Он обернулся к Вэнь Чжэню:
— Мне пора. Пойдёте со мной или нет?
Вэнь Юй уже раскрыл рот:
— Кто вообще захочет…
Но Вэнь Чжэнь тут же зажал внуку рот и закивал, будто клуша, клевавшая зерно:
— Сейчас, сейчас, идём!
— Дедушка, ты чт… ммм! — барахтался Вэнь Юй. Вэнь Чжэнь окончательно вышел из себя и строго прошипел:
— Юй-эр, неужели ты не можешь перестать устраивать сцены?
Мальчик испуганно замер; только глаза его робко смотрели на деда.
Сердце Вэнь Чжэня мгновенно смягчилось. Он взял внука за руку и потянул за собой:
— Быстрее, пошли за ним.
Едва они двинулись с места, за ними последовали Чжоу Май с братом.
Ци Юй не собирался их защищать, но Вэнь Юй никогда не бросит их в беде. А Ци Юй, в свою очередь, не оставит без внимания Вэнь Чжэня с внуком. Значит, стоит им держаться поближе к этой паре — и ничего плохого с ними не случится.
Вэнь Юй шёл рядом с дедом, явно недовольный, и даже не смел поднять глаза на Ци Юя.
Он сдался. Он нарушил своё слово. Сам себя опозорил. Наверняка этот Ци уже торжествует и, глядя на него, насмехается от души.
Но это временно. Рано или поздно он… он…
Вэнь Юй нахмурился, но так и не смог придумать, что именно он сделает.
Вэнь Чжэнь бросил взгляд на необычно тихого внука и немного успокоился. Затем обратился к Ци Юю:
— Молодой герой…
— Старейшина, лучше зовите меня просто Ци Юй. Я не заслуживаю такого титула, — ответил тот.
Вэнь Чжэнь улыбнулся и без промедления поправился:
— Ци Юй, а почему мы не можем идти днём?
Вэнь Юй незаметно насторожил уши.
— Да разве не видно? — Ци Юй махнул рукой. — Днём солнце такое, что можно и зажариться насмерть.
К тому же воды у них почти не осталось. Ци Юй боялся, что кто-нибудь из них попросту потеряет сознание от жары.
А ночью всё иначе: прохладнее, легче переносится. Пусть опасность и возрастает, но Ци Юй считал, что с людьми он справится куда лучше, чем с безжалостной жарой, в которой он совершенно беспомощен.
Когда наступила ночь и вокруг стало так темно, что не видно собственной руки, Ци Юй связал из тряпок верёвку.
— Держитесь за верёвку и ни в коем случае не отставайте. Если что-то случится — сразу кричите, поняли?
— Юй-гэ! — отозвался Столбик.
— Ци Юй, не волнуйся, мы всё знаем! — добавила Линь Мяоэр.
Ци Юй взял один конец верёвки и пошёл впереди. Ночной ветерок был прохладен, но сердца у всех горели.
Та ночь прошла спокойно.
На рассвете, едва солнце показалось над горизонтом, Ци Юй нашёл большую скалу и устроил привал в её тени.
— Сегодня мы останемся здесь до сумерек, а потом двинемся дальше.
Никто не возразил. Все уже убедились: решения Ци Юя были правильными, и благодаря им путь стал значительно легче.
Пройдя всю ночь, Ци Юй достал остатки китайской ямсы и разделил их между отцом и Столбиком. Оставшуюся крошечную часть он смешал с четырьмя лянами грубой муки, подсушил и разделил на три части — для себя, матери и Линь Мяоэр.
Пока они спокойно ели, Вэнь Юй вдруг снова подскочил к ним, словно одержимый.
— Ци! — выпалил он с ядовитой усмешкой. — Ты совсем совесть потерял! Всё хорошее раздаёшь чужим, а родную мать забыл?
Он бросил взгляд на Столбика и злобно усмехнулся:
— Неужели, раз у тебя там прибавилось пару лянов мяса, этот чужак стал тебе роднее родного сына? Теперь мать, что тебя родила и вырастила, — на втором месте. Вот уж поистине: женился — и забыл мать!
Он подвёл итог с сарказмом:
— Да ты просто образцовый сын! Ха-ха!
Ци Юй молчал.
Он медленно проглотил кусок еды, моргнул и, наконец, произнёс то, что давно копилось у него внутри:
— Ты… больной, что ли?!
Вэнь Юй покраснел от злости и тяжело задышал:
— Ци! Ты зашёл слишком далеко! Сегодня я с тобой расплачусь!
С этими словами он бросился вперёд с кулаками. Ци Юй даже бровью не повёл — просто пнул ногой.
Вэнь Юй растянулся на земле.
Ци Юй быстро доел, отряхнул руки и встал.
Подойдя к Вэнь Юю, он ткнул его ногой:
— Эй, хватит притворяться мёртвым.
— Сам ты мёртвый! — донёсся приглушённый голос.
Ци Юй усмехнулся — ещё бодрый.
Он присел и ткнул пальцем в затылок мальчишки:
— Слушай, если у тебя столько боевого духа, почему бы не броситься на тех мерзавцев, а не на меня? Малец, оказывается, ты знаешь, как выбирать слабых — типичный задира, что дома храбрится, а на улице — трус.
Лицо Ци Юя вмиг потемнело. Он усилил нажим, и Вэнь Юй, лежа лицом вниз, уткнулся носом в пыль. Только уши торчали наружу, слушая зловещий шёпот:
— Если ты так думаешь — сильно ошибаешься. Я, Ци Юй, упрям, не поддаюсь ни на лесть, ни на угрозы. Не воображай, будто раз твой дед меня однажды спас, ты можешь со мной обращаться как вздумается и оскорблять меня направо и налево. Это пустая мечта.
— Есть много способов вывести вас из уезда Линьхуай. Но если ты и дальше будешь вести себя как несносный ребёнок, я не прочь усыпить тебя — и, глядишь, проснёшься уже в безопасном месте.
Ци Юй зловеще ухмыльнулся:
— Только молись, чтобы на нашем пути всё прошло спокойно. Иначе, если нас настигнет беда, нам, возможно, придётся умереть… вместе.
Вэнь Юй в ужасе замер, но голову не мог поднять — Ци Юй прижимал её к земле.
Ци Юй убрал руку и даже не взглянул на него, развернувшись и уйдя прочь.
Он поднял глаза к небу, потрогал живот — наелся лишь на треть. Надо найти что-нибудь ещё поесть.
Ци Юй велел всем не отходить далеко и, взяв свой изогнутый клинок, ушёл.
Едва он скрылся из виду, Вэнь Юй вскочил и побежал к деду:
— Дедушка, ты видел, что этот Ци…
— Вэнь Юй! — резко оборвал его Вэнь Чжэнь. — Когда же ты, наконец, повзрослеешь?
— Дедушка, я… — Вэнь Юй закусил губу, глаза его наполнились слезами. — Это же Ци меня обидел! Он прижал меня к земле и избил!
— Да? — Вэнь Чжэнь нахмурился.
Вэнь Юй закивал, как курица, клевавшая зёрна:
— Ты же всё видел! Разве это неправда?
— Значит, по-твоему, Ци Юй виноват? — спросил Вэнь Чжэнь.
— Конечно! — не задумываясь ответил внук.
Лицо Вэнь Чжэня стало странным:
— А как, по-твоему, он должен был поступить?
— Он должен извиниться передо мной, — заявил Вэнь Юй, — а потом позволить мне хорошенько его отлупить. Тогда я, может быть, и прощу его и не стану с ним считаться.
Вэнь Чжэнь смотрел на внука, гордо выпятившего грудь, и впервые почувствовал, будто перед ним чужой человек.
Раньше, когда они были одни, Юй-эр таким не был.
Старик растерялся. Их и так окружали трудности, а теперь ещё и это.
«Ладно, — подумал он с тяжёлым вздохом. — Всего месяц. Протянем ещё месяц — и расстанемся с Ци Юем. Расстояние всё исцелит, и мой Юй-эр снова станет прежним».
…………
Ци Юй долго бродил вокруг, и, помня о прошлом удачном поиске ямсы, не щадил себя от жары — почти полз по земле, вглядываясь в каждую щель.
Но на этот раз — ничего…
Про ямсу можно было забыть. Зато он обнаружил нечто иное — целые гнёзда яиц саранчи в почве. Это было редкостью: в уезде Пуань такого не встречалось.
Другие, возможно, испугались бы саранчи, но Ци Юй знал: её яйца очень питательны. Особенно в жареном виде.
Столбику, страдавшему от хронического недоедания — с раздутым животом и тощими конечностями, — как раз не хватало белка. И вот — яйца саранчи.
Ци Юй не знал, как благодарить небеса: всякий раз, когда он оказывался в отчаянии, судьба посылала ему надежду.
Он не догадывался, что истинной надеждой был он сам. Любой другой, увидев столько яиц саранчи, испугался бы до смерти и ни за что не подумал бы их есть.
Ци Юй, однако, заботился и о психологическом состоянии семьи. Поэтому он разжёг костёр прямо на месте, пожарил все яйца, какие смог собрать, и завернул их в свою рубаху.
Так он не только обеспечил всех едой, но и предотвратил будущую угрозу для местных жителей. Два дела — одним махом.
Этого запаса хватит им на три-четыре дня.
Ци Юй радостно улыбался, возвращаясь к своим.
Вэнь Чжэнь сидел в стороне и смотрел, как они с аппетитом едят. Его взгляд скользнул по Ци Юю — и в глазах мелькнуло странное сияние.
Следующие дни прошли спокойно. Здесь уже два года стояла засуха, и те, кто мог, давно бежали. Теперь вокруг простирались лишь выжженные, безлюдные земли.
Ци Юй вздохнул с облегчением, но в душе почувствовал горечь.
Сколько жизней унесла эта засуха, чтобы оставить после себя такое пустынное зрелище?
Он провёл ладонью по лицу и остановился:
— Отдохнём немного.
Голос его хрипел так, будто каждый произнесённый звук царапал горло ножом.
Он давно не пил воды. Иногда Ци Юй с горькой шуткой думал: не вырвется ли из его рта огонь, как у Хунхаэр.
Остальные чувствовали себя не лучше. Но после получасового привала Вэнь Чжэнь вдруг сказал:
— Пойдём дальше. Через несколько ли должен быть небольшой городок.
Даже если там нет воды, всё равно безопаснее, чем в пустыне.
Глаза Ци Юя загорелись:
— Отлично!
Он взвалил отца на спину, остальные поддерживали друг друга, и они двинулись вперёд. Однако, не успев подойти ближе, Ци Юй и Вэнь Чжэнь одновременно остановились.
— Бегите!!!
— Спасайтесь!!!
Оба крикнули в один голос. Ци Юй развернулся и побежал прочь, неся отца.
Ци-мать и Линь Мяоэр, не зная, что происходит, но безоговорочно доверяя Ци Юю, немедленно последовали за ним.
Только у Вэнь Юя возникли проблемы:
— Дедушка, зачем бежать? Впереди же город! Мы можем там отдохнуть!
Вэнь Чжэнь пришёл в ярость:
— Отдыхать? Это мёртвый город!
Будучи лекарем, он издалека уловил странный запах. Инстинкт подсказал: надо бежать. Только он не знал, как Ци Юй это понял.
Если бы у Ци Юя было время объяснить, он сказал бы: «Я просто увидел людей в городе».
И, что хуже всего, их взгляды встретились. Такой взгляд он знал — точно такой же был у Чжан Хуньцзы в уезде Пуань.
Вспомнив, какой ценой тогда удалось вырваться, и сколько удачи в этом было, Ци Юй не собирался идти на поводу у судьбы. Раз впереди ловушка — надо бежать, пока не поздно.
Жители города не ожидали такой бдительности. Лишь когда беглецы отбежали на приличное расстояние, они сообразили, что происходит, и бросились в погоню.
Обычно голодные люди не бегают быстро. Но на этот раз всё осложнилось: снаружи тормозил Вэнь Юй, а внутри — отчаявшиеся, обезумевшие от голода, мчались с нечеловеческой силой.
Ци Юй бежал, как мог, но вдруг услышал сзади крик. Он обернулся — и чуть не выругался.
— Чёрт! Я знал, что он будет тормозить! — пробурчал он, опустил отца и, словно вихрь, ринулся назад. Его клинок взметнулся — и один из преследователей упал замертво.
Ци Юй посмотрел на оцепеневшего Вэнь Юя и рявкнул:
— Чего застыл?! Беги!
— А-а… ага! — Вэнь Юй схватил деда и побежал.
Ци Юй сделал ложный выпад, схватил тело убитого и швырнул его в остальных, выиграв драгоценные секунды.
Он быстро догнал своих, но, проходя мимо Вэнь Чжэня с внуком, нахмурился:
— Что с тобой?
Вэнь Юй был бледен как смерть, согнувшись пополам. На вопрос Ци Юя он не ответил.
Вэнь Чжэнь, вне себя от заботы и гнева, сказал:
— Юй-эр только что защитил меня — его зацепили за ногу.
Ци Юй взглянул вниз и увидел на левой голени мальчика пять чётких царапин. Выглядело ужасно.
Он удивился: по характеру Вэнь Юя, тот должен был вопить во весь голос. А тут — молчит.
Ци Юй подхватил его на плечи и побежал.
http://bllate.org/book/5808/565135
Готово:
