На другом большом корабле.
Человек в чёрном перевернулся в воздухе, оттолкнулся от мачты и, словно лист, опустился на палубу — бесшумно и легко.
Он опустился на одно колено перед стоявшим перед ним человеком.
— Задание выполнено, господин.
Тот, кого назвали господином, тоже был облачён в чёрное. Его глаза отражали огонь, пожиравший далёкий корабль, а сам он, казалось, погрузился в глубокие размышления.
— Хм?
Внезапно он словно почувствовал что-то неуловимое, пристально всмотрелся вдаль и издал едва слышный звук недоумения.
Среди громовых взрывов всплеск тяжёлого тела, упавшего в воду, обычно остался бы незамеченным. Но на этом корабле почти все услышали его.
Человек в чёрном мгновенно всё понял — и холодный пот проступил у него между лопаток.
Однако повелитель не выразил ни малейшего упрёка. Он лишь немного помолчал, затем развернулся и ушёл, бросив на прощание лёгкую, но недвусмысленную команду:
— Продолжайте поиски. Живым или мёртвым — но доставить мне его.
Все окружающие люди в чёрном одновременно опустились на одно колено и склонили головы.
— Есть!
.
Шэнь Чи и её спутники под покровом ночи подобрались к большому кораблю. Гу Жоань быстро погасил фонари на лодке, а Шэнь Чи, прильнув к борту, внимательно высматривала что-то в темноте.
А-люй, захваченный напряжённой атмосферой, затаил дыхание и сидел молча, не осмеливаясь произнести ни слова.
— Вижу! Там!
Шэнь Чи едва различила тёмную точку, то появлявшуюся, то исчезавшую на поверхности воды, и велела А-да подгрести поближе.
— Помогите!
Шэнь Чи и Гу Жоань вытащили человека из воды. Это был правитель Бэйлиня — тот, кому чудом удалось избежать неминуемой гибели.
Гу Жоань подошёл и проверил пульс.
— Дышит.
Но оба прекрасно понимали: без немедленного лечения этот человек обречён.
Внезапно вдалеке послышался слабый шорох. Гу Жоань насторожился и замер.
— Господин Шэнь, они нас нагоняют.
Шэнь Чи посмотрела в указанном направлении и действительно увидела, как с тёмного корабля спускают несколько лодок, в каждой из которых сидело по нескольку человек.
Хитрость правителя Бэйлиня не укрылась от глаз Вэнь Цигуана.
Для Шэнь Чи сейчас было бы разумнее всего отказаться от спасения правителя Бэйлиня. Ей ещё рано вступать в прямое противостояние с Вэнь Цигуаном, да и встречаться с ним ей совсем не хотелось. Однако мысль о том, что он так просто добьётся своего, вызывала в ней глухое раздражение.
Почему? Возможно, потому что она чувствовала некое сочувствие к правителю Бэйлиня — ведь и он, как и она, всего лишь инструмент в чужих руках?
Но главная причина была иной: если позволить Вэнь Цигуану укрепиться, страна Дуань, Северные земли и род Шэнь вновь окажутся на прежнем, опасном пути. Каждому ясно, насколько важно контролировать источник бесперебойного производства оружия и самого мастера, способного создавать передовые образцы вооружений.
Любая из влиятельных сил постарается сорвать планы Вэнь Цигуана, и клан Гу из долины Цзянхуа — не исключение.
Именно поэтому Вэнь Цигуан действовал осторожно, не раскрывая своих намерений — ведь пока ещё не настало время открыто бросать вызов всем сразу.
Как же быть?
— Гу Жоань.
Услышав голос юноши, Гу Жоань поднял голову. Тот стоял в тени, и лицо его было скрыто мраком, так что невозможно было разгадать его выражение.
— Говорят, Меч чистого ян от рода Гу не имеет себе равных во всём мире?
.
Несколько лодок с поразительной скоростью отчалили от большого корабля и разошлись в разные стороны, прочёсывая акваторию. Люди в чёрном хранили полное молчание, демонстрируя выучку настоящих солдат.
Даже абсолютная темнота не мешала им вести поиск.
Над водной гладью начала расползаться атмосфера леденящей решимости.
— Глава, туда! — один из людей подошёл к своему предводителю и тихо доложил.
Предводитель поднял взгляд и увидел маленькую чёрную лодку, неподвижно стоявшую посреди реки. На её носу стоял человек с мечом в руке. Но внимание преследователей привлёк не он, а массивная фигура, лежавшая у его ног.
— Правитель Бэйлиня.
Голос предводителя не выдавал никаких эмоций. Как только он произнёс эти слова, лодки уже окружили чужаков.
На мгновение всё замерло. Затем все одновременно двинулись в атаку. Мечи сверкнули в темноте, но стоявший на носу лодки не спешил — он уверенно парировал каждый удар. Даже те, кто пытался обойти его и добраться до лежавшего на палубе, мгновенно отбрасывались обратно.
Мастерство этого мечника было столь высоко, что он, без сомнения, занимал бы почётное место среди лучших бойцов континента. Однако стиль его боя был совершенно незнаком предводителю, что заставило того задуматься.
Пока шла схватка, над водой незаметно начал подниматься туман — густой, словно окрашенный в чёрный цвет. В такой мгле видимость резко ухудшилась.
Предводитель первым почувствовал перемену и нахмурился.
«Область влияния?»
Ощутив в тумане нечто тревожное и неприятное, он ускорил свои действия.
Странный чёрный узор вновь проявился — не только на его руке, но и на руках всех остальных. Такие же завитки обвили и их клинки. Боевой дух отряда мгновенно возрос. Человек на лодке, казалось, испугался и сделал шаг назад. Предводитель воспользовался моментом и прыгнул вперёд. Узоры на его теле начали извиваться, будто впитывая что-то из воздуха.
В итоге мечник был вынужден отступить с носа лодки. Один из преследователей немедленно метнул свой меч прямо в лежавшего на палубе человека. Раздался приглушённый стон.
Услышав этот звук, мечник, казалось, впал в ярость. Его боевой дух стремительно рос. Предводитель инстинктивно уклонился и в ответ метнул свой клинок. Противник даже не попытался уйти от удара — он просто взмахнул мечом. Энергия клинка, едва коснувшись предводителя, устремилась дальше и с грохотом врезалась в лодку позади него.
Человек в чёрном, наблюдавший за этим, широко раскрыл глаза от ужаса.
Лодка вместе с мечником была расколота надвое. Но и это ещё не всё.
Вся водная гладь разделилась пополам — будто невидимый клинок рассёк её от кормы до носа.
«Кто же он такой? Почему о нём никто никогда не слышал?» — с изумлением подумал предводитель.
Он хотел лучше рассмотреть противника, но в этот момент донёсся приглушённый стон боли, и в воздухе запахло кровью. Подняв голову, он увидел, как мечник рухнул в воду, исчезнув под волнами. Через мгновение всё стихло, а туман, окутывавший место боя, рассеялся.
Предводитель долго молчал, глядя на пустую гладь.
— Глава?
— Продолжайте поиски. Найдите и его тоже.
— Есть!
.
Неподалёку, на берегу, в густой траве затаились несколько человек, не смея пошевелиться.
Шэнь Чи внезапно почувствовала знакомое ощущение и через мгновение поняла почему: эта необходимость затаить дыхание и не шевелиться напомнила ей игры в «курочку», когда она пряталась в кустах, чтобы выжить.
Правда, реальная жизнь оказалась куда напряжённее.
— Твой стиль боя неплох, — тихо пробормотала она.
— Я сам его разработал. Не сравнить с Мечом чистого ян моего старшего брата, — ответил Гу Жоань, принимая ту же позу, что и Шэнь Чи. Видя его таким, Шэнь Чи почувствовала, что он стал куда ближе и роднее.
— Меч Гу Сунъюня сильнее твоего? — машинально вырвалось у неё.
— Господин Шэнь! — в отчаянии вскричал А-люй сзади.
Шэнь Чи мгновенно почувствовала, что натворила.
Гу Жоань тут же поднял голову. Даже в такой темноте Шэнь Чи заметила, как его глаза вспыхнули, будто в них включили свет.
— Меч моего старшего брата — это нечто невообразимо великолепное! Во всём мире нет ему равных! Меч брата… ммф!
Шэнь Чи без колебаний с силой прижала его лицо к земле.
— Ты… ммф!
— Тс-с! Молчи.
Оказалось, что несколько преследователей заметили движение и осторожно приближались.
Сердца у всех замерли.
В глазах Шэнь Чи на миг мелькнул золотистый отблеск, и всё её тело напряглось.
— Никого нет, — доложили преследователи после обыска и ушли.
Когда на воде окончательно воцарилась тишина, все наконец смогли перевести дух.
А-люй сел рядом, вытер лицо от брызг и принялся отжимать одежду. А-да, взглянув на него, тоже встал и помог собрать вещи.
— Без лодки нам не обойтись, — сказал Гу Жоань, поднимаясь и глядя на массивную фигуру правителя Бэйлиня, которую невозможно было скрыть. — Но на пути в Восточные земли нас наверняка ждут. А как только мы ступим на их территорию, нас сразу обнаружат.
— Господин, вернёмся в долину Цзянхуа! — предложил А-люй, доставая из багажа лечебные снадобья и начиная обрабатывать раны правителя. — Первый молодой господин обязательно найдёт выход!
Гу Жоань нахмурился.
— Нет, — возразила Шэнь Чи. — Если об этом станет известно, проблема затронет не только Вэнь Цигуана. Долина Цзянхуа не выдержит давления со всех сторон. А по дороге домой нам придётся проходить через город Си Си Чэн.
— И он наверняка усилит там охрану, — подхватил Гу Жоань.
— Отправимся в Северные земли, — твёрдо сказала Шэнь Чи.
Гу Жоань задумался, а потом медленно кивнул:
— Понятно. Самое опасное место — самое безопасное?
Шэнь Чи кивнула и попыталась опереться на руку, чтобы встать, но в запястье вспыхнула острая боль, и лицо её побледнело.
— Что случилось? — Гу Жоань тут же присел рядом.
— …
— Запястье вывихнулось. Правитель Бэйлиня слишком тяжёлый.
Это был её план: устроить видимость боя, а затем, пользуясь густым туманом, скрыться под водой. Всё было продумано, вот только вес правителя Бэйлиня оказался не учтён — троим едва хватило сил выбраться вовремя, иначе их бы поймали.
— Хм…
— Дай посмотреть.
Гу Жоань протянул руку.
— Не переживайте, господин Шэнь, — сказал А-люй, заметив её колебание. — Род Гу изначально прославился именно врачеванием.
Шэнь Чи положила руку в его ладонь. Гу Жоань рассматривал её запястье с таким сосредоточенным видом, будто перед ним лежала загадка вселенского масштаба.
«Видимо, так и выглядит взгляд врача…» — подумала она.
Пока её мысли блуждали, в запястье вдруг пронзила резкая боль. Она была настолько внезапной, что Шэнь Чи даже не успела издать звука — просто оцепенела от шока.
Гу Жоань невозмутимо встал.
— Готово.
Когда Шэнь Чи наконец пришла в себя, слёзы уже стояли у неё в глазах.
Она так и не успела закричать — и теперь чувствовала себя обделённой!
— Фу-у! Здесь же ледяной холод! — А-люй дрожащими руками закрыл дверь, загораживаясь от воющего ветра.
— Ну, это же Северные земли, — сказала Шэнь Чи, сидя за столом и лениво перелистывая страницы книги.
После трудного пути на север они наконец достигли границ Северных земель. Чем ближе они подбирались к цели, тем сильнее становился холод. Те, кто не привык к таким температурам, всю дорогу жаловались, что вот-вот замёрзнут насмерть.
Шэнь Чи бросила взгляд в сторону и чуть не закрыла глаза от зрелища.
А-да и правитель Бэйлиня по имени Сэти, оба здоровенные детины, сидели, укутавшись в одеяла, и только головы торчали из-под них. Они жались в углу кровати, бледные и дрожащие.
— Вы двое не могли бы не изображать из себя комиков? — сказала Шэнь Чи, прикрывая лицо рукой. — Прямо глаза режет.
— А-да ладно, — продолжила она, — но Сэти, разве ты не родом из Северных земель?
Сэти, который обычно с такой силой размахивал своим каменным топором, что окружающие спешили от него отойти, теперь выглядел жалко.
— Да, я родом из Северных земель, но разве Бэйлинь похож на остальные места здесь? — возмутился он. — Бэйлинь стоит у подножия вулкана! Мы там почти никогда не выходим наружу!
http://bllate.org/book/5781/563440
Готово:
