. Если будешь упорствовать, он всерьёз заинтересуется тобой.
Никто не знал, какой вкус имел этот обед. Вино, приготовленное Гоу Тао, почти никто не пил. Уже ближе к концу застолья Тан Цзун наконец произнёс:
— В доме герцога Гоу, конечно, рай для удовольствий и неги. Но раз уж вступил в брак, не стоит постоянно шататься по чужим домам.
Никто не ответил. Тан Цзун делал намёк Шэнь Юэ. Кто посмеет возразить старшему брату своей жены, когда он отчитывает зятя?
Тан Цзун неторопливо поставил бокал:
— Сегодня день рождения Его Величества. Император доволен — и мы, его подданные, радуемся. Герцог Гоу щедро угостил нас — всем было весело. Время позднее, пора расходиться.
Тан Цзун увёл с собой Шэнь Юэ. Шу Фэнь скривился:
— Что за тип! Будто господин Шэнь — его дворняжка.
Гоу Тао бросил на него ледяной взгляд. Шу Фэнь тут же захлопал себя по губам:
— Я ошибся, ошибся! Тан Цзун считает всех людей своими псами, кроме самого императора.
Чхве Пэн встала:
— Герцог, господин Шу, позвольте откланяться.
Тан Цзун унёс с собой заколку «Белый нефритовый феникс с бегонией». Его собственный пояс с драгоценными камнями остался на столе. Чхве Пэн не взяла его, и пояс так и лежал на месте.
Шу Фэнь заметил:
— Этот молодой господин Чхве из Корё — характерный человек... Но сестра Тан Цзуна, Тан Сань, тоже не подарок. Эти двое вполне могли бы сесть за один стол и сыграть партию — посмотреть, кто кого одолеет.
Гоу Тао зевнул:
— Хорошее не сбудется, а плохое — обязательно. Подожди и увидишь.
Шу Фэнь снова скривился:
— Молодой господин Чхве — человек с чувством собственного достоинства. А все, у кого есть хоть капля гордости, не выстоят против Тан Сань. В Шэньси её злодеяния известны всем. Молодые люди при виде неё разбегаются, как от чумы. Как у нормального человека вроде Тан Цзуна может быть такая сестра?
Герцог Гоу сначала усмехнулся, потом постучал пальцами по столу:
— В Пекине Тан Юйдиэ не посмеет выходить за рамки. За пределами Юйлиня в Шэньси ей плевать, Тан Сань она или Чжу Ци — кто её знает? Не говоря уже о том, что если бы Тан Юйдиэ осмелилась устроить алхимическую печь прямо в Пекине, разве позволили бы ей? Они с братом думают, что Пекин — это их родной Юйлинь, где можно сжечь полгоры и никто не скажет слова? Ха! Тан Цзун всё ещё воображает себя местным правителем в Шэньси?
— Верно, — согласился Шу Фэнь. — Если Тан Юйдиэ сегодня тайком разожжёт печь, завтра охрана уже вломится к ней в убежище.
Шу Фэнь уже решил, что под надзором охраны семья Тан находится под контролем, но тут же передумал:
— Герцог, подождите! Если охрана раздавит Тан Юйдиэ, Тан Цзун не простит Шэнь Юэ. Если Тан Юйдиэ уедет обратно в Шэньси, Шэнь Юэ, вероятно, последует за ней. Мы в проигрыше!
Гоу Тао посмотрел на свои руки:
— Тан Цзун хочет заставить Шэнь Юэ сопровождать в гробницу свою сумасшедшую сестру? Мечтает!
Чхве Пэн, разумеется, не знала, о чём говорили Гоу Тао и Шу Фэнь. Покинув дом Гоу, она собиралась неспешно идти домой. Дом семьи Чхве находился недалеко — за вторым поворотом от заднего двора дома Гоу. Если бы она вышла через чёрный ход, путь был бы короче. Но Чхве Пэн не хотела идти этим путём. Дойдя до главных ворот дома Гоу, она собралась повернуть, как вдруг увидела у перекрёстка карету. Занавеска приподнялась, и в ночном свете блеснуло кольцо на пальце. Увидев эту руку, Чхве Пэн опустила голову и улыбнулась.
Тан Цзун приподнял занавеску:
— Молодой господин Чхве? Я специально здесь вас ждал.
Чхве Пэн подумала про себя: «Какие могут быть у тебя добрые намерения?» Но вслух сказала:
— Великий дутоу ждал меня? Вы оказываете мне невероятную честь!
Тан Цзун тихо рассмеялся. Уголки его глаз слегка морщинились — следы, присущие только мужчинам средних лет. Чхве Пэн подняла на него взгляд и заметила, что он, на удивление, неплох собой. Особенно когда улыбался: напускная угрожающая аура исчезала, уступая место сдержанной учтивости.
Конечно, Чхве Пэн не верила, что он улыбается ей просто так, чтобы продемонстрировать мужское обаяние. Тан Цзун улыбнулся — и она тоже улыбнулась, думая про себя: «Меня твои уловки не берут. Ты улыбаешься слепому».
Тан Цзун не считал, что улыбается напрасно. Он протянул красивую руку:
— Давай, я надену тебе заколку.
Рука великого дутоу замерла в воздухе, демонстрируя стройные пальцы и идеальные запястья. Он смотрел на неё с нежностью, словно звал возлюбленную:
— Пэнпэн, иди сюда.
Лицо Тан Цзуна выражало фальшивую доброту. Чхве Пэн опустила голову. Тан Цзун решил, что она смущена, и продолжил:
— Пэнпэн, ты прекрасна. Если бы ты надела женские одежды, то была бы ещё...
— Хи-хи, хи-хи, — Чхве Пэн сначала тихо хихикнула, потом рассмеялась так, что защекотало в горле, и наконец громко заявила: — Не ожидала, что великий дутоу питает склонность к мужчинам! Но я этим не увлекаюсь. Мне больше по душе красивые девушки. Если у великого дутоу есть сёстры или кузины, представьте их мне. Если они такие же ослепительные, как вы, я буду в восторге и непременно отнесусь к ним с должным уважением. Ведь хороший конь требует хорошей седловки, а красавиц нельзя обижать!
http://bllate.org/book/5822/566503
Готово:
