— Ну и что с того, что я посмотрел? Письма можно подделать. Да ты ведь человек не только учёный, но и каллиграф высочайшего класса — годами переписывал образцы учителя. Его почерк для тебя — всё равно что дыхание: воссоздаёшь его до мельчайших деталей, до живого подобия.
У Фэн приподнял уголок губ и цокнул языком:
— Всё это лишь для того, чтобы заставить меня отступить. Неужели болезнь картофеля так и не поддаётся лечению? Хочешь выманить у меня лекарство?
Юань Тяньгань нахмурился:
— Ты думаешь, я столько говорил только ради того, чтобы выпросить у тебя лекарство?
— Блеск звёзд добродетели то вспыхивает, то гаснет — значит, лекарства ещё нет, верно? Хотя… погоди. Возможно, ты рассчитываешь убить двух зайцев разом: смягчить моё сердце, чтобы я отдал лекарство, и одновременно ввергнуть меня в смятение, загнав в скорбь смерти. Ты хочешь моей гибели!
— Я хочу спасти тебя! — Юань Тяньгань сжал кулаки до дрожи, лицо его стало мертвенно-бледным.
У Фэн фыркнул:
— Спасти меня? Кто угодно на свете мог бы спасти меня — только не ты.
Как можно спасти человека, устроив ему скорбь смерти? Кто вообще спасает так, чтобы другой умер? Это же абсурд!
— Хватит. Раз я уже разгадал тебя, всё, что ты скажешь, — напрасно. Да и лекарства у меня нет. Старший брат, используй все свои уловки — только не заставь меня презирать тебя. Сегодняшних ухищрений явно недостаточно. Раз уж это скорбь смерти, покажи своё настоящее мастерство. Посмотрим, кто в итоге проиграет — ты или я.
С этими словами он резко взмахнул рукавом и ушёл.
Юань Тяньгань остался стоять на месте, трясясь от ярости. Ли Чуньфэн вышел из внутренних покоев и покачал головой с сожалением:
— Старший брат, ты сделал всё, что мог.
Юань Тяньгань опустил глаза на письмо в руке. Это было последнее послание учителя перед смертью. Письмо адресовалось ему, но большая часть содержания касалась У Фэна.
Учитель честно признавался, что не умел воспитывать детей, из-за чего У Фэн вырос таким. В юности учитель очень любил и доверял У Фэну, искренне полагая, что тот раскаялся и стремится к лучшему. Лишь со временем он понял, что всё это «стремление» было лишь внешней маской, а внутри У Фэн давно сошёл с истинного пути.
Учитель даже думал, не принесут ли вреда У Фэну мистические тексты и записи, оставленные ему в наследство. Но, долго размышляя, всё же передал их. Он писал, что сам виноват в том, кем стал У Фэн: ведь тот с младенчества был рядом с ним, а он не сумел дать правильное наставление и направление. Если У Фэн виноват, то и он, учитель, тоже несёт вину.
К тому же, он считал, что У Фэн — всё же ребёнок, выращенный им собственными руками. Пусть характер и испорчен, но он не безнадёжно порочен и не дойдёт до крайностей. Учитель не хотел окончательно отвергать его и решил дать ещё один шанс.
Однако, опасаясь худшего, он завещал Юань Тяньганю: если У Фэн однажды собьётся с пути, тот должен вмешаться и исправить положение. Но не убивать сразу — сначала попытаться убедить его вернуться на путь истинный. Лишь в случае упорного упрямства следовало очистить ряды учеников.
Вот какова была забота учителя. Жаль, что У Фэн слишком глубоко возненавидел его.
Юань Тяньгань поднял глаза к двери, в которую ушёл У Фэн:
— Его ждёт скорбь смерти — он сам это, вероятно, уже просчитал. Если бы он сохранил хладнокровие и проявил осторожность, возможно, избежал бы её. Но теперь он убеждён, что эта скорбь — моя ловушка, чтобы погубить его. Он погрузился в иллюзию — и, боюсь, уже не выбраться.
— Жизнь и смерть предопределены, — сказал Ли Чуньфэн, кладя руку на плечо Юань Тяньганя. — У Фэн в Чанъани сеет хаос, напал на картофель — это же благо, способное спасти миллионы жизней! — и из-за него пострадала восточная деревня, невинные люди понесли беду. За всё приходится платить. Старший брат, это не твоя вина. Маленький господин однажды сказал: «Ты никогда не разбудишь того, кто притворяется спящим». У Фэн, вероятно, именно таков.
Возможно, У Фэн просто не верил Юань Тяньганю. А может, не хотел верить. Ведь если бы поверил, на что тогда были потрачены все эти годы упорства?
Юань Тяньгань вздохнул и спрятал письмо за пазуху, не позволяя себе долго предаваться чувствам. В конце концов, их отношения и вправду были прохладными. Он так усердно уговаривал У Фэна лишь ради последнего желания учителя — всё это делал исключительно из уважения к нему.
— Кстати, о маленьком господине, — сказал Юань Тяньгань. — Лекарство старого мастера Суня, должно быть, почти готово. Проблема с болезнью картофеля, скорее всего, будет решена уже через день-два.
Ли Чуньфэн кивнул, чувствуя вину:
— Я был невнимателен. Раньше я заметил, что звезда судьбы маленького господина озарена светом добродетели, и слышал, что картофель на его поместье необычен. Я специально предупредил принца Циньского быть осторожнее. Кто мог подумать, что, несмотря на строгую охрану поместья, они сумели подсыпать яд в воду выше по течению?
— В мире существует бесчисленное множество уловок. Невозможно предусмотреть всё. Ты хоть и из Мистической двери, но не можешь предвидеть каждую мелочь, особенно такие детали.
— Да, я понимаю, — ответил Ли Чуньфэн и спросил: — А что ты собираешься делать после того, как всё уладится?
— Я уеду вместе со старым мастером Сунем.
— Даже если нельзя показываться наследному принцу и Его Величеству, разве не хочешь хотя бы повидать маленького господина?
Юань Тяньгань помолчал, потом тихо усмехнулся:
— Будет ещё возможность.
У Фэн быстро шагал, пошатываясь, и лишь пройдя довольно далеко, остановился, опершись на ствол дерева, чтобы отдышаться. Он обернулся — дом уже скрылся из виду. На лице читалась внутренняя борьба. Три медные монеты в ладони слегка горели. Он сжимал кулак всё сильнее и сильнее, пока края монет не впились в кожу, вызывая боль.
Эта боль напоминала ему: нельзя терять голову, нельзя попасться на уловку Юань Тяньганя. Скорбь смерти уже близко, и ни единому слову Юань Тяньганя верить нельзя. Это вызов, брошенный ему. Если он переживёт скорбь, то сумеет вернуть её обратно. Из них двоих выжить сможет только один.
У Фэн глубоко вдохнул несколько раз, пытаясь успокоить бурю в душе. Он теребил монеты в руке, размышляя: где именно Юань Тяньгань устроит скорбь? Его взгляд невольно скользнул вправо и назад, к дереву неподалёку. Он никого не видел, но знал наверняка: там кто-то есть.
В Чанъани вокруг него всегда было полно шпионов. Раньше, выходя из дома, он старался маскироваться, иногда даже использовал иллюзии, чтобы запутать наблюдателей. Сегодня же он не стал этого делать — теперь в этом не было смысла.
Скорбь смерти нельзя устроить просто так — для этого нужны благоприятные небеса, земля и люди. Кого же может использовать Юань Тяньгань?
Ли Юаня? Ли Шимина? Ли Цзяньчэна? Или Ли Юаньцзи?
Любой из императорского рода Ли мог подойти.
Но кто из них наименее вероятно окажется в сговоре с ним? Где же самое безопасное место?
Глаза У Фэна заблестели — решение пришло почти мгновенно.
* * *
Дворец Тайцзи-гун, павильон Ганьлу.
Ли Юань листал докладные материалы, слушая доклад Цянь Цзюйлуня.
— С тех пор как У Фэн одержал победу в череде состязаний в Тайшицзюй и продемонстрировал множество фокусов, его сочли обладателем сверхъестественных сил. С тех пор он стал знаменитостью в столице. Знатные особы постоянно приглашают его: кто — предсказать удачу, кто — заглянуть в будущее, кто — осмотреть фэн-шуй. Приглашений на пирушки и вовсе не счесть.
— У Фэн относится к этим приглашениям сдержанно: не все принимает, но изредка выбирает пару-тройку. Предпочитает крупные сборища, где много гостей, все — либо богатые, либо знатные. Среди них не только чиновники, но и члены императорского рода.
Ли Юань понимающе кивнул:
— Значит, и семейство Инь тоже?
— Да. Семейство Инь дважды обращалось к У Фэну с просьбой и один раз устраивало пир в его честь. Эти три случая — самые очевидные. Кроме того, на тех сборищах они не раз встречались и кратко беседовали. Дважды на таких пирах присутствовали также наследный принц и Ци-вань.
Цянь Цзюйлунь опустил голову ещё ниже, излагая факты сухо и нейтрально, без прикрас, домыслов или личных оценок.
Ли Юань перелистнул страницу — и действительно увидел записи об участии Ли Цзяньчэна и Ли Юаньцзи.
Подобные встречи, где собирается много знати, включая представителей императорского рода, — обычное дело. Присутствие наследного принца и Ци-ваня там вполне объяснимо и не выглядит подозрительно.
И всё же…
Ли Юань подавил тревожную мысль:
— Продолжай.
— Есть ещё кое-что. За два дня до инцидента с картофелем Ци-вань и У Фэн почти одновременно появились в одной и той же закусочной. Один — в кабинке «Небесная первая», другой — в «Небесной четвёртой», между ними две комнаты. Однако не обнаружено никаких свидетельств их встречи.
— То же самое замечено и у семейства Инь. Например, в один день они оказывались в одном месте. Иногда приходили почти одновременно, иногда — один вслед за другим. Бывало, что они находились в одном месте одновременно, а бывало — с небольшим интервалом, но никогда надолго.
Ли Юань слегка замер, прищурившись.
Пусть внешне они и не встречались, но кто знает, что на самом деле происходило? Может, в кабинках есть потайные двери или ходы? Даже если они вправду не виделись, первый мог оставить что-то спрятанным, а второй — забрать по условному знаку. Так можно обмениваться сообщениями, не привлекая внимания.
— Мы давно следим за У Фэном и заметили: он редко выказывает эмоции. Обычно, что бы ни случилось, его лицо остаётся спокойным. Но сегодня вдруг раздался громкий смех из его комнаты, и вскоре он поспешно вышел.
Ли Юань обернулся:
— В комнате? Кто ещё там был?
— Его ученик Сяо Лян. Он остался во дворце и не сопровождал У Фэна.
Ли Юань нахмурился:
— Куда он направился? Что делал? Следили за ним?
— Двое отправились за ним, но ещё не вернулись. Однако по их меткам видно, что они покинули город.
Едва он договорил, как в зал вбежал придворный, за ним — человек, которого Цянь Цзюйлунь узнал: его заместитель, руководивший наблюдением за У Фэном.
Тот был мрачен, как грозовая туча, и сразу же упал на колени, прося прощения:
— Ваше Величество, оба шпиона, следивших за У Фэном, мертвы. Сам У Фэн исчез.
Ли Юань и Цянь Цзюйлунь в ужасе переглянулись.
* * *
Последние метки шпионов указывали, что они отправились за город. Но тела обнаружили не там, а в городе — в пекарне, пользующейся популярностью у горожан.
Ли Юаня сопровождала свита, когда он вошёл в лавку и прошёл сквозь торговую часть в задние помещения. Там лежали два трупа. Чиновники и судебный медик из управления Чанъани уже осматривали место происшествия.
Начальник управления подошёл, поклонился и доложил:
— Ни спереди, ни сзади почти нет следов борьбы. Оба погибли от одного удара ножом в горло.
Ли Юань нахмурился:
— Здесь же соседи, да и лавки кругом, прохожих полно. Никто ничего не слышал?
— Уже опросили. Никто.
Лицо императора стало ещё мрачнее.
Отсутствие следов борьбы, ни звука, один точный удар — всё это говорило о том, что убийца был профессионалом: действовал быстро, жёстко и точно, не дав жертвам ни шанса на сопротивление.
Взгляд Ли Юаня упал на разбросанные листки бумаги. Он поднял один — квадратный, такой, каким обычно заворачивают пирожные для покупателей. На нём чётко виделся оттиск лавки: «Бацзяочжай».
Это название показалось знакомым — оно встречалось в докладах об У Фэне.
Цянь Цзюйлунь пояснил:
— С тех пор как У Фэн приехал в столицу, он часто покупает пирожные именно здесь.
Брови Ли Юаня сошлись ещё теснее. Он молча наблюдал, как чиновники Чанъани суетятся вокруг тел. Наконец, начальник управления снова подошёл:
— Ваше Величество.
— Говори!
— Во фронтальной части лавки обнаружены следы крови, не до конца вытертые. По предварительной оценке, шпионы вошли вслед за У Фэном. Едва переступив порог, их схватили, зажали рты, связали и перерезали горло. Затем тела оттащили назад и спрятали в шкафу, а кровь спереди вытерли. Перед уходом убийцы закрыли дверь и повесили объявление: «Хозяин отсутствует». Но, видимо, спешили — дверь осталась приоткрытой.
— Один покупатель, увидев объявление, уже собрался уходить, но устал и прислонился к двери, чтобы отдохнуть. От этого дверь открылась.
— Думая, что в лавке ещё есть работники, он позвал дважды — никто не ответил. Тогда он решил сам взять пирожных, оставить деньги на прилавке под грузом и записку с пояснением — чтобы не возвращаться впустую. Он частый гость, и раньше, когда хозяин или слуги были заняты, так и делал.
— Зная планировку, он заметил, что чернила и кисть на прилавке перевернулись, и пошёл за запасными в заднюю комнату. Там и увидел кровь, текущую из шкафа. Открыв его, обнаружил два трупа и в ужасе закричал — так всё и раскрылось.
http://bllate.org/book/5820/566205
Готово:
