— Да ну его к чёрту! Больше копать не буду!
Целых семь дней копал — и лишь один добыл. Плюс тот, что уронила бабушка Чэнь, — итого два. С таким везением копать до скончания века! У системы явно не всё в порядке с головой — да ещё как не в порядке! Кто так раздаёт призы, мучая человека до седьмого пота? Это разве награда? Это всё равно что та сказка из сна про двоюродную сестру: «Выиграл пять миллионов, но чтобы их получить, отправляйся на пятьдесят лет копать руду в Африку». Да это же не приз — это ловушка!
Ли Чэнцянь в ярости пнул ногой только что вырытую ямку. «Хватит!» — фыркнул он. Выдача призов — забота системы. До окончания месячного срока осталось несколько дней, а приз так и не получен — вина системы, а не его. Пусть сама выкручивается. Он больше не будет мучиться.
Система: …
Ли Чэнцянь отряхнул руки от земли:
— Мы…
Не успел он выговорить «уходим», как один из охранников в ужасе закричал:
— Молодой господин!
В следующее мгновение его сбили с ног, и стрела со свистом пронеслась сквозь то место, где он только что стоял, вонзившись в ствол дерева позади.
Ли Чэнцянь ещё не пришёл в себя, а охранник уже вскочил на ноги:
— Боевая готовность!
По его команде стража мгновенно среагировала: сомкнула кольцо, обнажила мечи, все напряглись до предела. Внутри круга Баочунь подняла Ли Чэнцяня и крепко прижала к себе.
Ли Чэнцянь был ошеломлён. Совершенно, абсолютно ошеломлён.
Уб… убийцы?
Едва эта мысль мелькнула в голове, как из-за деревьев внезапно выскочили восемь или девять разбойников. Ни слова не говоря, они бросились в атаку. Вокруг вспыхнула свирепая схватка, сверкнули клинки.
Охранники были потрясены: все они прошли через множество сражений и сразу поняли — перед ними не простые горные бандиты, а обученные воины, чьи движения точны и слаженны.
Капитан стражи без промедления подал знак одному из своих — младшему по званию, которого звали Сяо Цзя. Тот кивнул: ему поручили дождаться удобного момента и сбежать вниз по склону за подкреплением. Однако едва они обменялись взглядом, как новая стрела вонзилась в землю прямо перед Сяо Цзя, преградив ему путь. Лицо юноши исказилось от ужаса — нападавшие явно заметили их замысел.
Капитан стиснул зубы:
— Кто вы такие, трусы? Вылезайте из укрытий и скажите, чего хотите!
В ответ — лишь звон клинков и крики битвы. Но капитан знал: где-то вдали прячется лучник. Возможно, один, может быть, двое, но не больше. К сожалению, первая стрела прилетела слишком неожиданно — он лишь приблизительно уловил направление. А потом началась рукопашная, и уже не до стрел.
Но он также понимал: лучника нужно устранить любой ценой. Иначе, при таком сочетании ближнего и дальнего боя, их положение станет безнадёжным.
Капитан стиснул зубы:
— Сяо И, прикрой меня!
Он отступил на пару шагов и снял с плеча лук. Хотя они обычно полагались на мечи, лук тоже взяли с собой пару дней назад, когда молодой господин увидел на склоне дикого кролика и захотел подстрелить его, чтобы зажарить. Это не означало, что он плохо стреляет из лука. Возможно, он и уступает скрытому лучнику, но сейчас другого выхода нет — придётся рискнуть.
Он натянул тетиву и выпустил стрелу в предполагаемом направлении. Промахнулся. Но он и не надеялся попасть — этот выстрел был приманкой, чтобы заставить врага ответить. И это сработало: из укрытия прилетела новая стрела.
Капитан широко распахнул глаза и не уклонился. Стрела вонзилась ему в плечо, но теперь он точно знал, откуда стреляли. Мгновенно наложив ещё две стрелы, он выпустил их одну за другой. Издалека донёсся глухой стон — кто-то упал. Больше стрел не последовало. Капитан понял: попал. Он выпустил ещё несколько стрел на всякий случай — тишина.
Отлично. Лучник был один, второго не было.
На губах капитана мелькнула улыбка. Но в этот самый момент Сяо И получил удар в живот — его прикрытие рухнуло, и враги ринулись вперёд. Лук бесполезен в ближнем бою. Капитан перекатился по земле, едва избежав смертельного удара, и, бросив лук, вновь схватился за меч. Обернувшись к Баочунь, он крикнул:
— Лучник мёртв! Беги с молодым господином! Мы прикроем!
Баочунь не проронила ни слова. Сжав зубы, она схватила Ли Чэнцяня и бросилась вниз по склону.
Но враги не собирались так легко отпускать их. Их предводитель рявкнул:
— За ними! Не дать уйти!
Сердце Ли Чэнцяня бешено заколотилось. Его тащила за собой Баочунь, а в голове царил полный хаос.
Он слышал от Ли Шимина множество историй о сражениях, Сун Вэй рассказывал ещё подробнее, да и во сне он видел бесчисленные эпизоды из исторических драм с тысячами всадников и кровавыми битвами. Но с самого рождения он жил в роскоши и мире. Войны Ли-Тан хоть и велись, но никогда не касались его лично. Он никогда не знал бедствий, и все эти рассказы и картины оставались для него лишь поверхностными образами.
Только сейчас он по-настоящему осознал: то, к чему он так стремился, восхищаясь героизмом, на самом деле ужасающе жестоко.
Преследователи не отставали. Они не успели уйти далеко, как путь им преградили. Враги уже заносили над ними мечи, но вовремя подоспевшие охранники отбросили их. Так повторялось снова и снова: то они убегали, то их настигали, каждый раз на волосок от смерти.
Ли Чэнцянь с ужасом смотрел, как вокруг падают люди — то свои, то чужие. Всюду бушевала смертельная схватка, и перед глазами стояла лишь кровавая пелена. Сердце колотилось так, будто вот-вот вырвется из груди.
И в этот момент из-за поворота выскочил конь. Всадника не было видно. Все замерли в изумлении. Животное неслось прямо на Ли Чэнцяня. Капитан и стража попытались броситься на помощь, но их удерживали противники — было уже поздно.
Баочунь вышла вперёд, схватила упавший меч и бросилась навстречу коню, намереваясь убить его до того, как тот доберётся до молодого господина. Но, подбежав ближе, она увидела: всадник не один — он пригнулся сбоку коня, используя его тело как прикрытие. Одним ударом кнута он отбросил Баочунь в сторону, а затем, не сбавляя скорости, схватил Ли Чэнцяня и умчался прочь.
Баочунь в отчаянии закричала:
— Молодой господин!
* * *
Ли Юань пришёл в ярость:
— Что ты сказал? Чэнцяня похитили?
Капитан стражи и Баочунь стояли на коленях, опустив головы до самой груди:
— Да.
— Вас было пятеро, все — закалённые в боях элитные воины! И вы не смогли защитить одного Чэнцяня?
Из пятерых выжил только он. Капитан стиснул зубы:
— Да. Их было больше, да ещё и лучник прятался в засаде. Они действовали расчётливо и подготовленно. Виноват… я.
Бах! Ли Юань пнул ногой стоящий перед ним стол, и тот перевернулся.
— Я доверил тебе Чэнцяня, а теперь он пропал без вести! И всё, что ты можешь сказать мне, — «я виноват»?
Капитан ещё глубже опустил голову.
Цянь Цзюйлунь выступил вперёд:
— Ваше Величество, я уже послал людей в погоню и приказал заблокировать все дороги в горах и вокруг них. Похитители только что скрылись — они не успели далеко уйти. Если действовать быстро, они не выйдут за пределы уезда Ицзюнь. Князь Чжуншаня всё ещё в городе.
Раз они не убили Ли Чэнцяня на месте, а похитили, значит, у них есть иные цели. Пока он в городе — есть надежда.
Ли Юань скрипнул зубами:
— Прочесать всё! Переверните каждый дом, каждую пядь земли! И даосский храм Шуйюнь-гуань с задними горами — тоже не щадить!
— Слушаюсь!
Ли Юань глубоко вздохнул, несколько раз сжал и разжал губы, будто колеблясь, и наконец произнёс:
— Передайте весть Циньскому князю.
О случившемся с Чэнцянем обязательно нужно сообщить второму сыну. Но… Ли Юань тяжело опустился на трон, чувствуя внезапную вину. Он сам привёз Чэнцяня сюда — и потерял. Как теперь смотреть в глаза второму сыну? Тот не из тех, кто легко прощает. Если Чэнцяня удастся найти целым и невредимым — ещё ладно. А если нет? Или если он вернётся с увечьями…
Нет! Ли Юань побледнел от собственной мысли. Не может быть! С Чэнцянем ничего не случится! Ведь Юань Тяньгань говорил, что у него великое предназначение! И У Фэн тоже сказал: «будет испуг, но без беды, будет испуг, но без беды». Значит, с Чэнцянем всё будет в порядке.
Чэнцянь… с тобой ничего не должно случиться. Никогда.
* * *
Ли Шимин получил весть и всю ночь скакал без остановки. На рассвете следующего дня он прибыл в город вместе с Фан Сюаньлинем и отрядом личной гвардии. Сразу отправившись к Ли Юаню, отец и сын даже не стали обмениваться вежливыми приветствиями. Ли Шимин сразу спросил о подробностях происшествия. Цянь Цзюйлунь рассказал всё как было.
— По словам капитана стражи, нападавшие были одеты как горные разбойники, но двигались ловко, действовали слаженно, не тратили слов и не интересовались деньгами. Сразу бросились в бой, нанося смертельные удары. Их цель была ясна — князь Чжуншаня. Жизнь остальных их не волновала. Как только они схватили князя, всадник немедленно скрылся, не задерживаясь. Остальные тут же изменили тактику: сражались как одержимые, готовые умереть. Видимо…
Ли Шимин скрежетал зубами:
— Видимо, они решили умереть любой ценой, чтобы задержать стражу и дать всаднику уйти.
Цянь Цзюйлунь кивнул — именно так.
Ли Шимин горько усмехнулся:
— И это, по-твоему, разбойники?
Цянь Цзюйлунь промолчал. Скорее уж, это похоже на обученных солдат. Но без доказательств он не осмеливался произносить это вслух — если это правда, последствия будут ужасающими.
Ли Шимин подавил ярость и спросил:
— Все нападавшие мертвы?
— Все, кроме всадника. Тела лежат за зданием даосского храма. Капитан стражи прорвался и пришёл за подмогой. Ваше Величество немедленно послало меня в погоню. С горы ведёт лишь одна дорога — прямо в город Ицзюнь.
— Я проследил следы конских копыт и узнал у городских стражников: недавно действительно в город въехал человек верхом. На нём была широкополая шляпа, а на руках он держал ребёнка, плотно укутанного, будто от ветра.
— Это был Чэнцянь? — губы Ли Шимина задрожали. Чэнцянь всегда был сообразительным. Если бы он был в сознании, обязательно подал бы страже знак или попытался крикнуть. Но он этого не сделал. Значит, в тот момент он был без сознания. Что с ним сделали? Если просто оглушили — ещё терпимо. Но если…
Сердце Ли Шимина сжалось от страха. Он с трудом сдержал панику и продолжил:
— Ты сразу бросился за ним и был совсем близко. Стражники сказали, что человек только что въехал в город. Почему ты не догнал его внутри?
— Нет. Я нашёл коня в тёмном переулке. Животное было мертво, рядом лежали две снятые одежды.
После проверки выяснилось: одна принадлежала разбойнику, другая — молодому господину.
Лицо Ли Шимина потемнело ещё больше:
— Они собирались сменить обличье, чтобы избежать обысков? Раз всё произошло в городе, может, кто-то что-то видел?
Цянь Цзюйлунь горько усмехнулся и покачал головой:
— Нет. Они явно разведали местность заранее. Место, где бросили коня, очень уединённое. В то время окрестные жители уже ушли на работу и дома никого не было.
Ли Шимин с отчаянием в глазах собрался с духом:
— Пойдём сначала на гору.
Цянь Цзюйлунь, разумеется, согласился и повёл его к месту нападения. Впитавшая кровь земля, перерубленные ветви, следы от клинков на стволах деревьев — всё говорило о жестокой схватке.
Ли Шимин огляделся, затем прищурился, глядя вниз по склону. Цянь Цзюйлунь, вероятно, понял его мысль, и пояснил:
— Ваше Величество и князь Чжуншаня остановились здесь под именем семьи Доу. Все думали, что они родственники покойной императрицы Доу, и не знали их истинных имён.
— Поэтому Ваше Величество не могло взять с собой большое войско и оставило лишь десяток императорских гвардейцев. Но это было лишь на виду. Тайно часть людей переоделись в паломников и постоянно ходили по храму.
Даже после ухода У Фэна в Шуйюнь-гуане оставались паломники — кто-то надеялся на встречу с ним, кто-то просто останавливался на ночлег. Наши люди легко смешались с ними и не привлекали внимания.
Цянь Цзюйлунь указал на тропу внизу:
— Эта гора ничем не примечательна. Кроме самих даосов, сюда почти никто не ходит. Единственная дорога ведёт вверх.
— В эти дни молодой господин часто бегал на гору. Ваше Величество боялось, что посторонние могут его побеспокоить, и специально попросило даосов не пускать никого. Даже случайных паломников наши люди вместе с храмом как-то отговаривали от прогулок сюда.
Ли Шимин нахмурился ещё сильнее:
— Если так, как же эти «разбойники» вообще сюда попали?
Цянь Цзюйлунь стиснул зубы:
— После прибытия Вашего Величества я лично осмотрел окрестности и гору. Но… это моя вина — тогда я не всё проверил. После нападения мы обыскали гору заново и нашли пещеру.
— Она глубоко в лесу, там часто бывают дикие звери, людей почти нет. Высокие деревья, густые кусты и вьющиеся лианы полностью скрывали вход. Если бы не случилось нападение и мы не прочесали бы каждый клочок земли, вряд ли бы её обнаружили.
— В пещере остались следы пребывания людей и обрывки ткани, похожей на одежду разбойников. Они, вероятно, прятались там давно — возможно, с того самого дня, когда мы прибыли, а может, и раньше.
http://bllate.org/book/5820/566161
Готово:
