Шэнь Юэ сложил письмо. В этот момент снаружи вошла Ци Инцзы. На ней был парадный генеральский мундир, а на голове — алый султан. Под жгучим солнцем она сияла воинственной красотой и несокрушимой решимостью.
Ци Инцзы взглянула на Шэнь Юэ:
— Господин Шэнь, вы куда-то отправляетесь?
— Командир дивизии Бэй пригласил меня на обед — в павильон Яньбо, — ответил он.
На самом деле Шэнь Юэ вовсе не обязан был сообщать Ци Инцзы, куда он направляется. Но он сказал — и в этом скрывался немой, но ясный посыл: «Я к тебе безразличен. Не трать на меня чувства».
Ци Инцзы на миг замерла — всего на одно мгновение, едва уловимое колебание. Затем женщина-генерал кивнула:
— Ступайте. На улице палящее солнце — берегите себя от ожогов.
Шэнь Юэ внимательно следил за её лицом и уловил это замешательство. Увидев его, он лишь слегка наклонил голову:
— Тогда я пойду.
Ци Инцзы стояла у входа в коридор. Когда Шэнь Юэ подошёл, она молча посторонилась, и они разошлись, не коснувшись друг друга даже взглядом.
Ми Цяньли и Лю Жочэн наблюдали всё это из комнаты. Ми Цяньли холодно усмехнулся:
— Не припомню, чтобы кто-то ходил к наложницам с такой наглой уверенностью.
Лю Жочэн парировал без тени смущения:
— А ты, когда ходишь к наложницам, тоже никому не докладываешь.
Шэнь Юэ действительно отправился в павильон Яньбо. Там у него была возлюбленная. Бэй Чжаоинь называл их связь «любовной интрижкой». Сама Сюй Лэлэ без тени стыда признавала: она — наложница, и не только для Шэнь Юэ, но для любого мужчину в Нинбо, кто готов платить.
Однако Шэнь Юэ не любил это слово. Ему казалось, что к Сюй Лэлэ он испытывает нечто большее, чем простое влечение. Если это и вправду чувство, разве можно называть её «любовницей»? Не лучше ли — «спутницей»?
Сюй Лэлэ, впрочем, не придавала этому значения. Мужчины так любят прикрывать похоть красивыми словами о любви — будто бы это делает их визиты к наложницам благородными. «Ха! Самообман!» — фыркнула она, неся на подносе свежие сладости и фрукты, только что появившиеся в конце мая — начале июня.
Шэнь Юэ посидел немного, сделал несколько глотков чая, но вдруг почувствовал недомогание и захотел уйти в задние покои, чтобы вырвать. Сюй Лэлэ собралась последовать за ним, чтобы прислужить, но он остановил её. В самом начале мужчины никогда не хотят, чтобы женщина, к которой начинают питать симпатию, видела их в таком позорном состоянии. Даже если уж так случится — пусть это произойдёт лишь тогда, когда она уже влюблена в него.
— Вы госпожа Сюй?
Кто-то вошёл. Шэнь Юэ, оставаясь в задней комнате, услышал голос и узнал его.
— Вы… генерал Ци?
Ци Инцзы здесь? Шэнь Юэ не подал виду.
— Могу я с вами поговорить?
— Конечно, — легко согласилась Сюй Лэлэ.
Яркий солнечный свет проникал через открытую дверь. Сюй Лэлэ сказала:
— Генерал пришли из-за господина Шэня?
— Я… — начала Ци Инцзы. — Он ещё не оправился после болезни. Пожалуйста, будьте к нему добрее.
Шэнь Юэ не мог видеть их лиц и не знал, какое выражение было у каждой. Долгое молчание повисло в воздухе, прежде чем Ци Инцзы снова заговорила:
— Ему нужна верная женщина, с которой он мог бы разделить свои тайны, и заботливая хозяйка, которая позаботится о его быте. Госпожа Сюй… вы очень нежны.
Губы Сюй Лэлэ дрогнули — она, вероятно, хотела что-то возразить, но Ци Инцзы продолжила:
— Я знаю, что он вас любит. Не знаю, любите ли вы его, но надеюсь, что вы полюбите друг друга.
После этих слов наступила тишина. Прошло немало времени, прежде чем Шэнь Юэ выпрямился и вышел наружу. Ци Инцзы, как и следовало ожидать, уже ушла.
Он вышел из внутренних покоев. Сюй Лэлэ улыбнулась:
— Я ведь не жена господина Шэня. Генерал только что ушли — не хотите ли догнать их?
Едва Ци Инцзы вышла из павильона Яньбо, как её окружили люди.
— Генерал Ци! Следуйте за нами!
Женщина-генерал обернулась:
— Кто вы такие?
— Генерал Ци нарушили воинский устав! Сдавайтесь без сопротивления!
Несколько человек сомкнулись вокруг неё. Она взглянула на вожака:
— Из какой части? Назови своё имя!
— Это не ваше дело! — бросили в ответ и нанесли удар дубинкой по голове.
Когда Шэнь Юэ выбежал наружу, улица уже опустела.
Ци Инцзы арестовали по обвинению в тайной торговле с японцами.
Эта весть достигла Нинбо лишь спустя несколько дней. Сначала бабушка Шэ заметила, что Ци Инцзы уже несколько дней не появлялась дома. Она спросила Бай Сянлин, а та побежала в гарнизон к Яну Баоэру:
— Куда пропала А-Цзы?
Ранее, из-за слухов о связи Шэнь Юэ и Ци Инцзы, все думали, что генерал просто расстроена и отдыхает дома. Только пройдя длинный круг, они поняли: генерал исчезла.
Ян Баоэр уже виделся с Гоу Тао. Когда он пришёл искать его в гостинице, где тот остановился, Гоу Тао сидел в чайной у дома Ци Инцзы и беседовал с Фан Чэном.
Фан Чэн спросил:
— Ваше сиятельство, когда вы вернётесь в Нанкин? Отец просил подготовить для вас кое-какие новинки.
Гоу Тао держал в руках чашку. Теперь в ней был уже не грубый чай из придорожной лавки, а свежий лунцзин, присланный семьёй Фан. Фан Чэн добавил:
— Есть вещи, которые мне, слуге, не подобает говорить, но отец очень обеспокоен. Одно неверное движение — и всё пойдёт прахом. Прошу простить его дерзость.
В этот момент Гоу Тао заметил Бай Сянлин. Его интерес к ней был куда сильнее, чем к дочери семьи Фан. Бай Сянлин была по-настоящему несравненно прекрасна, тогда как дочь Фан, кто знает — возможно, она и вовсе обычная девушка, мечтающая о высоком положении.
Сегодня Бай Сянлин шла не так, как обычно: не напевая и не порхая, а с тяжёлым выражением лица. Прекрасная девушка не улыбалась, но Гоу Тао думал, что даже в печали она остаётся красавицей.
Гоу Тао так пристально смотрел на девушку, что Фан Чэн ошибся в своих предположениях. Он решил, что Гоу Тао в неё влюблён, и тут же захотел угодить:
— Ваше сиятельство, если вы желаете эту девушку, я могу…
Семья Фан вела крупный бизнес: половина успеха — богатство, другая — подлые методы и связи с чиновниками. Как только Фан Чэн начал что-то говорить, Гоу Тао сразу понял все его замыслы до последней детали.
Ян Баоэр не застал Гоу Тао в гостинице. Шэнь Юэ следовал за Бай Сянлин — это был первый раз, когда он узнал, где живёт Ци Инцзы. Он никогда раньше не бывал здесь и не знал, что рыбацкая деревня, где она живёт, расположена так близко к их гарнизону.
— Зачем ты за мной следуешь? — резко обернулась Бай Сянлин. — Некоторые добряки думают, что они добры, а на самом деле они мерзавцы. Я всегда считала, что ты — мерзавец, да ещё и трусливый!
Её слова обрушились на Шэнь Юэ без предупреждения.
— Генерал исчезла, а ты совсем не волнуешься! Я знаю, что ты чувствуешь: тебе просто стыдно, поэтому ты ищешь её. Но как только найдёшь — снова будешь с ней холоден, верно?
Шэнь Юэ опустил голову, отвёл взгляд в сторону — и в этот момент увидел Гоу Тао, который с интересом наблюдал за происходящим.
— Генералу повезло, — сказала Сянлин. — Без тебя, этого ничтожества рядом, ей будет только лучше.
Девушка гордо ушла. Шэнь Юэ поднял глаза. Гоу Тао помахал ему рукой:
— Идите, выпьем чаю.
Шэнь Юэ сначала думал, что Ци Инцзы просто пришла поговорить с Сюй Лэлэ, а узнав, что он там, смутилась и ушла. Это была мужская иллюзия. Но после разговора с Гоу Тао он понял, что ошибался.
Гоу Тао сказал:
— Генерал Ци сейчас в Нанкине. Инспектор Нанкинского центрального надзорного управления прибыл в Нинбо. Некоторые чиновники обвинили генерала в злоупотреблении властью и взяточничестве.
Шэнь Юэ попытался возразить:
— Генерал она…
Гоу Тао покачал головой:
— Не говорите мне, брала она взятки или нет. Сейчас она в надзорном управлении, и я не могу вмешиваться.
У моря дул ветер. Гоу Тао немного посидел, почувствовал жажду и встал, чтобы уйти.
— Если вы её спасёте, я пойду за вами, — неожиданно раздался голос Бай Сянлин. Возможно, она и не уходила далеко, а пряталась за тканым пологом чайной, подслушивая их разговор. — Я знаю, чего вы хотите. Если вы освободите её, я сделаю всё, что вы скажете.
Глаза Гоу Тао блеснули.
— Я редко исполняю чужие просьбы, — сказал он. — Помощь другим — это трата моих ресурсов и влияния. Я должен беречь их для тех моментов, когда сам окажусь в беде.
Шэнь Юэ встал и поклонился Гоу Тао:
— Я отплачу вам за эту услугу, ваше сиятельство.
В доме главы Нанкинского центрального надзорного управления Чжун Шуйчжая устраивали пир. Госпожа Чжун принимала жён и дочерей чиновников из Нанкина. Девушки в лёгких шёлковых платьях собирались в цветочном павильоне, где стояли большие сосуды со льдом, любовались цветами и обсуждали живопись. Те, кто считал себя особенно образованными, уже начали сочинять стихи.
Жёны чиновников сидели за игрой в кости. Госпожа Чжун была одета в новое платье этого сезона — облачное, с узкими рукавами и лёгкой тканью. Когда она ходила, её подол колыхался на ветру, словно облако в небе.
— Какое прекрасное платье у госпожи Чжун! Неужели это в стиле династии Тан? — льстиво сказала одна из гостей, жена инспектора уезда Шаньси при надзорном управлении, госпожа У.
Госпожа Чжан, супруга чиновника Министерства наказаний, была более осведомлена:
— По-моему, это не стиль Тан, а скорее одежда знати государства Си Ся. Верно?
Она посмотрела на хозяйку. Госпожа Чжун улыбнулась:
— Совершенно верно! Один из моих племянников два года провёл в Нинся и привёз мне это платье. Прошу прощения за дерзость.
Госпожа Чжан протянула ухоженную руку и взяла кость:
— Да что вы! Ведь Ли Юаньхао из Си Ся сам подражал стилю Тан. Мой муж собрал множество изображений знатных женщин Си Ся — все они изображены молящимися Будде, в величайшей строгости и изяществе.
Госпожа Чжан действительно была начитанной: она могла говорить и о звёздах, и о земле, и даже о законах.
Жена заместителя главы Верховного суда, госпожа Чжэн, сказала:
— Говорят, Чжан Фуцзин отказывается заниматься делами прибрежных районов. В Пекине несколько раз поднимали вопрос о направлении сюда инспектора, но Чжан Фуцзин всё откладывает.
— Хм! — Госпожа Чжан взяла ещё одну кость. Кости в доме Чжун были из холодного нефрита — в жару от прикосновения к ним пробегала прохлада по всему телу. — Чжан Фуцзин, должно быть, совсем одурел или что-то напутал. Недавно он снова переругался с Ся Янем.
— Говорят, Чжан Фуцзин несколько раз подряд угадывал не так, чего хочет государь. Неужели он… — начала госпожа Чжун. Хотя женщинам запрещено вмешиваться в дела двора, никто не мешал им обсуждать политику. — В целом наш государь милостив. За все глупости Чжан Фуцзина давно бы сто раз наказали.
— Я опоздала! Виновата, виновата! — в зал вошла женщина в платье с узором из лотосов и вьющихся ветвей. Она веяла себе веером, и лишь подойдя ближе, гости увидели, что её пояс украшали кисти: одни из мелких гранатов, другие — из жемчужин величиной с ноготь, третьи — из золотых зёрен и серебряных листочков, сплетённых в причудливые цветы.
— Госпожа опоздала! Наказание неизбежно! — закричали дамы.
Женщина взяла с подноса бокал фруктового вина:
— Этого хватит?
— Нет! Три бокала!
Она выпила три бокала и сказала:
— Дома внезапно возникли дела, задержали меня.
Все засмеялись:
— Принц Цин всегда любил выезжать первым. Он точно не опоздал бы! Значит, вы задержались из-за туалета. Посмотрите на эти кисти — откуда вы подсмотрели такой новый модный приём?
Все присутствующие были жёнами чиновников, но эта опоздавшая дама была из рода Чжу — её муж был внуком императора Чэнхуа. Когда Чжу Хоуцзун из Аньлу в Хугуане получил указ и взошёл на престол, эта женщина устроила мужу скандал: «Почему ты не сблизился с Ян Тинхэ и не стал императором сам?»
Такие слова, конечно, можно было говорить только за закрытыми дверями. После этого она пролежала полгода — ходили слухи, что у неё случился выкидыш, но на самом деле она просто была вне себя от злости.
Принц Цин тратил деньги направо и налево, щеголял на улице, но дома не имел доходов — жил только на императорские пожалования, и это было мучительно.
Его жена переняла его манеры: дома денег не хватало, но на людях она обязательно должна была появиться в самом роскошном наряде, чтобы не уронить достоинство царственного рода.
Но уважение не покупается внешним блеском — оно приходит только с настоящей властью. Вот, к примеру, хозяин этого дома, Чжун Шуйчжай, — глава Нанкинского центрального надзорного управления, а это уже чин второго класса. Скоро он станет главой первого класса — почти достиг вершины чиновничьей карьеры. Поэтому все дамы с радостью оказывали уважение госпоже Чжун.
Госпожа Чжун подвела принцессу Цин к месту и тут же велела подать ей чай:
— Ваше высочество пришли играть в кости — как раз я устала сидеть.
http://bllate.org/book/5822/566484
Готово:
