Не дожидаясь ответа похитительницы, женщина резко ударила её по щеке.
— У вас что, своих детей нет? Как можно творить такие бесчеловечные дела!
Ещё один удар.
— Чтоб ты осмелилась похитить мою Саньсань!
И ещё один.
— Чтоб ты осмелилась подсыпать моей Саньсань лекарство!
После нескольких пощёчин подряд ладони уже заныли, и женщина поняла: такой силы недостаточно. Схватив стул, она с размаху швырнула его в похитительницу и её сообщника:
— Посмей только тронуть Саньсань — я с тобой покончу! Убью тебя!
Бум! Бум! Бум! — она била изо всех сил, не щадя ни себя, ни их. Такая ярость ошеломила всех присутствующих. Чиновник Чанъаня первым пришёл в себя и приказал стражникам вмешаться.
Но женщина была вне себя, словно одержимая, и стражники не решались применять грубую силу — им было неловко. К счастью, муж сохранил хоть каплю здравого смысла и с трудом удержал её:
— Хватит бить! Ещё немного — и они умрут.
— Пусть умирают! Такие, как они, заслуживают смерти! — кричала женщина, дрожа от ярости, с глазами, налитыми кровью.
Другая пара, пришедшая первой, всё это время сидела в стороне, будто в прострации. Муж что-то тихо говорил, но жена, казалось, не слышала ни слова. Она лишь бормотала:
— Сяомэй… Почему это не моя Сяомэй? Почему не она? Сяомэй, где ты? Сяомэй…
Но стоило матери Саньсань закричать:
— Пусть умирают! Такие заслуживают смерти!
— как эти слова пронзили её, будто молния. Женщина вдруг вскочила и бросилась к похитительнице, загородив её от матери Саньсань:
— Нельзя их убивать! Они не должны умирать! Если они умрут, что станет с моей Сяомэй!
Она оттолкнула и мать Саньсань, и стражников, схватила похитительницу за ворот:
— Говори! Ты ведь тоже похитила мою Сяомэй? Куда ты её делась? Скажи! Почему молчишь? Я спрашиваю тебя! Куда ты запрятала мою Сяомэй? Верни её мне!
Похитительница, избитая до синяков и крови, с трудом переводила дыхание и еле выдавила:
— Я… не знаю. Я…
— Шлёп! — пощёчина.
— Как ты можешь не знать! Ты обязательно знаешь! Ты не можешь не знать! Если ты не знаешь, что будет с моей Сяомэй! — глаза женщины становились всё более мутными, и её рука, сжимавшая ворот, перешла к горлу.
Похитительница, которая только что чудом избежала смерти от побоев, теперь чуть не задохнулась. К счастью, стражники вовремя разняли их.
Женщина пришла в себя и вдруг рухнула на колени перед похитительницей, с отчаянием и надеждой в глазах:
— Умоляю тебя, скажи! Тебе нужны деньги? Я дам! У нас есть деньги! Вы же похищаете детей ради денег? Сколько вы получите за ребёнка — я дам вдвое, втрое больше! Только верни мне Сяомэй! Верни её! Пожалуйста!
Муж, разрываясь от боли, подошёл и обнял её:
— Сяомэй увела кормилица. Это не они. Опомнись!
— Опомниться? Как я могу опомниться? Ты так говоришь, потому что это не так! Кормилица сказала, что кто-то дал ей деньги, чтобы украсть Сяомэй. Откуда ты знаешь, что эти деньги не от этих похитительниц?
Муж онемел. Кормилице дали немалую сумму. Если бы это были обычные похитители, сколько они получили бы за ребёнка? Получается, они работают себе в убыток.
Но, взглянув в глаза жены, он не смог произнести этого вслух.
Сцена долго не утихала, пока, наконец, стражники Чанъаня не восстановили порядок.
Обе пары постепенно ушли — одна и та же беда, но разные исходы.
Одна пара, словно пережившая чудо, плакала и целовала ребёнка, которого вернули. Хотя в сердцах ещё бушевали гнев и боль, главное — дочь была жива.
Другая же выглядела опустошённой, особенно мать. Казалось, весь свет погас для неё, и в глазах больше не осталось ни проблеска надежды.
Ли Чэнцянь наблюдал за всем этим, и на душе у него было тяжело и мрачно. В его снах тоже мелькали новости о подобных случаях, но те истории казались такими далёкими. Сейчас же он впервые ощутил всё это на собственной коже.
Их тревога и беспомощность, хриплые крики, разрывающие душу боль и отчаяние — всё это обрушилось на него, как лавина. Усталые лица, за которыми скрывалась безнадёжность и бессилие, прерывистый плач, полный гнева и страданий — всё это давило на него, не давая дышать.
То, что он видел сейчас, сливалось с образами из новостей, и глаза Ли Чэнцяня невольно наполнились слезами. Ему казалось, будто невидимая рука сжала его сердце и не отпускала, причиняя всё больше боли.
Хотя всё это не имело к нему никакого отношения, хотя он не знал ни одного из этих людей, он чувствовал их боль так, будто она была его собственной.
Он всхлипнул и даже не заметил, как Баочунь подала ему молочный чай, который он так любил. Он тут же вызвал одного из охранников:
— Следуй за ними в управу Чанъаня. Как только они закончат там свои дела, попроси чиновника прийти ко мне. Мне нужно с ним поговорить.
Охранник ушёл, выполнив приказ.
Ли Чэнцянь вернулся в свои покои, оперся подбородком на ладонь и стал ждать, погружённый в уныние.
К счастью, управа Чанъаня работала быстро, и чиновник не заставил себя долго ждать.
Едва тот вошёл, Ли Чэнцянь сразу спросил:
— Что сегодня произошло? Разве в Чанъане часто пропадают дети?
Как так получилось, что сразу две пары пришли за ребёнком? Прошёл всего час с момента поимки похитителей, а они уже были здесь. Значит, либо они всё время дежурили в управе, либо получили известие почти одновременно с властями.
Судя по одежде, это вполне соответствовало действительности. Первая пара, которая звала «Сяомэй», была одета очень богато. Родители Саньсань, хоть и уступали им, тоже носили качественные ткани — явно не бедняки, но и не аристократы.
А что насчёт тех, кто беднее? У них тоже пропадают дети? Просто они не могут постоянно дежурить в управе и не получают своевременных известий? Страдают ли они так же, как эти двое?
Чиновник поклонился и ответил:
— Похитительницы детей всегда были, но в последнее время их стало особенно много, и всё это выглядит странно.
— Странно?
— Да. Обычно похищали и мальчиков, и девочек, причём мальчиков чаще. Но в последнее время пропадают только девочки, да ещё и исключительно младенцы до года. Все они родились в прошлом году. И самое странное — все семьи, из которых похищены дети, носят фамилию У.
Ли Чэнцянь был поражён:
— Все?
— По крайней мере, из четырёх случаев, о которых мы знаем, все семьи — У.
Ли Чэнцянь понимал, почему чиновник горько усмехнулся.
В мире бесчисленное множество родителей. Есть такие, как эти двое, которые любят и берегут своих детей, а есть и те, кто не ценит их, даже считает обузой. Только заботливые родители подают заявления и ищут пропавших. Те же, кому ребёнок безразличен или даже в тягость, возможно, рады избавиться от него — особенно если это девочка.
Чиновник нахмурился и продолжил:
— Две из этих семей — простые горожане. Одна живёт в квартале Юнъань и работает наёмными рабочими, другая — в квартале Шэнъе, торгует на рынке и еле сводит концы с концами.
— Ещё одна — семья, чей ребёнок был найден. Они владеют лавкой шёлковых тканей в соседнем квартале Тунъи. Дела идут неплохо, денег хватает.
— И последняя пара — самая знатная из всех. Муж — господин У Шиъюэ, наследный дворянин, а жена — его вторая супруга, госпожа Ян.
Ли Чэнцянь кивнул:
— Я слышал о нём. Дедушка рассказывал мне, как тот помогал ему поднять восстание. Семья У разбогатела на торговле и ещё до восстания оказала дедушке большую поддержку, помогая ввести в заблуждение тогдашних чиновников Тайюаня — Ван Вэя и Гао Цзюня. Позже У Шиъюэ сражался вместе с отцом и тётей Пинъян при штурме Чанъаня.
— Да, — подтвердил чиновник. — После восшествия на престол дедушки У Шиъюэ был включён в список «Тайюаньских соучастников восстания» и позже получил титул наследного дворянина.
Ли Чэнцянь выглядел озадаченным:
— Семья У, конечно, не сравнится с древними родами, но всё же считается новой знатью. Как у них могли похитить дочь?
И неудивительно: в таких домах за каждым ребёнком ухаживает целая свита слуг. Как похитителям удалось проникнуть?
— Похитила её кормилица, — объяснил чиновник. — Её уже поймали. По её признаниям, некто заплатил ей, чтобы она вынесла маленькую госпожу из дома. Сначала она отказывалась — ведь она прекрасно понимала, что семья У не остановится, пока не найдёт ребёнка. Но заказчик похитил её сына и поставил условие: либо она приведёт дочь У, либо её сын умрёт. В обмен на ребёнка ей обещали пятьдесят лянов серебра и возможность скрыться с сыном далеко от Чанъаня. Ради жизни сына она согласилась.
Все слушали с нахмуренными бровями. Даже Баочунь и охранники были озадачены.
Баочунь бросила взгляд на чиновника:
— Похоже, это не обычные похитители.
За ребёнка платят пятьдесят лянов? Для знати это немного, но для простолюдинов — целое состояние. Обычные похитители продают детей за гораздо меньшие суммы. Зачем им похищать сына кормилицы, если его тоже можно продать? Почему они требовали именно дочь семьи У?
К тому же, как уже говорилось, все похищенные — девочки из семей У, все родились в прошлом году. Всё это выглядело крайне подозрительно. Очевидно, это не простое похищение с целью продажи.
— Те двое, которых поймал его высочество, действительно обычные похитители, — продолжил чиновник. — Они быстро сознались под пытками: некто нанял их, хорошо заплатив, и указал требования к ребёнку. Они подумали: «Разница-то невелика, а платят больше обычного», — и согласились без колебаний. Кроме дочери господина У, они похитили ещё двух девочек из других семей.
— Это супружеская пара. Увидев, сколько платят, они решили заработать побольше и разделились. Жена должна была похитить ребёнка из лавки шёлка (хозяева тоже носили фамилию У — они заранее это выяснили и даже разведали обстановку), а муж тем временем искал других подходящих младенцев в соседних кварталах. Они договорились встретиться на главной дороге между кварталами.
— Но мужу долго не удавалось найти нужного ребёнка, и он не хотел возвращаться с пустыми руками. Когда он наконец направился к месту встречи, его задержала толпа у «Цзуйсяньлоу». Из-за этого он опоздал.
— Жена, похитив ребёнка, не могла долго ждать. Не увидев мужа, она решила, что с ним что-то случилось, и пошла искать его в квартале — тогда её и поймали.
— В момент поимки муж был неподалёку и всё видел. Жена тоже заметила его, и они обменялись взглядом. Тогда муж опрокинул прилавки и шесты, чтобы создать замешательство и дать жене шанс скрыться. Но не вышло.
Все вздохнули. Какая ирония судьбы! Но насколько часто такое случается? Только сегодня. Три предыдущие семьи не были так удачливы. И снова — кто-то платит. Кто же стоит за всем этим?
Ли Чэнцянь поднял глаза:
— Удалось ли выяснить что-нибудь о заказчике из показаний кормилицы и похитителей?
— Нет. Заказчик действовал осторожно: встречи проходили в разных местах, он то надевал широкополую шляпу, то прятался под плащом, никогда не показывал лица. Отдал деньги, забрал ребёнка — и исчез. Они не знают, кто он и где живёт.
— Похитители заботились только о деньгах и не интересовались целями заказчика. Кормилица же, переживая за сына, пыталась следить за ним. Но её заметили. Её чуть не задушили и пригрозили убить сына, если она ещё раз попытается что-то выяснить. Она умоляла пощадить, и её отпустили, дав последний шанс. После этого она не осмеливалась ничего предпринимать и даже не посмела рассказать семье У или властям.
Ли Чэнцянь нахмурился:
— Неужели заказчик специально дал ей возможность проследить за собой, чтобы потом припугнуть?
— Скорее всего, так и есть, — вздохнул чиновник.
Баочунь с подозрением спросила:
— Почему именно девочки из семей У? Неужели у кого-то с ними счёт?
http://bllate.org/book/5820/566239
Готово:
