Ло Ханьцин почувствовал лёгкое удивление — и даже радость. Неужели поступок Сюэ Юэ означал, что в её сердце всё-таки нашлось для него хоть маленькое местечко? Не в силах удержаться, он шагнул вперёд:
— Двоюродная сестра…
Сюэ Юэ тут же отступила на полшага:
— Ты ведь говорил, что хочешь со мной поговорить, двоюродный брат?
В груди Ло Ханьцина дрогнуло разочарование, но он быстро взял себя в руки. Ведь даже такая беседа с ней — уже то, о чём он прежде не смел и мечтать.
— Ты похудела, — тихо произнёс он, — гораздо больше, чем тогда, когда жила в девичьих покоях.
Сюэ Юэ взглянула на него:
— И всё, что ты хотел мне сказать?
В её голосе явно слышалось нетерпение.
Ло Ханьцин понял, что подобные слова ей неинтересны, и тут же сменил тему:
— Я всё видел. Цзиньский князь пришёл к озеру Тайе вместе с той, кого недавно назначили наложницей.
Он замолчал на мгновение и добавил:
— Двоюродная сестра, Цзиньский князь…
Глаза Сюэ Юэ тут же наполнились слезами:
— Не говори больше.
Ло Ханьцин сжал её плечи:
— Мне за тебя больно! Цзиньский князь явно не дорожит тобой. Неужели ты собираешься всю жизнь так мучиться?
Тело Сюэ Юэ слегка задрожало — она была глубоко опечалена:
— Но что я могу поделать? С самого замужества князь ни разу не заходил ко мне, а теперь у него появилась любимая наложница. Что мне остаётся?
Она выглядела такой хрупкой и беззащитной, что сердце Ло Ханьцина готово было разорваться от жалости.
— Раньше, быть может, ещё можно было терпеть, — с горечью сказала Сюэ Юэ, — но теперь всё внимание князя приковано к Чжаочжао. У меня осталось лишь лицо законной жены, а в будущем, боюсь, и его не останется.
Слёзы катились по её щекам.
Брови Ло Ханьцина гневно сдвинулись:
— У Цзиньского князя, если у него есть глаза, никогда не хватит духу отстранить тебя, двоюродную сестру! Как та Чжаочжао может сравниться с тобой?
— Всё из-за этой женщины, — скрипел он зубами. — Если бы её не было, тебе жилось бы куда лучше.
Сюэ Юэ замолчала. Её молчание будто подтверждало его слова.
Ло Ханьцин пристально посмотрел на неё:
— Двоюродная сестра, позволишь ли ты мне избавиться от неё?
Сердце Сюэ Юэ дрогнуло. Она запнулась, еле слышно прошептав:
— Что за глупости ты несёшь? Прекрати немедленно! Князь — человек чрезвычайно проницательный. Если ты осмелишься на такое, он непременно всё выяснит.
Она отстранила руки Ло Ханьцина от своих плеч, и лицо её стало холодным:
— Поздно уже. Мне пора идти.
С этими словами она развернулась и ушла вместе с нянькой Дай.
Ло Ханьцин смотрел ей вслед. В прошлый раз, в Доме Цзининского маркиза, Сюэ Юэ решительно отвергла его, но теперь, казалось, её позиция смягчилась.
Он взглянул на ближайшую искусственную горку. Он любил Сюэ Юэ столько лет — как мог допустить, чтобы она страдала? Однако действовать нужно осторожно. Как верно заметила Сюэ Юэ, Лу Фэнхань обладал огромной властью в столице. Если он поступит опрометчиво, вместо помощи он лишь навредит ей.
Нянька Дай шла рядом с Сюэ Юэ. Лицо Сюэ Юэ было мрачным и непроницаемым. Ещё тогда, в Доме Цзининского маркиза, она почувствовала колебание, но боялась, что Ло Ханьцин окажется неосторожен и Лу Фэнхань всё раскроет.
Пусть бы Ло Ханьцин оказался поумнее.
…
В это же время, вскоре после ухода Сюэ Юэ, Чжаочжао тоже тихо покинула помещение.
Выйдя наружу, она наконец перевела дух. В этом заднем дворе нельзя было расслабляться ни на миг.
Инъэр спросила:
— Госпожа, куда теперь?
Чжаочжао подумала: «Пойду-ка в соседний павильон».
В этот самый момент кто-то ласково потрепал её по голове. Она обернулась — перед ней стоял Пэй Янь.
— Брат! — обрадовалась она. — Когда ты пришёл?
Они не виделись уже два месяца: сначала она болела сыпью, а потом Пэй Янь уехал из столицы по делам и вернулся лишь недавно.
Пэй Янь опустил руку:
— Я здесь уже некоторое время. Просто только сейчас тебя заметил.
Чжаочжао поняла: с тех пор как она приехала, всё время проводила во дворце Длинного Спокойствия и лишь сейчас вышла наружу — неудивительно, что они не встречались.
Пэй Янь нахмурился:
— Ты, кажется, похудела.
— Не волнуйся, брат, — ответила Чжаочжао. — Просто мало ела, вот и похудела.
Пэй Янь протянул:
— Ага.
В его голосе явно слышалось недоверие.
— Что всё-таки случилось в то время? Почему церемония назначения наложницей не состоялась?
Чжаочжао заболела сыпью, из-за чего церемонию пришлось отложить. Но об этом нельзя было рассказывать открыто, поэтому наружу пустили слух, будто Астрономическое ведомство пересчитало благоприятные дни и решило перенести церемонию на более удачную дату.
Тогда Пэй Янь как раз собирался в дорогу и не успел подробно расспросить.
Однако Пэй Янь был слишком проницателен. Вернувшись в столицу, он тут же послал своих людей выяснить правду и узнал о сыпи Чжаочжао.
Чжаочжао же думала, что брат ничего не знает.
— Это всё из-за того, что Астрономическое ведомство пересчитало дни и решило выбрать более благоприятную дату.
Пэй Янь с тревогой смотрел на сестру. Когда она лгала, она никогда не смотрела прямо в глаза — сейчас она разглядывала узор на его одежде.
— Не обманывай меня. Я уже знаю, что у тебя на лице была сыпь.
— Откуда ты узнал? — широко раскрыла глаза Чжаочжао.
Она не хотела рассказывать Пэй Яню об этом — зачем тревожить его понапрасну? Но, оказывается, он всё равно узнал.
Пэй Янь был рассержен: как она могла скрыть от него столь важное событие?
Увидев, что брат недоволен, Чжаочжао потянула его за рукав:
— Да я же уже здорова! Посмотри, ни следа не осталось. Я просто не хотела тебя волновать.
Пэй Янь вздохнул с досадой. Главное, что лицо зажило.
Но задний двор княжеской резиденции чересчур опасен — там полно козней и интриг. Чжаочжао всегда была такой беззаботной и наивной. На этот раз ей повезло избежать беды, но что будет в следующий раз?
Пэй Янь вдруг сказал:
— Чжаочжао, а не перебраться ли тебе на время ко мне? Как будто бы в родительский дом.
Он не хотел, чтобы сестра снова подвергалась опасности, и не мог спокойно думать о ней. Лучше уж пусть она поживёт у него — под его присмотром ей точно ничего не грозит.
— Это возможно? — спросила Чжаочжао.
— Почему нет? Даже замужние женщины навещают родительский дом. Ты уже почти год в резиденции Цзиньского князя — разве нельзя съездить домой?
Слова Пэй Яня тронули Чжаочжао. Действительно, целыми днями сидеть в заднем дворе — одно мучение. А у брата она сможет жить без строгих правил, делать всё, что захочет.
Пэй Янь смотрел на неё:
— Решила?
Внезапно раздался чужой голос:
— Господин Пэй, о чём вы спрашиваете Чжаочжао?
Рядом появился Лу Фэнхань и встал рядом с Чжаочжао.
Он только что закончил дела и спросил у Дэшуня, куда делась Чжаочжао. Следуя за ней, он и увидел, как она разговаривает с Пэй Янем.
Пэй Янь поклонился Лу Фэнханю:
— Я спрашивал, когда Чжаочжао сможет навестить родительский дом.
Брови Лу Фэнханя слегка приподнялись, в голосе прозвучала холодность:
— Какой ещё родительский дом?
Пэй Янь скрестил руки за спиной:
— Чжаочжао уже почти год замужем за вашей светлостью. Даже самые строгие правила не запрещают навещать родной дом. Неужели Цзиньский князь возражает?
Слова Пэй Яня были совершенно справедливы: кроме императрицы и наложниц императора, все замужние женщины навещали родительские дома.
Лу Фэнхань на мгновение растерялся — возразить было нечего.
Он взглянул на Чжаочжао:
— Чжаочжао, как ты сама думаешь? Решай сама.
Он передал решение ей. Ведь с тех пор, как её лицо зажило, он всё время был занят, и они давно не проводили время вдвоём. Как она может захотеть уехать к Пэй Яню? Лу Фэнхань выпрямил спину, ожидая ответа.
Глаза Чжаочжао засияли:
— Ваша светлость, я хочу поехать домой!
Конечно, она предпочитала побыть у Пэй Яня, чем томиться в заднем дворе резиденции. Там её точно никто не будет стеснять.
Лу Фэнхань: «…»
Он не ожидал, что Чжаочжао согласится так быстро, без малейшего колебания — скорее, с радостным ожиданием.
Ему показалось, будто в сердце воткнули нож.
Пэй Янь посмотрел на Лу Фэнханя:
— Ваша светлость, когда Чжаочжао сможет освободиться? Во время праздников, конечно, неудобно, но после Праздника фонарей год можно считать завершённым. В нашей империи Ци женщины обычно навещают родительские дома именно после Праздника фонарей. Надеюсь, в резиденции к тому времени не будет срочных дел.
Слова Пэй Яня были логичны: после Праздника фонарей праздничные хлопоты заканчиваются, и даже в княжеской резиденции дел не остаётся.
Лу Фэнханю ничего не оставалось, кроме как согласиться:
— Конечно. Тогда после Праздника фонарей я сам отвезу Чжаочжао.
Он уже дал слово — отступать было поздно.
Чжаочжао улыбалась так широко, что глаза превратились в лунные серпы. Она не ожидала, что всё пройдёт так гладко.
Лу Фэнхань смотрел на неё и злился всё больше. Он схватил Чжаочжао за руку:
— Поздно уже, скоро начнётся пир. Пойдём.
С этими словами он потянул её за собой.
Чем дальше они шли, тем сильнее злился Лу Фэнхань.
Чжаочжао тихо вскрикнула:
— Ваша светлость, потише! Мне больно!
Лу Фэнхань остановился. На запястье Чжаочжао уже проступила краснота. Он ослабил хватку, проглотив раздражение:
— Ладно, пойдём на пир.
Женщины и мужчины разошлись по своим местам.
Пир прошёл без происшествий.
…
Двор Тинъюнь.
Лу Фэнхань вернулся и сразу сел читать книгу, но страница долго не переворачивалась.
Чжаочжао сидела рядом с ним и робко спросила:
— Ваша светлость, вы не сердитесь?
— Я всего лишь хочу навестить родной дом на несколько дней. Вы же знаете, у меня только один брат. Я не могу вечно там не бывать, — жалобно сказала она.
Да, в резиденции правила строгие, но ведь и Сюэ Юэ, и наложница Хань время от времени навещали свои семьи. Только она всё время томилась в заднем дворе.
Лу Фэнхань отложил книгу. Чжаочжао говорила так жалобно, что его сердце смягчилось. Он ведь не против того, чтобы она ездила домой — просто не хотел расставаться с ней.
Чжаочжао опустила голову, обнажив изящную шею. Она выглядела такой обиженной.
Лу Фэнхань взял её за руку:
— Запястье ещё болит? Днём я не рассчитал силу.
Чжаочжао подняла глаза:
— Уже не болит.
Лу Фэнхань быстро отпустил её руку — боль была лишь мимолётной, теперь всё прошло.
Тем не менее он взял флакон с мазью и аккуратно нанёс её на запястье Чжаочжао. Он боялся надавить слишком сильно и, осторожно втирая мазь, сказал:
— Это твой первый визит в родительский дом. Нужно подготовить подарки. Я велю Дэшуню составить список и закупить всё необходимое.
Уголки губ Чжаочжао приподнялись. Она знала: Лу Фэнхань не из тех, кто не понимает разумных просьб.
— Спасибо, ваша светлость, — сладко сказала она.
Лу Фэнхань поднял на неё глаза:
— Так радуешься?
Чжаочжао кивнула. Конечно! Ведь она сможет выбраться на свободу.
Мазь уже была нанесена. Лу Фэнхань убрал флакон:
— Поздно уже. Пора отдыхать.
…
В последующие дни Чжаочжао усердно готовилась к поездке в дом брата.
Это был её первый визит в родительский дом, и, как правильно заметил Лу Фэнхань, нужно было взять с собой достаточно подарков — чтобы соблюсти все приличия. Кроме того, следовало собрать всё необходимое: одежду, украшения и прочее.
Подготовка заняла немало времени.
Когда появилось, ради чего жить, дни летели незаметно. Вскоре настал день отъезда.
Вечером Чжаочжао сверяла список подарков, чтобы убедиться, что ничего не упущено.
Лу Фэнхань сидел рядом и читал книгу, но мягкий голос Чжаочжао мешал сосредоточиться. В конце концов он отложил свиток и помог ей проверить список.
Когда всё было готово, стало уже поздно. Они легли спать.
Это был первый раз, когда Чжаочжао покидала его. Лу Фэнхань обнял её, и его рука скользнула под её одежду.
Лицо Чжаочжао мгновенно вспыхнуло. Она тихо прошептала:
— Ваша светлость…
Лу Фэнхань прикоснулся губами к её мочке. Чжаочжао напрягла пальцы ног, а он хрипло прошептал:
— Не двигайся.
В ту ночь Лу Фэнхань был особенно неистов. Только глубокой ночью всё закончилось.
Голос Чжаочжао охрип, и Лу Фэнхань сам напоил её чашей чая.
Она спала так крепко, что на следующий день чуть не опоздала.
Сегодня был выходной. Чжаочжао и Лу Фэнхань вместе позавтракали, а потом занялись сборами.
Снаружи доложил Дэшунь:
— Ваша светлость, господин Пэй уже в воротах.
Чжаочжао удивилась:
— Зачем брат сам пришёл? Ведь мы договаривались, что он будет ждать дома.
Лицо Лу Фэнханя мгновенно потемнело. Дэшунь почувствовал, как по спине пробежал холодок — это был верный признак грядущего гнева их господина. Он не осмеливался произнести ни слова.
Чжаочжао встала:
— Ваша светлость, пойдёмте.
http://bllate.org/book/5754/561640
Готово:
