На задних блюдах лежали соленья, приготовленные собственноручно бабушкой Шэ. Их привезли в герметично закупоренных фарфоровых горшочках.
Чхве Пэн опустила голову. Чхве Ли сказал:
— Трогает? Хочется плакать? А мой подарок хочешь посмотреть?
— Какой?
Белая нефритовая шпилька в виде феникса и цветка мальвы. Чхве Ли достал из шкатулки изящную шпильку:
— Это недёшево. Вещица из династии Сун. Не прячь её в сундук — не хочу, чтобы моя доброта пропала зря.
Чхве Пэн улыбнулась, глядя в пол, и кивнула:
— Завтра же надену. Обязательно с утра.
В доме Чхве звенели колокольчики и звучал смех, но в резиденции Чжан Цяньшаня царила совсем иная атмосфера. Чжан Цяньшань сидел в главном зале, держа в руках пару изумрудных стеклянных шпилек, которые императрица Чжан носила до замужества. Лицо мужчины было мрачным, и казалось, он вот-вот переломит хрупкие лазурные шпильки в пальцах.
Слуги стояли за дверью. Увидев, как хозяин встал и аккуратно положил шпильки обратно в пурпурную сандаловую шкатулку, один из них осмелился спросить:
— Господин?
— Закопайте, — коротко приказал Чжан Цяньшань.
Десятого числа восьмого месяца шестнадцатого года правления Цзяцзин состоялось двойное торжество: тридцатилетие императора Цзяцзин и тридцатилетие Чхве Пэн — бывшей женщины-полководца династии Мин. Они родились в один и тот же день, но, скорее всего, не умрут в один день. «Сколько ещё проживу в этой щели между мирами?» — думала Чхве Пэн. «Никто не знает».
Гоу Тао сидел в своём саду. Прошло немного времени, как пришёл слуга с визитной карточкой:
— Чхве Пэн из Пхеньяна.
— Чхве? — подумал Гоу Тао. — Наконец-то пришла.
Герцог Гоу встал:
— Проси гостью в дом. В цветочном павильоне пусть подадут чай.
— Слушаюсь.
Чхве Пэн была одета в белое, на поясе — пряжка из аквамарина, на подоле — нефритовая подвеска с двумя журавлями эпохи Хуэйцзуна из династии Сун, а в волосах — белая нефритовая шпилька с фениксом и мальвой. Её походка и наряд источали роскошь, идеально гармонируя с пышным садом рода Гоу.
Гоу Тао сидел в цветочном павильоне и наблюдал, как белая фигура приближается. Когда Чхве Пэн остановилась перед ним, Гоу Тао собрался было поднять чашку чая, но опустил руку. Слуги подали чай и сладости, но герцог махнул рукой:
— Всем уйти.
Чхве Пэн поклонилась:
— Чхве Пэн из рода Пхеньянских Чхве. Давно слышала о славе герцога Гоу и специально пришла выразить почтение.
Она произнесла вежливые слова, низко кланяясь, но Гоу Тао молчал. Он обошёл её дважды кругом. Когда Чхве Пэн выпрямилась, Гоу Тао поднял руку.
— Что задумал, герцог? — спросила она.
— Вижу в тебе фальшивую птицу, — сказал он и потянулся к её лицу. Чхве Пэн попыталась отстраниться, но Гоу Тао схватил её за рукав и резко скрутил. — Ци Инцзы! Надоело быть женщиной? Прошло несколько лет — и ты решила стать мужчиной?
Гоу Тао не был силён в бою, но ловкость компенсировала это. Чхве Пэн и он обменялись несколькими ударами в павильоне. Вдруг Гоу Тао бросил взгляд под её одежду:
— Там, внизу, кусок мяса отсутствует, верно?
— Ты!.. — Чхве Пэн покраснела от стыда и гнева.
Гоу Тао хихикнул:
— Продолжай притворяться! Даже если уедешь в Японию на три года, я всё равно узнаю тебя.
Они запутались друг в друге, руки и ноги переплелись, как в танце, когда в павильон вошли Шу Фэнь и Шэнь Юэ.
— Ты уже вернулся? — удивился Шу Фэнь. — Я ведь не слышал, что Чжан Цзяньчжи вернулся!
— Долгая история, — ответил Гоу Тао.
Слуги Гоу провели гостей прямо в цветочный павильон, где герцог всё ещё дёргал за шпильку в волосах Чхве Пэн. Женщина сжала его запястье:
— Хватит шутить.
Рука Гоу Тао уже коснулась шпильки, но, услышав шаги за дверью, он аккуратно поправил её и прошептал:
— Продолжай своё представление.
— Кхм, — Гоу Тао отстранился. Чхве Пэн поправила причёску, и в этот момент Шэнь Юэ увидел её лицо.
— А… — Шэнь Юэ приоткрыл рот, будто хотел что-то сказать.
Но не успел он произнести и слова, как в павильон вошёл ещё один гость — человек, от которого никто не осмеливался отказываться. В зал вошёл глава Центрального военного управления Тан Цзун в тёмно-синем парчовом халате.
— Ого! У герцога сегодня весело! — воскликнул он.
Увидев важного гостя, Гоу Тао лично вышел его встречать:
— Такой почётный гость! Утром чирикали сороки — видимо, предвещали радость.
— Герцог слишком любезен.
— Да вы уж и вовсе скромны, главнокомандующий.
Тан Цзуну было уже немало лет, но и не стар. Шэнь Юэ отметил про себя, что в марте ему исполнилось тридцать, и сегодня, десятого числа восьмого месяца шестнадцатого года правления Цзяцзин, Чхве Пэн празднует тридцатилетие вместе с императором. Гоу Тао, по воспоминаниям Шэнь Юэ, был на пять лет старше него, то есть ему тридцать пять.
Что до Тан Цзуня, то его возраст знал только Шу Фэнь — они родились в один год. Шу Фэнь много лет служил в Академии Ханьлинь без особых успехов, и дома его постоянно упрекали: «Вот Тан Цзунь — вам с ним и года, и месяцы почти одинаковые, а он уже главнокомандующий в Яньсуе, а ты всё ещё простой чтец в Академии!»
Шу Фэнь внутренне возмущался: «Фу! Ну и что, что одного года? Есть же люди, рождённые в тот же год, что и сам император! Неужто все они стали Сыном Неба?»
Едва завидев Тан Цзуня, Шу Фэнь почувствовал раздражение. Между ними не было личной вражды, но постоянные сравнения с детства выводили из себя. В этот момент Чхве Пэн чихнула — и Шэнь Юэ с Гоу Тао сразу на неё посмотрели.
Шэнь Юэ хотел что-то сказать, но Тан Цзун бросил на него взгляд. Гоу Тао опередил всех:
— Наверное, простудилась от жары. Подайте льда.
Хотя в цветочном павильоне по углам уже стояли большие чаши со льдом, создавая прохладу, Тан Цзун уселся на почётное место слева и заметил:
— Этот господин выглядит хрупким. Тонкие руки, тонкие ноги — прямо как девушка.
— Он… — начал было Шу Фэнь, но Тан Цзун перебил:
— А, господин Шу из Академии тоже здесь!
Тан Цзун явно издевался. Они с Шу Фэнем знали друг друга с детства, а их матери были двоюродными сёстрами. Родившись в один год, они казались братьями судьбы, но пути их разошлись: Тан Цзуню тридцать шесть, и он уже главнокомандующий первого ранга, а Шу Фэнь всё ещё не дослужился даже до пятого ранга и теперь отставал даже от молодых чиновников вроде Ян Баоэра.
— Сегодня день радости! — вмешался Гоу Тао, разрушая неловкость. — Позвольте мне устроить пир в честь дорогих гостей. Господин Чхве только что прибыл из-за границы — боюсь, наша еда покажется ему непривычной. Я велю повару приготовить особый корейский стол!
Гоу Тао нарочито вежливо улыбался. Шэнь Юэ молча соображал, а Шу Фэнь и Тан Цзун охотно согласились:
— Отличная мысль! Пусть будет так.
Шу Фэнь часто бывал в доме Гоу, но и Тан Цзун вёл себя как завсегдатай. Он не обращал внимания на Шэнь Юэ, зато поддразнивал Шу Фэня:
— Скажи-ка, господин Шу, в Академии Ханьлинь теперь совсем нет дел?
Шу Фэнь рыскал в поисках сладостей:
— Не хочу с тобой разговаривать. Мне нужны маленькие квадратные пирожные.
Шэнь Юэ и Чхве Пэн сидели в стороне. Чхве Пэн разглядывала коллекцию Гоу Тао: на столе лежала книга «Лу гуй бо».
— Господин Чхве только что приехал, — раздался голос за спиной. — Неужели уже умеете читать наши иероглифы?
Чхве Пэн обернулась. Тан Цзун смотрел на неё с улыбкой:
— Ничего удивительного. Видимо, в вашем роду с детства учат грамоте. Вполне логично.
Чхве Пэн опустила глаза: «Этот главнокомандующий — настоящая заноза. Лучше бы попрощаться с Гоу Тао и уйти».
Но Гоу Тао уже разошёлся:
— Повара найдены! Гарантирую — подадут подлинные корейские блюда. Если что-то не так — его заведение можно закрывать.
Тан Цзун всё так же улыбался:
— Никто из нас не бывал в Корее. Откуда нам знать, подлинное это или нет? Только господин Чхве может судить.
Чхве Пэн тоже улыбнулась, но не ответила. Она боялась, что главнокомандующий вдруг попросит научить их корейской речи.
К счастью, Тан Цзун не стал настаивать. Похоже, учить «всякую чепуху» ему не хотелось. Гоу Тао, мастер развлечений, предложил:
— У меня есть новая игра! Недавно приобрёл набор костей из нефрита Хотянь. Пусть главнокомандующий откроет их и сыграет с нами!
— Хе-хе, — Тан Цзун рассмеялся. — Давайте.
Чхве Пэн в кости не играла. В гарнизоне мастаками были Лю Жочэн и Ми Цяньли, особенно Лю — похоже, он много времени провёл в увеселительных заведениях и знал толк во всех пороках.
Гоу Тао велел подать кости. Тан Цзун сел первым, Шу Фэнь — слева от него (стал «верхним соседом»), и внутренне злорадствовал: «Пусть хоть за столом я буду над тобой».
Остальные не спешили занимать места. Тан Цзун посмотрел на Чхве Пэн:
— Неужели боитесь, что я вас съем?
— Я не умею играть, — ответила Чхве Пэн. — Может, пусть господин Шэнь сыграет вместо меня?
— Хм, — Тан Цзун бросил взгляд на Шэнь Юэ. — Господин Чхве, видимо, не знает, что господин Шэнь — мой зять. У нас в семье есть правило: родственники не садятся за один игровой стол.
Гоу Тао, смеясь, потянул Чхве Пэн за рукав:
— Верно! Родные не играют вместе. Прошу вас, господин Чхве, присоединяйтесь.
Чхве Пэн села справа от Тан Цзуня (стала его «нижним соседом»), а Гоу Тао — напротив главнокомандующего.
— Пон! Ешь! — Тан Цзун то брал карты, то отбивался, путая Шу Фэня окончательно. Тот, сидя сверху, страдал даже больше, чем если бы сидел снизу. Тан Цзун усмехнулся:
— Господин Шу, не надо так хмуриться, будто у вас похороны. Мы все живы и здоровы — не плачьте.
На правой руке Тан Цзуня сверкали два перстня — с сапфиром и с персидским рубином. Гоу Тао подначил:
— Может, перстни главнокомандующего ослепили господина Шу? Оттого и карты не видите.
Наконец Тан Цзун насытился издевками, и Шу Фэнь начал выигрывать.
Чхве Пэн играла плохо. Шэнь Юэ, наблюдавший со стороны, несколько раз видел, как она сама сбивала выигрышную комбинацию. Он сжал губы, но Тан Цзун тут же бросил на него взгляд:
— Неужели господин Шэнь хочет сыграть за неё?
— Кхм, кхм, — Чхве Пэн закашлялась.
Гоу Тао подхватил:
— Господин Чхве нездоров. Может, всё же господин Шэнь сыграет одну партию?
Тан Цзун молчал. Шу Фэнь воскликнул:
— Пусть играет! Сегодня удача на моей стороне — кого ни подсади, всё равно выиграю.
http://bllate.org/book/5822/566502
Готово:
