Ли Чэнцянь тут же решил:
— Тогда приготовим ещё раз — всё целиком!
Чан Ажун удивлённо воскликнул:
— А? Прямо сейчас?
— Да, немедленно. Как только будет готово, я отнесу это дедушке. Я ему обещал.
Ли Шимин слегка прокашлялся:
— Разве вы не говорили, что можно сварить два горшка? Один отнесёшь во дворец, а второй…
— Ни за что! — фыркнул Ли Чэнцянь, обвиняюще уставившись на отца. — Всё пойдёт дедушке!
Ли Шимин замолчал, лишь слегка приподняв брови. Лишь теперь до него дошло, в чём дело, и он смущённо потёр нос. Он ведь вовсе не собирался отбирать еду у ребёнка… Просто аромат был настолько соблазнительным, что он не удержался.
Однако теперь уж точно не стоило настаивать на том, чтобы оставить себе хоть что-то. Ли Шимин лишь мысленно утешал себя: «Будет ещё повод попробовать».
Ли Чэнцянь радостно отправился во дворец с двумя горшками говядины, по дороге думая: «Какой же отец противный! Даже поесть не умеет уступить сыну. Дедушка точно не такой. Пусть даже дедушка и жадничает, и хочет многого — он никогда не станет отбирать у меня еду. А сегодня Чан Ажун приготовил так много, нас с дедушкой всего двое — хватит всем!»
Но едва он переступил порог дворца Ганьлу, как остолбенел: похоже, сегодня ему не везёт.
В зале, помимо Ли Юаня, находились наложница Дэ, наложница Чжан и трое маленьких — Ли Юаньхэн, Ли Юаньфан и Ли Чэндао.
Лицо Ли Чэнцяня тут же вытянулось. Ли Юань замахал ему рукой:
— Быстрее иди сюда! Уже обедал?
— Чуть-чуть поел. А дедушка?
— Дедушка тоже поел.
Ли Чэнцянь спросил у наложниц Дэ и Чжан и остальных детей — все ответили, что уже поели. Тогда лицо мальчика снова озарилось улыбкой, и он велел слугам принести горшки:
— Дедушка, я принёс тебе угощение.
Ли Юань вспомнил его слова на поместье и улыбнулся:
— Новое блюдо от поваров Хунъи-гуна?
— Да-да-да! С перцем чили. Дедушка, обязательно попробуй!
Он непременно должен был убедить дедушку, что перец чили — прекрасная, превосходнейшая вещь на свете. Те, кто называет его ядом, просто невежды, несведущие глупцы.
Мысленно он бросил злобный взгляд на наложниц Дэ и Чжан.
Обе женщины вздрогнули. После того случая, когда из-за недоразумения у Ли Чэнцяня испортилось настроение, а гнев его обрушился на самого императора, что мог сделать Ли Юань? Он лишь сожалел, что внук пережил обиду, и всё больше винил наложниц.
Ведь лекарь чётко сказал, что девятому сыну ничего не угрожает, а они всё равно уцепились за то, что не знали свойств перца чили, и настояли на том, чтобы вызвать Ли Чэнцяня во дворец — вот и получилось то, что получилось. Совершенно забыв, что без разрешения императора они и шагу бы не сделали!
Что могли сказать на это наложницы Дэ и Чжан? Как «цветы, понимающие речь», им оставалось лишь признать всю вину на себя. А теперь, когда Ли Чэнцянь снова принёс перец чили во дворец, им следовало как-то загладить вину.
Наложница Дэ первой заговорила:
— Это блюдо с перцем чили? Маленький господин, признайся — мы с сестрой Чжан поступили неправильно и должны извиниться перед тобой лично.
Наложница Чжан тут же подхватила:
— Мы неправильно поняли тебя, маленький господин. Прости нас.
Наложница Дэ кивнула:
— В тот день, когда ты велел Императорской кухне приготовить тофу с фаршем, мы наконец поняли: перец чили — это не плод вроде помидоров или арбузов, а приправа для блюд.
Наложница Чжан добавила:
— Девятый сын просто не знал и случайно съел его. А мы, ничего не понимая, сразу обвинили перец чили — это было неправильно.
Они хором извинялись, и Ли Юань явно смягчился. Наложница Дэ поняла, что поступила верно, и спросила:
— То, что ты сегодня принёс, тоже с перцем чили? Можно нам тоже попробовать?
Ли Чэнцянь нахмурился:
— Вы же уже обедали?
— Обедали, но немного ещё сможем.
Наложницы Дэ и Чжан мысленно твердили: «Мы обязаны уважать маленького господина! Особенно при императоре — пусть он видит!»
Ли Юань был рад видеть, как наложницы и внуки живут в мире и согласии, и громко рассмеялся:
— Верно! Раз Чэнцянь принёс, дедушка непременно попробует. Даже если уже поел — всё равно можно! Давайте все ешьте!
Так было решено окончательно, и Ли Чэнцяню даже не дали возразить.
Ли Чэнцянь мысленно процедил сквозь зубы: «Большое спасибо вам!»
Все уселись за стол. Как только Ли Юань взял палочки, наложницы Дэ и Чжан последовали его примеру — ведь нужно было показать уважение к маленькому господину и порадовать императора. К тому же после того случая, когда Ли Чэнцянь приготовил тофу с фаршем, они сами не ели, но велели слугам попробовать. Кто-то говорил, что вкус неплох, кто-то — что так себе, но все подтверждали: перец чили безопасен.
Раз опасность исключена, чего бояться? Но стоило им попробовать — и обе женщины изумились.
«Чёрт! Эти мерзкие служанки и слуги нас обманули! Где тут „неплохо“ или „так себе“?! Да это же просто божественно!»
Ли Юаньфан, человек с толстой кожей на душе, давно забыл, как у него болел живот от перца, и, увидев, что все едят, тоже потянулся за палочками. Но едва отведав, тут же выплюнул:
— Как остро! Как остро!
— Девятый дядя, раз сегодня ты понял, что не можешь есть, и выплюнул — почему в тот раз не выплюнул? Перец чили — вещь хорошая, но не все могут его переносить. Если тебе острое не идёт — не ешь.
Ли Чэнцянь улыбался, но первая фраза была сказана вскользь, а вот вторая — с намёком: «меньше едоков — больше еды для меня».
Однако другие восприняли это иначе. Руки наложниц Дэ и Чжан замерли с палочками. Что это значит? Подозревает, что они нарочно заставили Ли Юаньфана проглотить перец, чтобы оклеветать его?
Лицо наложницы Чжан стало багровым. «Да чтоб тебя! — подумала она. — Даже если бы я и хотела тебя подставить, разве стала бы рисковать собственным сыном?! Он же мне дороже жизни! Мы лишь воспользовались ситуацией, когда поняли, что у него проблемы из-за перца чили, и подлили масла в огонь».
Обе женщины одновременно посмотрели на Ли Юаня. И точно — его брови слегка нахмурились: он тоже подумал об этом. Сердца наложниц замирали от страха.
Ли Юаньфан растерянно воскликнул:
— А?! Я… я тогда ел слишком быстро. И вообще, как только положил в рот, восьмой брат вдруг закричал, я испугался и случайно проглотил то, что собирался выплюнуть.
Ли Юаньхэн ещё больше смутился:
— Я не нарочно! Я увидел, как Чэндао поймал жука… Я… я…
Он не решался признаться, что испугался. Ему уже пять лет — настоящий мужчина! Как можно бояться жука? Но именно так и случилось.
Узнав правду, Ли Юань постепенно разгладил брови и рассмеялся:
— Да у тебя же совсем нет храбрости!
Наложницы Дэ и Чжан облегчённо выдохнули и снова принялись за еду.
Ли Чэнцянь злобно уставился на Ли Чэндао:
— Так вот ты виноват, что девятый дядя проглотил перец! А в тот день ещё смел обвинять меня!
Ли Чэндао категорически отрицал:
— Я не виноват! Откуда мне знать, что восьмой дядя испугается жука?! И уж тем более не ожидал, что девятый дядя проглотит перец. Он же тогда болел — никто не говорил, что причина в этом!
— Это всё ты! Неважно, знал ты или нет — виноват именно ты!
Ли Чэндао разъярился:
— Ли Чэнцянь, не клевещи!
— Ты сам клеветал на меня, а мне нельзя? Где такая справедливость?
— Когда я на тебя клеветал?
— В тот самый день! Ты намекал, будто я навредил девятому дяде, и говорил, что перец чили ядовит. Если считаешь его ядом — не ешь! Мою говядину в сухом горшочке готовили именно с перцем чили, а ты ешь с таким удовольствием!
Говоря о говядине в сухом горшочке, Ли Чэнцянь опустил взгляд.
А где же говядина?
Его говядина?
Два огромных горшка говядины?!
Исчезла. Просто исчезла! Он посмотрел на кучки специй, которые Ли Юань, наложницы Дэ и Чжан отложили в сторону, и вокруг него поползли чёрные тучи обиды.
«Как же так?! Вы что, совсем не умеете быть взрослыми? Не знаете, что надо уступать детям? И ведь говорили, что уже поели! Как можно столько съесть и не располнеть?!»
Он был вне себя от злости.
«Ли Чэндао — ты точно сделал это нарочно! Отвлёк меня, чтобы я не успел поесть! Ли Чэндао, ты меня подвёл! С этого дня мы враги!»
Ли Чэнцянь вышел из дворца Ганьлу в приподнятом настроении, а вернулся домой — весь в обиде. Ли Шимин и супруга Чаньсунь недоумевали и уже собирались спросить, как в дверях появился внутренний евнух из свиты Ли Юаня.
— Маленький господин ушёл так быстро, что император забыл кое о чём спросить. Он прислал меня узнать: у нескольких кустов перца чили во дворе Ци-ваня почти не осталось плодов. В тех двух горшках лягушек, что вы сегодня подавали, похоже, использовали не только свежий перец, но и специально обработанный. Император слышал, что у вас в доме готовят разные виды сушёного перца и молотого перца чили. Не осталось ли лишнего?
— А ещё рецепт говядины в сухом горшочке — не могли бы вы переписать его отдельно? Император знает, что вы собираете все новые рецепты, но их так много, что потребуется время. Нельзя ли пока дать хотя бы этот?
— И ещё те сосуды, в которых вы подавали блюдо — железные горшки с маленькими угольными печками под ними. Не осталось ли лишних? Император хотел бы одолжить их на время, а потом, когда прикажет изготовить новые, обязательно вернёт.
Ли Чэнцянь: …
«Так ты съел мою говядину и теперь ещё просишь перец, рецепт и посуду? Хм! Злюсь! Не дам! Ни за что не дам!»
Он уже собрался отказаться, но вдруг подумал: «А ведь если я отдам всё это, во дворце смогут готовить сами! Разве дедушка запретит мне есть? Тогда я смогу есть и дома, и во дворце! Идеально!»
Глаза Ли Чэнцяня загорелись. Он мгновенно передумал, махнул рукой и велел Баочунь принести перец и железные горшки с печками для евнуха. А рецепт велел срочно переписать и отправить вслед.
На следующий день Ли Чэнцянь уже собирался вовремя отправиться во дворец, чтобы поесть. «Неужели боятся, что там не будет говядины? — подумал он. — Да что вы! Дедушка — император! Прошло почти сутки — говядина, конечно, не такая уж обычная, но для императора разве это редкость? Стоит только сказать, что хочется — и слуги тут же доставят!»
Но едва он собрался в путь, как почувствовал насыщенный аромат. Чан Ажун приготовил новое блюдо: ломтики мяса в остром бульоне. Ноги Ли Чэнцяня приросли к полу.
Ли Шимин, совершенно «не замечая» этого, спросил:
— Разве ты не собирался идти во дворец обедать с дедушкой? Почему ещё не ушёл?
Ли Чэнцянь фыркнул и сердито уставился на отца:
— Не пойду! Буду есть дома!
Зачем идти? Это же ломтики мяса в остром бульоне! Говядину в сухом горшочке он уже пробовал, а это — впервые! Сейчас это блюдо важнее всего на свете.
Ли Шимин тихо хмыкнул и взял палочки. Увидев это, Ли Чэнцянь поспешил сесть и быстро накладывать себе в тарелку ломтики мяса — сразу наполовину! Только тогда он с удовлетворением взял лепёшку и начал есть, не забывая торжествующе улыбаться отцу.
Ли Шимин мысленно вздохнул: «Неужели из-за того, что вчера я немного переборщил, ты так злишься?»
Ли Чэнцянь считал, что очень даже заслуженно. Ведь это первые в истории Поднебесной ломтики мяса в остром бульоне — блюдо, которого раньше никогда не существовало! Один только запах будоражил вкусовые рецепторы и заставлял слюнки течь.
Ли Чэнцянь ел мясо, и его лицо выражало блаженство, будто он вознёсся на небеса. Ли Шимин презрительно фыркнул, взял ломтик и медленно прожевал. Его глаза прищурились.
Свинина в Поднебесной обычно имеет специфический запах, и хотя повара всегда стараются убрать его пряностями, лёгкая горечь всё равно остаётся.
Но в этом блюде под названием «ломтики мяса в остром бульоне» всё было иначе. Под мощным ароматом смеси специй и перца чили посторонний запах полностью исчез. Тонкие ломтики мяса были нежными и сочными, насыщенный бульон проникал в каждую их волокно, а хрустящие ростки бобовых на дне смягчали остроту и онемение от перца, создавая богатую и многогранную текстуру вкуса.
Нельзя не признать — это настоящее кулинарное шедевр.
За столом все, кроме Ли Тая, который мог есть лишь немного острого, и Ли Личжи, не переносящей острое, были в восторге. Супруга Чаньсунь ела медленно и изящно — у неё был маленький аппетит. Ли Шимин же не церемонился и ел с большим удовольствием.
Хотя Ли Чэнцяню было всего на год больше, чем Ли Таю, неизвестно, было ли это связано с его собственными предпочтениями или с влиянием сновидений, но он переносил острую пищу гораздо лучше сверстников. Плюс вчерашний опыт заставил его бояться, что отец снова «расправится» с едой, поэтому он активно брал себе порции и то и дело поглядывал на Ли Шимина, явно соревнуясь с ним.
Обед прошёл очень оживлённо.
http://bllate.org/book/5820/566181
Готово:
