Услышав это, Чжаочжао вспомнила, как прошлой ночью Лу Фэнхань растирал ей живот. Неужели он способен быть таким заботливым?
...
Двор Ваньсян.
Наложница Чжуан только что проснулась. Маленькая служанка бережно расчёсывала её густые волосы и ловко укладывала их в узел.
— Госпожа, какие у вас чудесные волосы! — восхищённо сказала она.
— Да и сама вы — словно цветок на снегу: кожа белоснежная, черты изысканные.
Уголки губ наложницы Чжуан приподнялись. Она взглянула на своё отражение в бронзовом зеркале, но радость мгновенно погасла. Какая польза от красоты, если князь даже не замечает её? Раздражённо швырнув гребень на туалетный столик, она резко отвернулась.
Служанка тут же замолчала: где же она оступилась?
Наложница Чжуан повернулась к Люйхэнь:
— В дворе Тинъюнь опять ничего не случилось?
Она ненавидела Чжаочжао и постоянно посылала слуг следить за каждым её шагом. Несколько дней назад Лу Фэнхань всё время проводил в кабинете, занимаясь государственными делами, и в резиденции царила тишина. Наложница Чжуан уже начала успокаиваться: видимо, для князя дела важнее женщин.
Люйхэнь глубоко вдохнула и осторожно произнесла:
— Прошлой ночью в дворе Тинъюнь случилось нездоровье. Подняли весь дом: то в кабинет за князем бегали, то за врачом послали. Переполох был страшный.
— И в итоге князь остался ночевать в Тинъюньском дворе, — добавила она, понизив голос.
«Динь!» — наложница Чжуан яростно швырнула золотую шпильку на пол и резко вскочила. Лицо её исказилось от злобы:
— Эта маленькая мерзавка! Какими низкими, подлыми уловками пользуется, чтобы привлечь внимание князя! Бесстыдница!
— Да она просто не может без мужчины! Всего несколько дней князь не навещал её — и сразу прикинулась больной, чтобы он остался! Такого нахальства я ещё не видела! — наложница Чжуан покраснела от ярости и запнулась в бессильной злобе.
В девичестве, будучи старшей дочерью в знатной семье, она часто видела, как наложницы притворялись больными, чтобы заполучить внимание мужа. И теперь была уверена: Чжаочжао поступила точно так же.
Все служанки в комнате мгновенно опустились на колени.
Люйхэнь подняла золотую шпильку с рубином — дорогой предмет, украшенный тончайшей филигранью. Она осторожно поднесла её к наложнице и увещевала:
— Госпожа, не стоит злиться из-за такой бесстыдницы.
Но наложница Чжуан не слушала. Гнев ослепил её.
— Госпожа, вам не стоит волноваться. Пусть лучше наложница Хань переживает, — тихо сказала Люйхэнь.
Наложница Чжуан нахмурилась:
— Что ты имеешь в виду?
— Сейчас хозяйка всего дома — наложница Хань. А Чжаочжао из Тинъюньского двора обошла её и напрямую обратилась к князю. Это всё равно что плюнуть ей в лицо.
Глаза наложницы Чжуан вспыхнули, и она рассмеялась:
— Верно! Нам обязательно нужно навестить наложницу Хань.
...
Когда наложница Чжуан прибыла, наложница Хань как раз занималась каллиграфией.
Та сразу заметила стопку испорченных листов бумаги у стола:
— О, сестра Хань снова пишет! Неудивительно, что князь так вас ценит и доверил вам ведение всего дома — ведь вы из семьи, славящейся учёностью.
Наложница Хань передала кисть Цзысу:
— Что привело вас ко мне сегодня, сестра Чжуан?
— Какие слова! Разве я не могу просто навестить старшую сестру? Или вы не рады моему визиту?
— Разумеется, я рада видеть вас, — ответила наложница Хань и кивнула Цзысу: — Принеси хорошего чая для гостьи.
Цзысу уже собралась уходить, но наложница Чжуан весело остановила её:
— Не нужно. Я зашла всего на пару слов.
— О? — наложница Хань приподняла бровь.
— Вы слышали, что случилось прошлой ночью? Чжаочжао заболела, послала за князем в кабинет, заставила его вызывать врача… весь дом на ушах стоял, — протянула наложница Чжуан.
Наложница Хань улыбнулась:
— Как такое можно не услышать? Видимо, болезнь серьёзная. Может, сходим проведать сестру Чжаочжао?
Видя, что та делает вид, будто ничего не понимает, наложница Чжуан не выдержала:
— Не стану ходить вокруг да около. Пока княгиня отсутствует, вы управляете всем домом. Любое дело в заднем дворе должно сначала докладываться вам. А Чжаочжао из Тинъюньского двора напрямую обратилась к князю…
Она сделала паузу:
— Разве это не плевок вам в лицо? Она явно вас не уважает!
В комнате повисла тишина. Но наложница Хань не поддалась на провокацию:
— Наверное, болезнь настигла её внезапно, поэтому и пришлось сразу просить князя. Это вполне естественно.
Следующие слова застряли у наложницы Чжуан в горле. Она не ожидала такой выдержки.
Раздосадованная, она резко встала и ушла.
Как только за ней закрылась дверь, лицо наложницы Хань исказилось от ярости. Она прекрасно понимала: наложница Чжуан приходила, чтобы насмехаться над ней! Её всегда волновало собственное достоинство, и теперь Чжаочжао, миновав её, напрямую обратилась к князю — это был настоящий удар по её авторитету.
Цзысу стояла, не смея пошевелиться.
Наложница Хань с яростью разорвала все испорченные листы, и клочки бумаги разлетелись по полу. Только так она смогла немного успокоиться.
Нельзя терять самообладание из-за какой-то простой наложницы. Её настоящая соперница — княгиня Цзинь. Самое трудное ещё впереди.
...
Во дворе Тинъюнь Чжаочжао мучилась от слухов, ходивших по резиденции. Теперь её обвиняли в том, что она притворилась больной, чтобы заполучить внимание князя, называли бесстыдной соблазнительницей. Она понимала: спокойной жизни ей больше не видать.
Инъэр заметила, что госпожа расстроена:
— Госпожа, не хотите прогуляться в саду? Там есть пруд с фонтаном, павильон… в тени совсем не жарко.
Прошло уже десять дней. Боль давно прошла, а Лу Фэнхань снова погрузился в дела и несколько дней не возвращался в резиденцию. Чжаочжао всё это время сидела взаперти и начала скучать.
— Пойдём, — согласилась она.
С тех пор как она попала в резиденцию, выходила из двора Тинъюнь всего раз. Хотелось осмотреться.
Скоро они оказались в саду. Чжаочжао стояла у пруда и любовалась рыбками. Она не ожидала, что в резиденции князя такой красивый сад. Но не успела она насладиться видом, как увидела наложницу Чжуан.
Та тоже удивилась. Она собиралась в город, чтобы отдать в мастерскую золотую шпильку с рубином — ту самую, что разбила в приступе гнева. Это был ценный подарок от наложницы Дэ, вручённый при её вступлении в дом Лу Фэнханя. И вот — встретила Чжаочжао.
Чжаочжао поклонилась:
— Ваша светлость, я — Чжаочжао.
Даже в простом поклоне чувствовалась её изящная, соблазнительная грация, а лицо — словно созданное, чтобы сводить с ума мужчин. Гнев наложницы Чжуан вспыхнул с новой силой.
— Значит, совсем поправилась? — язвительно протянула она.
В голове мелькнул коварный план. Глаза её блеснули, и она притворно обеспокоилась:
— Прошло уже столько дней с тех пор, как вы заболели, а я так и не навестила вас. Простите мою невнимательность.
Чжаочжао растерялась:
— Госпожа преувеличиваете…
— Кстати, у меня как раз есть одна шпилька. Пусть она станет вам подарком и загладит мою вину, — сказала наложница Чжуан и кивнула Люйхэнь.
Та сразу поняла замысел и подала шкатулку.
Чжаочжао с подозрением смотрела на шкатулку. Почему вдруг наложница Чжуан решила её одарить? Наверняка здесь ловушка. Но если она откажется — её обвинят в неуважении.
И точно:
— Так даже простая наложница теперь смеет пренебрегать мной? — резко повысила голос наложница Чжуан.
Под таким давлением Чжаочжао пришлось подойти. Но едва она протянула руку, как наложница Чжуан «случайно» разжала пальцы. Шкатулка упала на каменные плиты, шпилька выкатилась и покатилась по дорожке.
Люйхэнь бросилась поднимать её и в ужасе воскликнула:
— Ой! Шпилька повреждена!
На драгоценном рубине золотой шпильки с тонкой филигранью чётко виднелась трещина. Вся красота была испорчена.
— Это подарок самой наложницы Дэ! Невосполнимая ценность! — воскликнула наложница Чжуан и уставилась на Чжаочжао: — Как ты посмела разбить дар моей матушки? Наглец!
Всё произошло слишком быстро. Чжаочжао не успела опомниться. Но уловка была настолько прозрачной, что любой понял бы: это подстроено.
— Это не я! — сказала она.
— Ещё и споришь! Немедленно вставай на колени и проси прощения! — приказала наложница Чжуан.
Это было откровенное злоупотребление властью.
Наложница Чжуан пронзительно взглянула на неё:
— Эта шпилька бесценна, а ты, ничтожная наложница, посмела её разбить! Ты заслуживаешь смерти!
Откровенная ложь.
Инъэр не могла допустить, чтобы её госпожу так унижали:
— Ваша светлость, это не её вина! — не договорив, она осеклась: всем и так было ясно, что наложница Чжуан всё подстроила.
Та лишь холодно усмехнулась:
— Так ты всё ещё не встаёшь на колени? Ждать, пока служанки заставят тебя?
Люйхэнь и другие шагнули вперёд, готовые силой заставить Чжаочжао опуститься на колени.
Чжаочжао подняла глаза. Наложница Чжуан с насмешливым спокойствием смотрела на неё, словно на жалкое насекомое.
Этим поступком она открыто демонстрировала: в заднем дворе всё решает происхождение и статус. Будучи дочерью знатного рода и имея титул наложницы, она могла безнаказанно расправляться с Чжаочжао, даже если та не имела вины.
Бессильная, Чжаочжао медленно опустилась на колени.
Дорожка была вымощена галькой — неровной, твёрдой. Уже через мгновение колени начали болеть.
Видя такое унижение, наложница Чжуан почувствовала огромное удовлетворение. Вся злоба, накопившаяся за последние дни, будто вышла наружу. Она аккуратно уложила шпильку обратно в шкатулку и улыбнулась: «Как же полезна оказалась эта шпилька!»
Передав шкатулку Люйхэнь, она присела на корточки и пристально посмотрела в лицо Чжаочжао.
Глаза, полные живой влаги — одновременно невинные и соблазнительные. Кожа нежная, как лепесток лотоса. Каждая черта — совершенство. Неудивительно, что даже князь потерял голову.
— Ну как, нравится тебе стоять на коленях? — спросила она.
Чжаочжао опустила глаза и не ответила.
«Эта бесстыдница ещё и гордая», — подумала наложница Чжуан. Но какая разница? Даже если Лу Фэнхань узнает об этом, она всё равно окажется права: ведь она — знатная наложница, а Чжаочжао — ничтожная служанка, разбившая ценный подарок.
Она встала и нахмурилась:
— Фу, какое сегодня солнце! — прикрыла глаза ладонью. — Чжаочжао, за дерзость стой на коленях один час.
Инъэр и Цинъе ахнули: в такую жару час на коленях — можно и потерять сознание!
Наложница Чжуан не обратила внимания. Она оставила нескольких служанок наблюдать за Чжаочжао и направилась в павильон у воды. Там, в тени, велела подать ледяной отвар. Ветерок с пруда делал жару почти приятной.
А в центре сада Чжаочжао и её служанки мучились.
Солнце палило нещадно. Вскоре всё тело Чжаочжао покрылось потом, пряди волос прилипли ко лбу. А под коленями — жёсткая, колючая галька. Страдания были невыносимы.
Прошло неизвестно сколько времени. Чжаочжао почувствовала головокружение, тошноту, тело задрожало, и она едва держалась на ногах.
Инъэр и Цинъе не могли подойти — только смотрели в отчаянии.
В павильоне наложница Чжуан неспешно отпивала прохладный чай и наблюдала за ней:
— Притворяется, — бросила она.
Люйхэнь осторожно заметила:
— Госпожа, даже если она притворяется, а вдруг действительно упадёт в обморок? Если князь узнает, вам будет трудно оправдаться, даже если вы правы. Лучше отпустите её. Сегодняшнее наказание и так достаточно сурово.
Наложница Чжуан подумала: Люйхэнь права. Лучше не перегибать палку — пусть Чжаочжао мучается, но не сможет пожаловаться.
— Ладно, вставай, — сказала она и поднялась.
...
Едва вернувшись в двор Тинъюнь, Чжаочжао рухнула на ложе. Инъэр тут же принесла влажное полотенце, чтобы освежить лицо, а Цинъе — прохладный напиток. Только после долгих хлопот Чжаочжао пришла в себя.
— Госпожа, как вы себя чувствуете? Вам ещё плохо? — спросила Инъэр.
http://bllate.org/book/5754/561599
Готово:
