Шу Фэнь уже объяснил, почему Шэнь Юэ с самого начала получил шестой чин: Отдел по делам территориального управления при Министерстве военных дел не сулил никаких поборов. Старые хитрецы туда не лезли, а у кого водились связи, все устремлялись в Пять военных управлений. Министерство военных дел формально сохраняло право мобилизовать войска, но реальная власть над ними принадлежала Пяти военным управлениям. Поэтому в этом отделе остались либо закалённые циники, либо отчаянные авантюристы, жаждущие великого дела.
Помощник начальника отдела Чжао обменялся с Шэнь Юэ несколькими фразами и уже собирался подробно распределить обязанности, как вдруг к нему подошёл кто-то и зашептал на ухо. Чжао бросил взгляд в сторону, а затем повёл Шэнь Юэ внутрь:
— Там заместитель министра. У него к вам дело.
Когда Шэнь Юэ вышел, солнце уже клонилось к закату, двор опустел, и появились ночные дозорные.
— Господин Шэнь, вы ещё здесь? — окликнул его один из них.
— Уже ухожу, — ответил он с улыбкой.
Да, действительно уходит. Завтра с рассветом — в путь из восточных ворот. Виски Шэнь Юэ слегка пульсировали. Он не ожидал, что этот день настанет так скоро — уже в мае ему предстоит отправиться на побережье Чжэцзяна для инспекции боевых действий.
Это путешествие сулило и новизну, и опасность. Фонарь у дозорного ярко светил в темноте, и Шэнь Юэ на миг показалось, будто алый халат чиновника высшего ранга уже маячит впереди. Но тут же сердце сжалось от страха: не суждено ли ему погибнуть в этих неизведанных морских водах?
Для побережья Чжэцзяна нынешний год был примечателен тем, что главаря пиратов Лай Бао наконец поймали. Лай Бао слыл в этих краях особенно упрямым головорезом. Хотя он и не был зверем в человеческом обличье, предпочитал торговать с японскими семействами, а потом либо насильно скупал их товары, либо помогал этим семействам в их делах. При этом он почти никогда не нападал на простых людей — только грабил богачей.
— По словам старожилов, Лай Бао изначально был обычным мирным жителем. Что-то случилось с ним десять лет назад — и он вдруг ушёл в море, стал пиратом. Эй, это всё слухи, правда или нет — не знаю, просто пересказываю, — говорил Ми Цяньли, младший офицер Нинбоуского гарнизона.
— А мне рассказывали, будто губернатора отозвали именно из-за этого Лай Бао. Высокие власти недовольны, что он не мог поймать преступника, вот и вызвали обратно.
— Да ладно вам! Если бы не мы, братья, рискнувшие жизнью, разве Лай Бао сам бы сдался? Давно бы скрылся в море! Посмотрите на его судно — прочное, с мощными пушками. Там стояли две португальские пушки! Да, да, две большие португальские пушки. Говорят, он ездил в Гуандун и купил их у португальцев.
Все до сих пор вздрагивали при упоминании Лай Бао. На этот раз операцией руководила генерал-гвардеец Ци Инцзы — женщина. Сейчас она сидела, поджав ноги, за низким столиком и чистила зубочисткой зубы. Ци Инцзы одержала победу: лично взяла Лай Бао в плен. Она расставила засаду под водой и хитростью заблокировала пушки на его корабле. В панике Лай Бао прыгнул в воду — а там уже ждали люди. Так и попался в безвыходную ловушку.
— Генерал, теперь вас точно повысят до командира дивизии! Такая заслуга — даже губернатор не мог поймать Лай Бао, а вы смогли! — воскликнул Ци Дайюй. Ему было уже пятьдесят три года, он служил по наследственному праву и имел трёх дочерей. Не желая, чтобы девочки страдали в армии, он годами торчал в гарнизоне, отказываясь уходить. Начальство даже разрешило ему вернуться домой и обрабатывать военные наделы, но он не соглашался: «Девчонки не вынесут такой жизни».
Его слова вызвали презрительные взгляды окружающих: ведь их командиром была женщина — генерал-гвардеец Ци Инцзы. Та, услышав речь Ци Дайюя, жевала стебелёк пшеницы и, покачивая им во рту, произнесла:
— Кто знает...
И правда, кто знает? Воля начальства переменчива. Сегодня одно слово — и тебя возводят в чины, завтра другое — и гонят домой пахать землю. Разве не так поступили с недавно отозванным губернатором?
— Мне кажется, всё не так просто. Может, наш труд и окажется напрасным, а награды достанутся другим, — заметил Лю Жочэн, младший комендант. У него не было ни одного солдата под началом, ни пушек, ни ружей — лишь острый язык и сообразительная голова. — Ведь в операции участвовали не только мы. Их потери больше, так что, глядишь, вся слава достанется им.
— Да чтоб тебя! — Ци Инцзы резко вскочила с лежанки, будто ястреб, взмывающий ввысь. — Какая победа — считать, кто больше погибших?!
Она выплюнула стебелёк:
— Слушайте сюда! Заслуги надо отстаивать, но не таким способом! Если хоть кто-то осмелится завысить число погибших в нашем гарнизоне, я с ним не по-хорошему посчитаюсь!
Ци Дайюй уставился в потолок:
— Я уже стар. Недолго мне осталось. Пусть запишут меня в списки погибших — хоть какое-то подвиг. У меня дома есть несколько му полей, так что семья не умрёт с голоду. А если проживу до семидесяти, получу всего-навсего лишние несколько ши зерна в год. Лучше пусть запишут меня мёртвым — наши потери увеличатся, и вам легче будет просить награды.
В комнате воцарилась тишина. Все понимали: Ци Дайюй говорил искренне. Ци Инцзы тоже знала это, но условия его семьи были куда хуже, чем он изображал. Его поля — соляные, ничего не давали. Дочери вышли замуж не за богачей, а дома ещё осталась слепая мать, которую он кормил. Армейское довольствие, конечно, не делало его богатым, но зерно выдавали исправно, да и субсидии иногда приходили. Только в прошлом сезоне каждому выдали по двенадцать ши «жёновского зерна». Этого хватало, чтобы прокормить семью несколько месяцев.
Ци Инцзы отвела глаза. Она хотела вести братьев вперёд, но не ценой предательства. Не таким путём добиваются славы. Ци Дайюй действительно состарился: в последней операции он не участвовал — не успевал за молодыми.
— Хватит! Замолчи! — рявкнула генерал, ударив ногой по полу. — Оставайся в гарнизоне. Пока я жива, ты здесь. Я позабочусь о твоей старости.
— Давайте сменим тему.
Ци Юйлинь тут же подхватил:
— Генерал, мы продали вещи, найденные на корабле Лай Бао, и купили кое-что... — голос его становился всё тише: это было запрещено. Приказы о запрете частной морской торговли повторялись снова и снова, хотя все делали вид, что не слышат. Но Ци Инцзы строго запрещала болтать об этом — ведь это не повод для гордости.
— Что купили?
— Смотрите, генерал! — Ци Юйлинь и Гу Шиян тихо вышли и принесли семнадцать–восемнадцать корзин. Молодые парни проворно занесли их внутрь и плотно закрыли дверь. — Вот мясо — дикая свинина, специально купили. И ароматное мыло. Вот, специально для вас набрал!
Ци Юйлинь протянул горсть бумажных пакетиков с мылом:
— Это у персов выменяли. Отличная вещь! Понюхайте — благоухает невероятно!
Ци Инцзы бросила на него взгляд:
— Ты хочешь сказать, что я воняю?
Ци Юйлинь нахмурился, явно колеблясь, а кто-то подхватил:
— Он имеет в виду, что вам давно пора хорошенько вымыться с головы до ног!
Все расхохотались. В комнате было восемнадцать человек, и корзины уже разложили: каждой — по одной. В каждой — кусок свежей дикой свинины, жареная курица, монета в тысячу бань и кувшин вина. Таков был обычай Ци Инцзы: после победы делить добычу между своими.
Когда все стали расходиться, один из солдат крикнул:
— Пора! Генерал собирается мыться — не мешайте ей искать мужчину!
Смеясь, все потянулись к выходу. Подошла очередь Ци Дайюя — он не взял свою корзину. Ци Инцзы окликнула:
— Постой!
Он медленно обернулся — возраст давал о себе знать.
— Генерал, я...
Ци Инцзы наклонилась и сама подала ему корзину:
— Что, поднести тебе домой?
Ци Дайюй не участвовал в бою и чувствовал себя неловко, беря долю. Он думал: возможно, теперь он и вовсе станет обузой. Как можно спокойно сидеть в гарнизоне, пока братья рискуют жизнью, и ещё делить с ними награду?
Ци Инцзы пристально смотрела на него. Кто-то похлопал Ци Дайюя по плечу:
— Бери. Ты это заслужил.
Лю Жочэн мягко уговорил его. Когда Ци Дайюй наконец молча взял корзину и вышел, Ци Инцзы вздохнула:
— Зачем так много думать? Ешь, когда еда есть, пей, когда есть вино. Кто сможет помешать?
— Люди в возрасте всегда много думают, — улыбнулся Лю Жочэн. — Их гнетёт страх смерти и привязанность к жизни.
Генерал уселась на низкую скамью, натянув плащ:
— Ты ко мне по делу?
— Назначение скоро объявят, — сказал Лю Жочэн, глядя ей в глаза. — Не расстраивайтесь, но, скорее всего, повысят Бэй Чжаоиня до командира дивизии.
— А, вот как... — Ци Инцзы почесала ногу сквозь сапог, но зуд не прошёл, и она надавила сильнее, так что лицо её исказилось, будто она собиралась раздавить блоху.
Лю Жочэн вытащил мешочек и положил на стол:
— Это амбра. Они не захотели её продавать — специально для вас оставили.
Достаточно было приблизить амбру к носу — насыщенный аромат тотчас проник в самую душу.
— Чёрт возьми, Лай Бао умел жить! Как же вкусно пахнет! — воскликнула женщина-генерал.
— Есть ещё кое-что, — вздохнул Лю Жочэн, доставая из-за пазухи тщательно завёрнутый предмет. — Я никому не сказал. Если узнают — не посмеют продавать. И вы будьте осторожны, не выложите завтра на всеобщее обозрение.
— Что за сокровище такое?
Это был комплект белых нефритовых подвесок «Двенадцать месяцев». Даже при тусклом свете масляной лампы они сияли прозрачностью.
Ци Инцзы приблизилась:
— Что это за штука? Неужели император носил?
— Почти угадали, — покачал головой Лю Жочэн и принялся цитировать древние тексты: — Согласно исследованиям, этот комплект принадлежал Чжу Вэню, когда он провозгласил себя императором...
— Бах! — Ци Инцзы грохнула кулаком по столу. — Чёрт побери! Какая наглость у Лай Бао! Он что, хотел стать императором?
Если бы его не поймали, в море он и так был полным хозяином — у него под началом было пятьдесят больших судов. Ци Инцзы сжала кулаки. Лю Жочэн поспешил добавить:
— Скоро сюда прибудут высокие чины. Действуйте осмотрительно.
— Генерал, прибыли высокие чины!
Чжао Цюань ворвался в помещение, задыхаясь:
— Быстрее, генерал! Они уже здесь! Этот подлый Бэй Чжаоинь знал, что сегодня приедут из Министерства военных дел, но молчал! Теперь они уже у ворот нашего гарнизона, и мы выглядим как последние глупцы, пока соседи смеются над нами!
Ци Инцзы плохо выспалась, но сейчас вскочила с постели, будто рыба, выскакивающая из воды.
— Быстрее! Они уже должны входить! — кричал Чжао Цюань у двери. — Из Министерства военных дел, с приказом. Наш гарнизон и ещё три подчиняются им напрямую. Бэй Чжаоинь тоже в списке. Вы бы видели его лицо — вода с него капать готова!
Чжао Цюань был местным парнем, с детства знавшим всех в округе. Он ладил со всеми — и со своими, и с соседями.
— Генерал, слушайте, — шепнул он, — среди чиновников из Министерства есть один... очень красивый...
Ци Инцзы обернулась:
— Мужчина?
— Мужчина, мужчина! — Чжао Цюань хлопнул её по плечу. — Братва уже всё решила: это он!
Когда Шэнь Юэ впервые увидел Ци Инцзы, она вихрем ворвалась в зал и проговорила:
— Ваше превосходительство, прошу прощения за опоздание!
Её длинные волосы были перевязаны алой лентой, и при каждом движении пряди взмывали в воздух.
Ци Инцзы занимала должность генерала-гвардейца пятого чина. Военные чины считаются выше гражданских: высший военный ранг — главнокомандующий первого чина, тогда как высшие гражданские чины — министры шести ведомств, глава Верховного суда и другие — имеют лишь второй чин. Таким образом, Ци Инцзы формально была старше Шэнь Юэ.
http://bllate.org/book/5822/566472
Готово:
