Проблема с солью так и не решилась — похоже, ещё какое-то время придётся жить по-дикому: пить тёплую кровь и есть сырое мясо.
Сначала дед с внуком из рода Цюй были против. Ведь пить кровь и есть сырое мясо — удел дикарей, а не цивилизованных людей.
Но однажды Ци Юй положил Цюй Лие на лопатки.
После этого старики перестали обманывать самих себя и покорно последовали его примеру, начав пить тёплую кровь зверей.
Ци Юй оказался невероятно сообразительным и обладал природными задатками, далеко превосходящими обычных людей. Всего за полмесяца он освоил это кулачное искусство на семьдесят-восемьдесят процентов.
Однажды Ци Юй вернулся с охоты и, размышляя, как сегодня устроить трапезу, увидел, как старик Цюй и его внук затеяли драку.
Ладно, ладно — оговорился: это была не драка, а дружеская тренировка.
Ци Юй украдкой взглянул — и не смог отвести глаз.
От зрелища их поединка у него закипела кровь.
«Как же круто!»
Через четверть часа оба прекратили бой. Цюй Жэнь посмотрел на него и прямо спросил:
— Хочешь научиться?
Ци Юй почувствовал лёгкое головокружение — всё казалось ненастоящим. Неужели такой мощный приём они действительно готовы передать ему?
— Вы… готовы меня обучить? — невольно вырвалось у него с почтением.
К его удивлению, Цюй Жэнь легко кивнул:
— Конечно.
Так Ци Юй начал изучать и технику владения копьём.
Позже он узнал, что это семейное копейное искусство рода Цюй, передававшееся только по наследству — детям и потомкам.
Ци Юй, сам того не ведая, уже стал учеником этого рода.
Но раз уж он принял все эти блага, было бы глупо теперь отказываться от них из ложной скромности.
Правда, сейчас он об этом ещё не знал. Он лишь чувствовал, что взгляд старика Цюй всё чаще заставляет его нервничать.
Дни расставания наступают всегда слишком быстро. Ци Юй лишь моргнул — и полтора месяца пролетели, как один миг. Пришло время и Цюй Жэню с внуком уходить.
Честно говоря, за всё это время Ци Юй проникся к ним симпатией, и теперь, расставаясь, он искренне сожалел.
Цюй Жэнь пил рыбный суп и вдруг без предупреждения спросил:
— Скажи, Ци Юй, знаешь ли ты, на чём держалась слава рода Цюй, служившего генералами из поколения в поколение?
Лицо Ци Юя стало серьёзным: он почувствовал дурное предчувствие.
Он нарочито церемонно сложил руки в поклоне и неуклюже попытался сменить тему:
— Не знал, что вы, господин Цюй, сами были генералом! Прошу прощения за невежество.
Цюй Жэнь усмехнулся, но в глазах не было и тени веселья:
— Побеждённый полководец — не достоин хвалы.
У Ци Юя сердце ёкнуло.
Цюй Лие в это время опустил голову, сжав кулаки так, что костяшки побелели.
Цюй Жэнь продолжил:
— Слышал ли ты, Ци Юй, о северо-западном роде Цюй?
— Нет, — отрезал Ци Юй, решив раз и навсегда положить конец разговору.
Если продолжать эту тему, непременно начнутся неприятности.
Цюй Жэнь на миг замер, затем горько усмехнулся:
— Да, нынче род Цюй уже не тот, что прежде.
В душе Ци Юй отчаянно кричал: «Дело не в том, что я не слышал о вас! Просто я сам — самозванец!»
Цюй Жэнь продолжал, голос его звучал всё тяжелее:
— Род Цюй веками славился верностью и доблестью. Ни один из нас не был трусом… А теперь всё погублено мною.
— Дед! — перебил его Цюй Лие.
Ци Юй сбоку наблюдал: если бы не сжатые кулаки, парень, кажется, уже рыдал бы.
Цюй Жэнь покачал головой:
— Какой же генерал достоин зваться таковым, если не на поле боя? Это позор.
— Это не твоя вина! — вдруг вскричал Цюй Лие, голос его дрожал от ярости. — Это они нарочно погубили нас! Отец и старший брат погибли не в честном бою с врагом, а от рук своих же! Какая насмешка, какое унижение! Если бы не то, что меня, мальчишку, не восприняли всерьёз, я бы тоже не выжил. И тогда в роду Цюй остался бы лишь я — последний мужчина!
— Дед, — голос Цюй Лие дрожал всё сильнее, — разве ты не чувствуешь, как трудно нам было бежать все эти дни?
Глаза его покраснели, как у молодого волчонка, жаждущего мести.
Сердце Ци Юя становилось всё тяжелее. Он знал: эту тему нельзя было затрагивать. Успеет ли он теперь незаметно исчезнуть?
Нет, не успеет.
Цюй Жэнь посмотрел на него — взгляд полон был доброты и тепла, как у деда, смотрящего на любимого внука. От этого взгляда Ци Юю стало неловко.
Он неловко поёрзал, и это заставило Цюй Жэня тихо рассмеяться, а потом — всё громче и громче, будто сбросил с плеч непосильную ношу.
— Искусство копья рода Цюй не исчезнет, — сказал он, глядя на Ци Юя с глубоким чувством.
У Ци Юя внутри всё сжалось. Что-то неведомое, словно росток, прорывалось наружу, но он боялся этого, как огня. Инстинкт подсказывал: лучше не думать об этом. «Старик, наверное, имеет в виду Цюй Лие, — убеждал он себя. — У того и правда неплохие навыки».
Но всё же не выдержал:
— А что вы дальше делать будете?
Цюй Лие растерянно посмотрел на деда.
Цюй Жэнь же выглядел спокойным и даже облегчённым:
— Раз уж мы бежали, то сделаем это с толком. Отправимся в уезд Линьхуай, чтобы найти наследного принца и рассказать ему обо всём, что произошло на границе.
Ци Юй нахмурился. Линьхуай…
Вспомнилось: в древности беглых солдат карали сурово — отрубали голову. А Цюй Жэнь — генерал. Если он покинул поле боя, то, независимо от причин, это уже смертный грех.
Пусть даже у рода Цюй есть величайшая несправедливость за душой — одного этого обвинения достаточно, чтобы всех их уничтожили.
И почему они идут не к императору, а к наследному принцу?
Либо старик сошёл с ума, либо за этим кроется нечто большее.
Но за время, проведённое вместе, Ци Юй убедился: Цюй Жэнь хоть и стар, но умом не обделён.
А вот можно ли доверять наследному принцу?
Ходят слухи, будто он в Линьхуае казнил коррумпированных чиновников и раздавал продовольствие народу. Но значит ли это, что он встанет на сторону Цюй?
Всё равно — беглый генерал должен умереть.
Из уважения к человеку, который так старательно обучал его боевым искусствам, Ци Юй высказал свои опасения.
Цюй Жэнь сначала удивился прозорливости юноши, а потом обрадовался.
«Видно, Небеса всё же не оставили род Цюй».
— Я всё понимаю, — сказал он.
Ци Юй взволновался:
— Если понимаете, зачем тогда едете в Линьхуай? Зачем искать наследного принца?
Цюй Жэнь кивнул.
Ци Юй молчал. Что тут скажешь? Если человек сам идёт навстречу гибели, разве это его вина?
Цюй Жэнь заметил его тревогу и почувствовал ещё большее облегчение. Тогда он произнёс то, что давно держал в сердце:
— Ци Юй, позволь старику просить тебя об одном. Если когда-нибудь мой внук окажется в беде, вспомни нашу дружбу и протяни ему руку. Даже в подземном царстве я буду благодарен тебе.
У Ци Юя по коже побежали мурашки. Чувство тревоги нарастало. Он нарочито легко ответил:
— Эй, не говорите так, будто завещание диктуете!
Он не дурак — чувствовал: старик искренен. И даже без этих слов, знай он, что Цюй Лие в опасности, обязательно пришёл бы на помощь.
Цюй Жэнь не стал спорить и не стал настаивать.
Только Цюй Лие стоял, опустив голову, и слёзы уже заливали его лицо.
«Мужчины не плачут — пока не дойдёт до сердца».
Ци Юй растерялся от их реакции.
— Слушай… — начал он.
Но Цюй Жэнь перебил его, глядя прямо в глаза:
— Ци Юй, не назовёшь ли ты меня «учителем»?
Ци Юй опешил. В голове будто взорвалась бомба.
Он опустил глаза, пряча эмоции, и пробормотал:
— Мы же договорились: это равный обмен.
Подразумевалось: он не станет звать его учителем.
В древности это не то что сейчас — одно слово «учитель» связывало на всю жизнь.
Будь он один — не вопрос. Но за его спиной целая семья!
Если с родом Цюй ничего не случится — хорошо. А если…
«Фу-фу-фу, не думай глупостей!» — отогнал он мрачные мысли.
Цюй Жэнь не дождался слова «учитель». Разочарование на его лице было очевидно.
Цюй Лие злился и бросил на Ци Юя сердитый взгляд.
Ци Юй сжался: «Смотри, смотри. От твоего взгляда я не уменьшусь».
Ведь в древности не зря боялись коллективной ответственности: один провинился — страдает весь род.
От этих мыслей у Ци Юя и тренировки не шли впрок.
На следующий день, с первыми лучами солнца, после завтрака Цюй Жэнь с внуком попрощались и ушли.
Ци Юй сидел, оглушённый, глядя, как их силуэты удаляются. В груди стояла тоска.
Вдруг он вскочил и побежал за ними. Он бежал быстро — и вскоре догнал.
— Старик Цюй! Цюй Лие! — запыхавшись, крикнул он.
Глаза Цюй Жэня засветились надеждой.
Ци Юй избегал его слишком яркого взгляда и торопливо сказал:
— Пока жива гора, не бойся дров. Временные трудности — не конец света. Главное — кто крепче духом и доживёт до победы. Понимаете, о чём я?
Цюй Жэнь не знал, чего больше в душе — разочарования или благодарности.
Ци Юй действительно догнал их… но сказал не то, чего он ждал.
Всё, чего он хотел услышать — всего одно слово: «учитель».
Ци Юй тоже всё понимал. Но повторял себе: «Будь я один — без вопросов. Но за мной семья…»
Цюй Жэнь ушёл, но горькая улыбка на его губах навсегда осталась в памяти Ци Юя. Позже он не раз вспоминал её с раскаянием.
………
Попрощавшись с Цюй Жэнем и Цюй Лие, Ци Юй повёл свою семью дальше на юг.
Тревога грызла его изнутри, и страх новых бед заставлял тренироваться ещё усерднее.
Его навыки в кулаках и копье с каждым днём становились всё совершеннее, но душевное беспокойство росло.
Мяоэр почувствовала его состояние. После одной из тренировок она окликнула его:
— Юй-гэ, пойдём со мной половим рыбы?
Ци Юй согласился без колебаний.
По дороге Мяоэр шла, опустив голову, и тихо проговорила:
— Юй-гэ теперь становится всё сильнее. Уже, наверное, не уступает молодому господину Цюй.
В глазах Ци Юя мелькнула ностальгия:
— У того парня только копьё хорошее. В ближнем бою он мне не соперник.
Мяоэр мягко возразила:
— Теперь твоё копейное искусство так усовершенствовалось, что даже без рукопашной он, возможно, уже не сможет тебя одолеть.
Шорох подошв по траве — Ци Юй остановился. Он повернулся и пристально посмотрел на девушку.
— Мяоэр, что ты хочешь мне сказать?
Впервые она прямо встретила его взгляд. В её глазах блестели слёзы, и в них читалась безмолвная печаль.
— Юй-гэ, с тех пор как старик Цюй ушёл, ты больше не смеялся.
Ци Юй инстинктивно возразил:
— Ты преувеличиваешь. Просто я повзрослел и стал серьёзнее. Всегда улыбаться — люди подумают, что я слабак.
Мяоэр молчала, лишь смотрела на него.
Под этим чистым взглядом Ци Юй не выдержал и трёх секунд.
Он без сил опустился на землю, схватился за голову:
— Мяоэр, мне так больно… За всю жизнь я никогда не чувствовал такой боли.
Чувство вины и раскаяния почти поглотило его.
Он знал ответ, даже если не хотел думать о нём.
Он выучил семейное копейное искусство рода Цюй, но делал вид, что не понимает. Притворялся глупцом, не желая даже произнести слово «учитель».
Он знал, что путь в уезд Линьхуай для них — путь к смерти, но не мог их остановить.
В роду Цюй остались лишь двое мужчин. Если они не расскажут правду, как докажут свою невиновность? Но стоит им заявить об этом — их тут же обвинят в бегстве с поля боя.
— Юй-гэ… — Мяоэр обняла его. В этот миг ей показалось, что Ци Юй весь окутан непроглядной, густой печалью.
http://bllate.org/book/5808/565151
Готово:
