Тяжёлые ворота из красного дерева резиденции Главного евнуха медленно распахнулись, и перед собравшимися предстал мужчина средних лет в чёрном плаще. Его брови и уголки глаз были приподняты, и от одного лишь взгляда на него всем становилось не по себе — настолько величественной и неприступной казалась его власть.
Лян Фэн сразу узнал в нём Ван До и, испугавшись, тут же опустил голову, стараясь спрятаться в самой гуще толпы.
Никто не осмеливался пренебрегать Ван До лишь потому, что он евнух — даже Фэн Юань.
Ван До был самым заковыристым противником за всю его жизнь. Полжизни Фэн Юань размышлял, как бы одолеть этого человека и вернуть чистоту императорскому двору.
Даже сейчас, пришедший с благородной целью, он на мгновение замер в нерешительности и лишь потом осторожно заговорил:
— Помнит ли Главный евнух тех воинов, что преодолели тысячи ли из Бэйляна…
Фэн Юань умел владеть словом куда лучше Лян Фэна, чья речь почти лишена художественных прикрас. Его слова обладали такой силой, что слушатели едва сдерживали слёзы.
Ван До безучастно смотрел на него.
За все эти годы он ничуть не изменился. Для Ван До никогда не существовало понятий «должен» или «не должен» — важным было лишь одно: выгодно это ему или нет.
Пересматривать дело Бэйляна?
Тогда это уже не был бы Ван До.
— Нельзя допустить, чтобы пограничные воины озлобились, — вздохнул Фэн Юань. — Каково ваше мнение, Главный евнух?
Он уже почти потерял надежду убедить Ван До. Завтра казнь, и Ван До легко может не пустить его во дворец ни на шаг.
Просто сердце его болело за воинов Бэйляна. Как они невинны! Ведь именно они должны быть героями империи Дуань.
Фэн Юань чувствовал, что сделал всё возможное. Его спина, до этого выпрямленная, будто натянутая струна, внезапно ссутулилась — вся сила покинула его тело. Он словно постарел на десять лет за одно мгновение.
Медленно разворачиваясь, чтобы уйти, он вдруг совершенно не ожидал того, что произошло дальше: Ван До мгновенно переменился в лице. Под охраной конвойных он подошёл к Фэн Юаню и с глубокой скорбью воскликнул:
— Если бы не вы, господин Фэн, я бы совершил роковую ошибку!
Такая стремительная смена тона поразила даже обычно невозмутимого Фэн Юаня. Он застыл с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова, пока Ван До по-дружески похлопывал его по плечу.
Затем Ван До повернулся к возбуждённой толпе и, дрожащим от волнения голосом — совсем не похожим на прежний холодный и резкий, — произнёс:
— Я позволил воинам Бэйляна понести несправедливое наказание! Сейчас же отдам приказ Восточному заводу — мы добьёмся справедливости для Бэйляна!
— Если Его Величество сочтёт меня виновным, я один приму на себя всю ответственность. Я, Ван До, хоть и человек, лишённый целостности, но прекрасно понимаю: нельзя допустить, чтобы воины проливали кровь и слёзы одновременно!
Толпа мгновенно замерла в полной тишине.
Лян Фэн, человек по натуре сентиментальный, прослезился:
— Похоже, Главный евнух не так уж плох. Я ошибался насчёт него.
— А ведь верно говорит.
— Главный евнух ведь действует по указу Сына Небес. При таком количестве дел можно и промахнуться — это простительно.
— …………
Неизвестно, кто первым начал, но кто-то глубоко поклонился Ван До. И этот поклон, словно волна, прокатился по всей толпе — люди искренне кланялись ему.
Ван До оцепенело смотрел на чёрное море склонённых перед ним голов. Внезапно он вспомнил тот давний день, когда его поймали за тем, что он тайком слушал уроки в частной школе. Учитель тогда сказал ему всего одну фразу:
— Утвердить сердце Небес и Земли, дать судьбу народу, продолжить учение мудрецов прошлого, открыть мир будущих поколений.
— Притворщик, — тихо пробормотал Фэн Юань так тихо, что никто не мог расслышать, но в его голосе явственно звучала усмешка.
Видимо, придётся ещё раз переписать меморандум.
Фэн Юань взглянул в сторону Яньчэна и вдруг заметил на восточной Башне «Павлина» двоих — мужчину и женщину. Они, казалось, о чём-то беседовали.
Когда его взгляд встретился с глазами женщины, он внезапно почувствовал опасность.
Автор говорит:
Заранее желаю всем счастливого Нового года!
С Башни «Павлина» Се Хэн созерцала черепичные крыши города Яньцзин. Северо-западный ветер ранней зимы трепал её алый подол.
Она плотнее запахнула серо-зелёный верхний покров:
— Девятый принц, кто такой Фэн Чжунтин?
Сяо Чэ снял свой чёрный плащ и накинул его ей на плечи. Под ним была лишь тёмно-зелёная повседневная одежда.
— Это настоящий литератор, — ответил он, аккуратно завязывая завязки плаща вокруг неё.
Се Хэн подняла глаза и встретилась с его сосредоточенным взглядом:
— Почему ты так добр ко мне?
На самом деле она мало знала Сяо Чэ. Вернее, не собиралась узнавать его. Она наблюдала за этим миром всегда со стороны — как сторонний наблюдатель.
Это было инстинктом.
И одновременно — высокомерием.
Лицо Сяо Чэ заметно покраснело. Он вздохнул, будто признавая своё бессилие перед ней.
Он взял её руку и приложил к своему сердцу:
— Послушай… Оно бьётся только ради тебя.
Рука Се Хэн, зажатая в его тёплой ладони, не могла вырваться. Она ощущала мощное, ритмичное «тук-тук» его сердца, наполненного живой, горячей кровью.
Молодой принц выражал ей свою любовь. Однажды он станет правителем всей империи Дуань.
Се Хэн вздохнула:
— Ваше Высочество…
— Не называй меня «Высочеством». Зови просто Сяо Чэ, — он не отпускал её руку. — В империи Дуань сорок девять областей, но разделить их я хочу только с тобой.
— Я сделаю так, чтобы в мире воцарились мир и порядок. И тогда я хочу, чтобы ты была рядом, Чжаочжао. Ты веришь мне?
Се Хэн тоже хотела, чтобы империя Дуань больше не знала потрясений. Но к тому времени, возможно, её уже не будет в этом мире. Однако, глядя в глаза Сяо Чэ, она не смогла отказать.
— Я верю. Верю, что ты осуществишь свои замыслы и станешь тем мудрым государем, о котором будут писать в летописях, — искренне сказала она.
Сяо Чэ не удержался и обнял её, прижав подбородок к её плечу:
— Жди меня.
— Хорошо.
Се Хэн, застигнутая врасплох объятиями, растерянно повисла в воздухе руками, не зная, куда их деть. Но в конце концов всё же обвила ими Сяо Чэ.
— Ваше Высочество, пора выступать, — донёсся снизу голос стражника.
Сяо Чэ отпустил её.
Се Хэн проводила его взглядом с Башни «Павлина». Небо вдруг осыпалось снегом, и весь мир погрузился в белую пелену. Она смотрела, как он уезжает из Яньцзина сквозь метель.
Остались лишь следы копыт на снегу.
Хуайюань десять дней держал ворота запертыми.
Десять дней в Яньцзине лилась кровь.
На десятый день Се Хэн вышла из Хуайюаня, держа в руке чёрный зонт. Снег тихо падал на изогнутые углы крыш, образуя плотный слой, будто пытаясь заглушить витающий в воздухе запах крови.
Фэн Чжунтин подал меморандум с обвинениями против Наследного принца. Император Тайюань пришёл в ярость: принца заточили во дворце Шанъян, но императрица по-прежнему оставалась императрицей.
— Его Величество начинает подозревать Маркиза Динбэя, — сказал Цзян Янь, подходя к ней. — Неужели это совпадение?
Да, действительно странное совпадение.
Едва Император пообещал своей младшей дочери место во дворце, как дело Бэйляна вызвало бурю в столице. Толпы людей собрались за городскими воротами, требуя справедливости для Бэйляна.
Император может казнить одного, десять, сотню, тысячу человек… Но сможет ли он уничтожить всех этих искренне скорбящих граждан?
Это было прямое давление — заставить его свергнуть наследника.
— Вьюга усиливается. Вам лучше вернуться, — сказал Цзян Янь, глядя на её всё более измождённое лицо. — Ваше здоровье не выдержит таких переживаний.
— Я сама знаю своё состояние, — покачала головой Се Хэн. — Я жду одного человека.
Тело Шэнь Чжао слабело с каждым днём, а значит, у системы оставалось всё меньше времени. Ей нужно было торопиться.
Цзян Янь недоумевал, но вскоре понял, кого она ждёт: по снежной дороге медленно подкатила карета. Громко заржал коричневый конь и остановился прямо перед ними. Из окна кареты показалась женская рука, отодвигающая занавеску.
Се Хэн улыбнулась:
— Я давно тебя жду.
Из кареты вышла девушка в белом, с покрасневшими от слёз глазами — это была Гу Синъюнь:
— Госпожа…
— Заходи.
Се Хэн развернулась и вошла в Хуайюань. Плетущиеся лианы и плющ исчезли под снегом, но весной вновь распустятся. На пруду застыл лёд, отражая человеческие силуэты.
Она прошла в кабинет. Пинхэ забрала у неё зонт. Се Хэн села за письменный стол и неторопливо стала ждать Гу Синъюнь.
Служанка, опустив голову, подала горячее вино, сваренное на снегу прошлого года — прозрачное, с тонким ароматом сливы.
Се Хэн сделала несколько глотков, прежде чем появилась Гу Синъюнь. Та запыхалась, лоб её покрылся испариной, но она не обратила на это внимания и сразу же упала на колени:
— Прошу вас, помогите мне!
— Зачем мне помогать тебе? — не глядя на неё, спросила Се Хэн. — С тех пор как мы расстались, ты впервые пришла в Хуайюань.
Гу Синъюнь показалось, что с каждым днём величие Се Хэн только возрастает. Перед ней будто раскрывалась вся её сущность — даже страшнее, чем перед принцессой Аньлэ.
Она поспешила оправдаться:
— Принцесса Аньлэ недавно вышла замуж, а я её родная двоюродная сестра — просто не было возможности…
Се Хэн вовсе не слушала. Гу Синъюнь явно не восприняла её слов всерьёз.
— Как сейчас обстоят дела у Аньлэ и Лу Чжэна?
— Они живут врозь, хотя внешне всё в порядке. Говорят, когда зять пьянеет, часто шепчет… ваше имя, госпожа, — Гу Синъюнь осторожно следила за её реакцией.
— Император Тайюань всё ещё благоволит Лу Чжэну. К тому же он теперь зять Наследного принца, а Аньлэ ничего не может с этим поделать, — равнодушно ответила Се Хэн.
Лу Чжэн — тот, кому стоит дать хоть малейший шанс, и он будет цепляться за него изо всех сил.
— Госпожа, Наследного принца заточили во дворце Шанъян. Что теперь делать? — осторожно спросила Гу Синъюнь.
Се Хэн нахмурилась. Неужели Гу Синъюнь думает, что нескольких новостей об Аньлэ достаточно, чтобы заслужить её помощь? Слишком самоуверенно.
Она лёгкой улыбкой ответила:
— Среди принцев кто сравнится с Наследным принцем? Теперь, когда он в заточении, для тебя открывается отличная возможность. Когда однажды дракон вырвется из темницы, никто не сравнится с тобой в верности, проявленной в трудную минуту.
— К тому же императрица всё ещё у власти. Будь я на месте принца, даже находясь под стражей, я бы нашла способ продемонстрировать Отцу Небес свои способности к управлению государством.
Се Хэн посмотрела на Гу Синъюнь:
— Согласна?
Гу Синъюнь задумалась, затем кивнула:
— Вы правы. Если всё получится, я обязательно отблагодарю вас.
Она глубоко поклонилась Се Хэн.
«Если получится?» — Се Хэн опустила глаза. Если бы здесь была Аньлэ, она никогда не согласилась бы так опрометчиво. Щедрые дары всегда требуют платы.
…………
В последнее время Се Хэн всё чаще клонило в сон. Иногда, разговаривая с Пинхэ, она вдруг засыпала.
Ван До приходил всё чаще — почти поселился в Хуайюане. Он запретил кому бы то ни было упоминать при ней слово «болезнь». Однажды служанка сказала, что госпожа больна, и Се Хэн больше никогда не видела эту девушку.
— С Чжаочжао просто слабое здоровье. Как только пройдёт зима, всё наладится, — упрямо твердил он, осторожно поднося ей лекарство.
Цзян Янь не раз становился свидетелем их споров.
Се Хэн с трудом собралась с силами:
— Наследного принца всё ещё держат во дворце Шанъян?
— Сначала выпей лекарство, — ответил Ван До.
— Не хочу, — сказала Се Хэн, пристально глядя на него.
Ван До только поправил одеяло и тихо сказал:
— Несколько дней назад принц подал меморандум с предложением «Указа о милости». Вассальные князья пригрозили войском, чтобы защитить трон. Император лишил его титула наследника.
— Чжаочжао, выпей лекарство.
Ван До смотрел на её когда-то полные щёки, теперь ввалившиеся от болезни, и сдерживал слёзы.
Он думал, что дочь презирает его, считает недостойным. Ему казалось, достаточно просто наблюдать издалека — смотреть, как она растёт, создаёт семью, стареет, как все девушки.
Она так красива — её дети наверняка будут жизнерадостными и милыми. Даже в старости она будет прекраснее других.
Но Цзян Янь рассказал ему, сколько усилий она втайне приложила ради него, сколько сил вложила в это дело.
Если это наказание Небес за его злодеяния, почему оно не обрушилось на него самого? Если Небеса действительно справедливы, почему Аньлэ и Лу Чжэн живы и здоровы, а его дочь умирает?
У него ведь только одна дочь.
При этой мысли между бровями Ван До вспыхнула жестокая решимость. Он вышел из комнаты и приказал юному евнуху:
— Запри Аньлэ и Лу Чжэна вместе с волкодавами в Линьском парке.
Даже если его дочь не переживёт эту зиму, он не позволит Аньлэ и Лу Чжэну прожить дольше её.
— Слушаюсь, Главный евнух, — ответил юный евнух, сочувственно взглянув на Ван До. Всего за месяц волосы Главного евнуха почти полностью поседели.
Император Тайюань впал в беспамятство, наследника свергли, главного министра свергли — и власть над дворцом и правительством оказалась в одних руках. Но Главный евнух ни разу не улыбнулся.
Он страдал.
Юный евнух вышел из внутренних покоев и увидел юношу с разноцветными глазами, ожидающего в метели. Тот приходил каждый день — евнух уже привык к нему.
Он вздохнул:
— Не ходи больше. У госпожи осталось мало времени. Если тебе некуда идти, лучше пойдёшь со мной во дворец.
http://bllate.org/book/5802/564712
Готово:
